TORONTO – Masai Ujiri a fost foarte ocupat în ultima vreme, așa că puteți înțelege de ce statutul său contractual ar putea să nu fie pe primul loc.

După ce a sfătuit NBA cu privire la strategia de revenire la joc la începutul pandemiei și a petrecut luni de zile cu echipa sa în bula din Orlando, în timp ce a continuat să îmbrățișeze un rol de lider în lupta continuă pentru dreptate și egalitate rasială, președintele Toronto Raptors a rămas ocupat cu navigarea în draft și agenție liberă.

În același timp, Ujiri a lucrat îndeaproape cu guvernele canadian și american în speranța de a obține autorizația necesară pentru ca echipa sa să găzduiască meciuri la nord de graniță în sezonul următor. Odată ce oferta a fost respinsă, el a ajutat la supravegherea relocării lor temporare la Tampa.

El și organizația sa non-profit, Giants of Africa, tocmai au terminat de planificat cel de-al șaptelea eveniment anual în onoarea vieții și memoriei fostului președinte sud-african Nelson Mandela, care a avut loc practic săptămâna trecută – o cauză care este foarte apropiată și dragă inimii lui Ujiri.

Între timp, obiectivul său declarat de a asigura noi contracte pentru personalul său de la Raptors este aproape finalizat – începând cu prelungirea contractului pentru antrenorul principal Nick Nurse în septembrie și culminând cu înțelegerea managerului general Bobby Webster, care, potrivit lui Ujiri, este „destul de bine încheiată”.”

În timp ce Raptors se pregătesc să deschidă tabăra de antrenament în această săptămână – primul antrenament al echipei este programat pentru duminică – și să dea startul campaniei 2020-21 la „acasă” la New Orleans pe 23 decembrie, elefantul din cameră este propriul viitor al lui Ujiri cu clubul.

Unul dintre executivii de top ai ligii, Ujiri, în vârstă de 50 de ani, intră în ultimul sezon al actualului său contract. În septembrie, el a declarat presei că încă nu a vorbit cu proprietarii cu privire la o prelungire, iar la o conferință telefonică de sâmbătă dimineața, el nu a dat nici un indiciu că ceva s-a schimbat în această privință.

„Au fost atât de multe ,” a spus el. „Sincer, nu este o chestiune de a nu o face, cred că a fost atât de mult încât am împins-o până când, cred, vom trece prin multe dintre acestea. Sunt atât de multe lucruri care se întâmplă cu această relocare și concentrarea, nu vreau să fiu distras în acest fel.”

Cu oamenii săi îngrijiți și cu echipa care se simte confortabil în noua sa casă, se apropie momentul ca Ujiri să se așeze și să evalueze următoarea sa mișcare.

Dintre cei mai bine plătiți directori ai asociației, Ujiri ar trebui să aibă toate pârghiile de care are nevoie pentru a elabora în esență termenii noii sale înțelegeri. Cu excepția alunecării unui stilou și a unui cec în alb peste masă – sau a modului în care sunt întocmite contractele în era COVID-19 – este greu de imaginat că Maple Leafs Sports & Entertainment se opune la orice ar putea sau ar cere Ujiri, nu numai din cauza a ceea ce a realizat în Toronto sau chiar a numărului de echipe interesate care au venit la telefon, ci și din cauza cât de important este el în mod crucial pentru locul în care franciza vrea să meargă de aici.

Ujiri și Raptors nu au făcut nici un secret din ambițiile lor pentru vara anului 2021. Menținerea flexibilității plafonului și a opțiunii de a deschide spațiul necesar pentru a oferi un contact maxim a fost o prioritate de top – a motivat aproape fiecare decizie pe care au luat-o, sau nu au luat-o, în ultimii doi ani.

De când a preluat postul în fruntea biroului de conducere al Toronto în 2013, Ujiri a bifat o mulțime de căsuțe de pe lista sa de obiective. El a vrut să construiască o instalație de antrenament de ultimă generație și să obțină pentru franciză propria filială din G League – la acea vreme, D-League -. El a vrut să schimbe cultura unei organizații care căzuse în vremuri grele și era împotmolită într-o secetă de cinci ani de playoff, un record pentru echipă. A vrut să construiască o fundație câștigătoare și, da, a promis să aducă orașului un campionat. El a livrat pe toate aceste lucruri, și apoi unele.

Just about the only thing he’s yet to accomplish, and another stated goal of his, is to finally lure a star free agent – at or close to the peak of his career – to Toronto. În 25 de ani, acest lucru nu a fost făcut niciodată.

Pentru cea mai mare parte a existenței lor, Raptors au fost bântuiți de stigmatul că jucătorii vedetă nu vor să fie în Canada. Faptul că multe dintre propriile lor vedete au plecat sau au proiectat existența lor, în special în acel prim deceniu – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter și Chris Bosh – cu siguranță nu a ajutat să risipească această narațiune.

Sub conducerea lui Ujiri, acești Raptors sunt priviți foarte diferit – în orașul și țara lor, dar și în întreaga ligă. Păstrarea propriilor vedete nu mai pare a fi o sarcină imposibilă – DeMar DeRozan și Kyle Lowry au semnat contracte multiple pentru a rămâne în Toronto și, cel mai recent, Fred VanVleet a făcut același lucru – și sunt încrezători că reputația pe care și-au construit-o este suficient de puternică pentru a atrage cei mai buni jucători din ligă pe piața liberă.

A trecut ceva timp de când au avut șansa de a testa această teorie. Funcționând ca o echipă deasupra plafonului pentru cea mai mare parte a mandatului lui Ujiri, Raptors nu au avut bani semnificativi de cheltuit în agenția liberă de când au semnat DeMarre Carroll la un contract nefericit de patru ani și 60 de milioane de dolari în 2015.

Ei s-au pregătit pentru a fi jucători majori în foarte anticipatul târg al agențiilor libere din 2021, care ar putea include, printre alte vedete, pe Giannis Antetokounmpo, de două ori MVP în exercițiu – și ținta de mult timp a lui Ujiri – Giannis Antetokounmpo. Întrebarea este dacă Ujiri va fi prin preajmă pentru a face discursul de vânzare?

Dacă Ujiri plănuiește succesiunea, Raptors ar fi pe mâini capabile cu Webster și asistentul GM Dan Tolzman – un cuplu de stele în ascensiune în rândurile executive – conducând nava. Cu toate acestea, nu există mulți oameni în această afacere care pot replica prezența și capacitatea de vânzare a lui Ujiri. El este tipul pe care îl vrei în fruntea oricărei întâlniri cu un agent liber vedetă, mai ales dacă acel agent liber se întâmplă să fie un anumit atacant grec, cu care Ujiri are deja o relație. Dar ce se întâmplă dacă Ujiri, el însuși, este, de asemenea, un agent liber?

Simplu spus, Raptors nu poate lăsa să se întâmple asta. Presupunând că nu s-a făcut niciun progres pe frontul prelungirii, este greu de crezut că este o alegere a proprietarilor. Ceea ce înseamnă că Ujiri va decide dacă și când este momentul potrivit pentru a începe conversația.

Acum că praful se așează pe un 2020 plin de evenimente, acesta ar părea un moment la fel de bun ca oricare altul.

„Nu știu care va fi calendarul”, a spus Ujiri, care a fost întrebat dacă anticipează că va obține o nouă înțelegere în următoarele luni. „Intru în acest lucru cu o minte și o atitudine foarte pozitivă. Și sperăm să meargă în acest fel.”

.