În 1984, spionii americani care monitorizau presa sovietică au găsit un articol alarmant într-o revistă rusă. Nu era o expunere despre oficiali din Uniunea Sovietică sau o relatare îngrijorătoare despre atitudinile Războiului Rece față de Statele Unite. Mai degrabă, era o rețetă de cocostârc, o mică pasăre de apă care este comună în Europa de Est.

Pentru oficialii CIA, asta însemna probleme. Aceștia aveau de mult timp o înțelegere cu un agent dublu rus pe care îl numeau TOP HAT – dacă voia să intre în contact cu ei, o indica prin publicarea rețetei. Era TOP HAT în pericol?

Cum s-a dovedit, da. La scurt timp după aceea, cel mai valoros spion al Americii, Dmitri Polyakov, a dispărut complet de pe hartă. Timp de aproape 25 de ani, ofițerul de informații militare sovietice a servit drept cea mai de încredere resursă a Statelor Unite cu privire la armata sovietică, furnizând teancuri de informații și devenind o legendă în acest proces.

Documentele și sfaturile lui Polyakov au informat strategia americană în China în timpul Războiului Rece și au ajutat armata americană să determine cum să se ocupe de armele din epoca sovietică. Iar lui Polyakov i s-a atribuit meritul de a împiedica Războiul Rece să dea în clocot, oferindu-le Statelor Unite secrete care le dădeau o perspectivă din interior asupra priorităților sovietice.

Dar a fost Polyakov un agent dublu… sau unul triplu care a ținut SUA sub perfuzie de ponturi false și dezinformări? Și ce s-a întâmplat cu el după dispariția sa bruscă?

Polyakov s-a născut în ceea ce este acum Ucraina în 1921. După ce a servit în cel de-al Doilea Război Mondial, a fost recrutat de GRU, agenția de informații militare a URSS. Nu era tipul de om pe care cineva l-ar fi catalogat drept spion – fiul unui contabil, era un tată modest care făcea proiecte de tâmplărie în timpul liber. La suprafață, era un muncitor conștiincios și un agent de încredere al GRU. Dar, pe măsură ce a avansat în rândurile agenției, urmând protocolul și trăind o viață aparent de rutină, a început să lucreze pentru a submina însăși URSS.

La acea vreme, GRU avea agenți în toată lumea și avea sarcina de a afla tot ce era posibil despre viața, prioritățile și mijloacele militare americane. Statele Unite au făcut același lucru cu URSS, dar le-a fost mai greu din cauza secretului absolut care guverna serviciile secrete sovietice.

Până când Polyakov s-a oferit CIA-ului ca agent dublu, adică. La acea vreme, el era detașat la misiunea sovietică la Națiunile Unite din New York. Deși Polyakov era foarte loial URSS, era din ce în ce mai dezgustat de ceea ce el vedea ca fiind corupția și eșecul iminent al liderilor sovietici. Așa că și-a oferit serviciile Statelor Unite.

Un ofițer CIA care a lucrat cu Polyakov credea că motivația sa de a-i ajuta pe americani provenea din serviciul său în cel de-al Doilea Război Mondial. „El a pus în contrast oroarea, carnagiul, lucrurile pentru care luptase, cu duplicitatea și corupția pe care le-a văzut dezvoltându-se la Moscova”, a declarat această sursă pentru Elaine Shannon de la TIME.

Polyakov se considera a fi „un patriot rus”, scrie autorul Ronald Kessler. Spionul a trăit modest și a refuzat să accepte sume mari de bani pentru munca sa. În schimb, a insistat să fie plătit doar cu 3.000 de dolari pe an. Iar banii nu erau livrați în numerar. În schimb, scrie Kessler, Polyakov a acceptat plata sub formă de „unelte electrice Black & Decker, unelte de pescuit și puști de vânătoare”.

Și-a luat ani de zile pentru ca spionul să-și dovedească loialitatea față de oficialii sceptici ai serviciilor de informații americane. Dar odată ce a început să transmită informații, neîncrederea s-a transformat în bucurie. Polyakov a furnizat o cantitate amețitoare de materiale, primite de agenți în timpul unor partide de pescuit (undița de pescuit a spionului avea o cameră secretă pentru informații), ascunse în pietre false și transmise prin intermediul transmisiunilor radio în timp ce spionul trecea pe lângă sediul CIA cu un troleibuz al Ambasadei SUA.

Informațiile pe care le-a transmis au dovedit, printre altele, că relațiile dintre URSS și China deveneau din ce în ce mai tensionate. Statele Unite, la rândul lor, au exploatat această dinamică în încercarea de a relua o relație cu China. Polyakov a expus, de asemenea, spionajul lui Frank Bossard, un ofițer militar britanic care a fost prins vânzând secrete sovieticilor.

Polyakov nu era doar neînfricat – el era bine poziționat în cadrul armatei sovietice, unde a urcat în rang în GRU an de an.

„Era absolut în vârf”, a declarat Sandy Grimes, un fost ofițer CIA, într-un interviu din 1998. Deoarece Polyakov avea acces la atât de multe tipuri de informații în cadrul mașinăriei de informații sovietice, a spus Grimes, el a furnizat informații fără precedent și de neegalat.

„Polyakov a fost un ofițer de informații desăvârșit”, și-a amintit Grimes. Motivat de aversiunea sa față de conducerea sovietică, „bijuteria coroanei” ofițerilor de informații știa că va plăti cu viața dacă trădarea sa dublă va ajunge vreodată în atenția sovieticilor. „Știa că, dacă va fi prins, va fi condamnat la moarte.”

Între timp, Polyakov a profitat de rolul său de ofițer de top în GRU. Din postul său din Statele Unite, el a fotografiat un număr masiv de documente, a obținut informații față în față de la informatori periculoși și a devenit un bun iubit de oficialii CIA, care i-au dat libertatea de a-și alege propriile tactici și chiar propriile misiuni.

În timp, el a transmis o comoară de documente importante, de la informații sovietice legate de războiul din Vietnam la rapoarte lunare de strategie militară sovietică și până la o listă de tehnologie militară pe care sovieticii doreau să o obțină din Occident. În cele din urmă, informațiile pe care le-a transmis Statelor Unite au umplut 25 de sertare adânci de dosare.

În timp ce Polyakov a urcat în rândurile armatei ruse, el a continuat să furnizeze informații neprețuite serviciilor secrete americane. Dar, în 1980, agentul dublu a fost chemat înapoi la Moscova. Apoi s-a retras brusc și a dispărut complet din peisaj.

Acest lucru i-a neliniștit pe membrii comunității de informații, care știau că sovieticii începuseră să aresteze și să ucidă agenți americani. Deși unii au insistat că Polyakov se retrăsese pur și simplu, alții se temeau că fusese executat.

Apoi, în 1990, ziarul oficial al Partidului Comunist, Pravda, a publicat un articol care proclama că Polyakov fusese prins în flagrant delict de spionaj, capturat și condamnat la moarte. Experții în informații, nedumeriți, s-au certat cu privire la scopul articolului – o recunoaștere rară a faptului că unii spioni sovietici au lucrat în numele Statelor Unite.

„Oare zace în mormântul unui trădător, așa cum sugerează Pravda, sau este un erou secret, retras în liniște la sfârșitul unei cariere îndrăznețe?”, a speculat expertul în informații Thomas Powers în Los Angeles Times. „Un singur lucru despre cazul Polyakov este acum sigur: Oricine a decis să publice povestea din Pravda a fost cu siguranță dispus – cel mai probabil a vrut – să reamintească lumii că Războiul Rece se poate încheia, dar războiul serviciilor de informații continuă pentru totdeauna.”

În timp ce analiștii agonizau în legătură cu semnificația raportului, colegii americani ai lui Polyakov și-au plâns prietenul și au blestemat pierderea informațiilor cruciale pe care acesta le coordonase. Potrivit Pravda, spionul care a însemnat atât de mult pentru Statele Unite a fost condamnat pentru trădare și executat în 1988.

De ani de zile, SUA au suspectat că Aldrich Ames, un agent dublu american care a fost condamnat pentru spionaj împotriva Statelor Unite în 1994, l-a turnat pe Polyakov. Dar, la începutul anilor 2000, oficialii au descoperit că Ames nu a fost singura persoană care a contribuit la căderea agentului. În 2001, fostul agent FBI Robert Hanssen a fost acuzat de spionaj pentru Moscova, iar oficialii FBI au aflat că acesta îl trădase pe Polyakov șefilor săi ruși.

Recunoașterea lui Hanssen cu privire la serviciul lui Polyakov ca agent dublu a avut loc cu cel puțin 5 ani înainte ca Polyakov să fie acuzat de spionaj, ridicând semne de întrebare cu privire la faptul că generalul a fost atras înapoi de partea sovietică, poate inducând în eroare SUA.S.U.A. în ultimii ani de serviciu.

Atunci, a fost Polyakov un activ real, sau un spion triplu care a semănat discordie și dezinformare în Statele Unite? Oficiali de rang înalt din serviciile de informații susțin că Polyakov a fost o adevărată afacere. „Tipul era legitim, absolut”, a declarat un oficial pentru New York Times în 1990. Grimes este de acord. „Acesta a fost un om de un curaj extraordinar”, și-a amintit Grimes. „În cele din urmă, am câștigat. Războiul Rece s-a terminat și Uniunea Sovietică a fost dizolvată.”

Fostul director al CIA, James Woolsey, a fost de acord. „Ceea ce a făcut generalul Polyakov pentru Occident nu ne-a ajutat doar să câștigăm Războiul Rece”, a declarat el unui reporter în 2001, „a împiedicat ca Războiul Rece să devină fierbinte”.