În urmă cu zece ani, un grup internațional de antropologi a făcut o afirmație îndrăzneață: au dezgropat cel mai timpuriu hominid descoperit vreodată, în regiunea Sahel din Ciad. Ei și-au numit descoperirea Sahelanthropus tchadensis. Astăzi, mulți antropologi sunt de acord că Sahelanthropus, în vârstă de șapte milioane de ani, a fost un hominid timpuriu, în timp ce alții sugerează că nu era nimic mai mult decât o maimuță antică.

Echipa, condusă de Michel Brunet, acum la Collège de France, a găsit inițial șase specimene de hominid în deșertul Djurab din nordul Ciadului, în 2001. Descoperirea a inclus un craniu aproape complet, dar distorsionat (poreclit Toumaï, care înseamnă „speranță de viață” în limba locală Goran). Deși foarte primitiv, craniul, maxilarul și dinții prezentau unele trăsături asemănătoare cu cele ale hominidelor. De exemplu, specia avea o față relativ plată, în loc de un bot proeminent ca la cimpanzei. Iar vârful dintelui canin era uzat, așa cum este la om. Acest lucru sugerează că Sahelanthropus nu avea un complex de „ascuțire” în care partea din spate a caninului superior se ascute pe primul premolar inferior (ceea ce dentistul dumneavoastră ar putea numi un bicuspid). Aceasta pare a fi o trăsătură pe care hominizii au pierdut-o după ce s-au despărțit de descendența cimpanzeilor. În plus, foramen magnum-ul lui Sahelanthropus – orificiul de la baza craniului prin care trece măduva spinării – era situat mai în față decât cel al cimpanzeului, ceea ce implică faptul că Sahelanthropus avea o postură erectă și, prin urmare, mergea în poziție verticală pe două picioare. În 2005, echipa a anunțat descoperiri suplimentare de maxilare și dinți de la Djurab, precum și o reconstrucție virtuală a craniului care a corectat distorsiunea. Aceste noi dovezi au susținut descoperirea inițială, au declarat cercetătorii.

O reconstrucție a lui Sahelanthropus tchadensis. Imagine: dctim1/Flickr

Pe baza tipului și vârstei altor fosile de animale găsite în apropierea lui Sahelanthropus – inclusiv pești de apă dulce, crocodili, rozătoare și maimuțe – cercetătorii au concluzionat că specia a trăit probabil într-un mediu împădurit în apropierea unui lac, poate chiar într-un loc mlăștinos, în urmă cu șase până la șapte milioane de ani. Presupunând că specia era într-adevăr un hominid, perioada de timp implică faptul că separarea dintre hominizi și cimpanzei trebuie să fi avut loc chiar mai devreme, contrar unor studii genetice care indică o separare mai recentă, cu aproximativ cinci milioane de ani în urmă. Iar găsirea hominidului în Ciad înseamnă că hominizii timpurii au trăit dincolo de Africa de Est și au fost mai răspândiți decât bănuiau paleoantropologii.

Dar statutul de hominid al lui Sahelanthropus nu este unanim acceptat. În 2006, un grup de cercetători, printre care Milford Wolpoff de la Universitatea din Michigan și John Hawks de la Universitatea din Wisconsin, a analizat structura și funcția craniului reconstruit al lui Sahelanthropus. Deși amplasarea foramenului magnum părea similară cu cea a oamenilor, alte aspecte ale craniului ar fi împiedicat specia să își mențină capul în poziție verticală – și, prin urmare, nu ar fi putut fi o persoană care să meargă biped, a concluzionat echipa. Astfel, au sugerat ei, Sahelanthropus nu era un hominid, ci doar un fel de maimuță. De asemenea, ei au observat că unele dintre asemănările dentare pe care Sahelanthropus le împărtășea cu hominidele ar putea fi cazuri de evoluție paralelă, atunci când specii strâns înrudite evoluează independent trăsături similare datorită presiunilor evolutive comune.

Din 2006, studiul lui Sahelanthropus nu a avansat prea mult. Nu au fost descoperite fosile suplimentare – sau, cel puțin, niciuna nu a fost anunțată public. În 2009, Hawks a scris pe blog despre posibilitatea existenței unui femur de Sahelanthropus. Unul dintre cercetătorii implicați în descoperirea speciei a publicat o lucrare în care făcea aluzie la un os al coapsei și chiar a publicat o fotografie care se presupune că arată depozitul original de fosile care includea un femur.

Din câte știu, nu a fost publicată niciodată o analiză oficială a osului. Dacă există un Sahelanthropus, studierea lui ar putea ajuta la confirmarea faptului dacă specia a mers în poziție verticală – și dacă merită să fie inclusă în familia hominidelor. Uneori, cercetătorilor le ia mult timp pentru a analiza complet o descoperire fosilă. Echipei care a descoperit Ardi și alte fosile de Ardipithecus i-a luat aproximativ 15 ani pentru a publica studii complete despre acest hominid timpuriu. Așa că poate peste încă cinci ani Brunet și echipa sa vor avea un alt anunț de făcut.

.