Actorul Samuel Leroy Jackson s-a născut la 21 decembrie 1948 în Washington, D.C., în familia muncitoarei Elizabeth Jackson. Tatăl său a abandonat-o pe mama sa la scurt timp după nașterea lui Jackson și apoi a murit din cauza alcoolismului. Jackson și mama sa s-au mutat în Chattanooga, Tennessee, unde au locuit cu familia ei. Jackson a urmat cursurile liceului Riverside High School și a cântat la trompetă și corn francez până la absolvire.

Jackson a urmat cursurile Colegiului Morehouse din Atlanta, specializându-se în arte dramatice. A fondat Teatrul Just Us în timp ce frecventa Morehouse, iar în 1968 a fost plasator la înmormântarea lui Martin Luther King Jr. În 1969, Jackson și alți câțiva studenți i-au ținut ostatici în campus pe membrii Consiliului de Administrație al Morehouse până când aceștia au fost de acord cu schimbări administrative și de programă. S-a ajuns la un acord, dar Jackson a fost obligat să părăsească Morehouse timp de doi ani. S-a întors și a absolvit în 1972.

În timp ce se afla în Atlanta, Jackson a fost implicat în mișcarea Black Power și a lucrat cu Stokely Carmichael, H. Rap Brown și alți lideri ai mișcării. De asemenea, s-a alăturat Companiei de Teatru Black Image, care a jucat piese care ilustrau nedreptatea rasială și discriminarea. Jackson și-a întâlnit viitoarea soție, Latanya Richardson, la această companie, iar cei doi s-au căsătorit în 1980. Cei doi au avut o fiică (Zoe) în 1982.

În 1976 Jackson s-a mutat în Harlem, în New York City, pentru a continua să joace pe scenă. În 1981 a obținut un rol în piesa lui Charles Fuller, câștigătoare a premiului Pulitzer, A Soldier’s Play, unde l-a cunoscut pe regizorul Spike Lee. La sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990, Jackson a jucat în mai multe filme, printre care Coming to America (1988), School Daze (1988) și Goodfellas (1991), înainte de a intra la reabilitare pentru o dependență de alcool și cocaină crack. După ce a fost eliberat, a jucat în filmul lui Spike Lee Jungle Fever (1991), pentru care a câștigat premiul Festivalului de Film de la Cannes pentru „Cel mai bun actor în rol secundar” și un premiu al criticilor de film din New York. Jackson susține că această oportunitate a venit chiar în momentul în care se gândea serios la o carieră în stand up comedy în loc de actorie de film.

Reprezentarea lui Jackson a lui „Jules Winnfield” în filmul Pulp Fiction al lui Quentin Tarantino din 1994 este considerată în general rolul său de debutant, fiind nominalizat pentru cel mai bun actor în rol secundar pentru acest rol la Premiile Oscar și la Globurile de Aur. A continuat să joace într-o varietate de roluri și filme, precum și în piese de teatru. În 2011, Cartea Recordurilor Guinness l-a desemnat pe Jackson drept actorul cu cele mai mari încasări din toate timpurile, cu venituri de aproximativ 7,2 miliarde de dolari. Cea mai mare parte a câștigurilor a provenit din succese de box-office precum Pulp Fiction, Jurassic Park și trilogia prequel Star Wars.

.