Într-un colț de 12 pe 18 picioare de la etajul al treilea al fabricii Ford Motor Co. de pe Piquette Avenue din Detroit, planurile de a pune lumea pe roți au fost puse în mișcare la începutul secolului al XX-lea.

Cartierul – astăzi un ansamblu zdrențăros de clădiri neglijate, acoperite de graffiti – devenea rapid leagănul industriei auto. Studebaker ocupa un bloc, iar furnizorii se înșirau pe străzi. Ford își construise uzina acolo în 1904.

Doi ani mai târziu, Henry Ford a creat spațiul de colț din interiorul uzinei sale, delimitându-l de operațiunile de asamblare. Acesta a devenit cunoscut sub numele de „camera experimentală” și „camera secretă”. Înăuntru, Ford și-a adunat cei mai buni și mai străluciți oameni, aproape în fiecare zi la ora 6 dimineața și uneori până la miezul nopții, timp de nouă luni.

Mobilă din cameră era puțină: o tablă, o tablă de desen și un balansoar care aparținuse bunicii lui Henry Ford. Henry Ford, din scaunul său balansoar, și C. Harold Wills au dezvoltat conceptul modelului T, iar Joseph Galamb a desenat planurile pe planșa sa de desen. Ideea lor era dublă: să construiască o mașină simplă, economică, pe care persoana obișnuită să o poată folosi și să și-o poată permite; și să o asambleze într-un mod eficient care să rezulte în cantități uriașe și la costuri reduse, permițându-i lui Ford să submineze concurența la preț.

Între timp, în afara camerei secrete, muncitorii construiau Ford-uri într-un ritm record. În 1907, aceștia au stabilit o piatră de hotar în industrie prin asamblarea a 110 mașini în 10 ore, propulsând Ford Motor Co. la poziția de lider al industriei în producția auto.

Cercetarea eficienței

Dar Henry Ford nu era mulțumit. El era convins că poate concepe un mod mai eficient de a construi mașini. La uzina de pe Piquette Avenue, ca și în uzinele auto din întreaga țară, echipe de mecanici se adunau în jurul unei mașini așezate pe niște cărucioare de fierăstrău. Piesele erau livrate, majoritatea de la furnizori externi, cu ajutorul unui lift aflat în apropierea unui post de lucru. Produsul finit era apoi rostogolit în centrul fabricii lungi, care avea forma unei fabrici de textile din New England, și era scos afară pentru a fi testat. Era adus înăuntru pentru reglaj fin și curățare, apoi era încărcat într-un vagon de cale ferată în spatele clădirii.

Ford angajase mecanici versați în producția de masă în alte industrii. Producția în masă își avea rădăcinile în secolul al XVIII-lea, la producătorii francezi de arme. Mai târziu, Singer Manufacturing Co. a făcut pași mari în ceea ce privește eficiența producției de mașini de cusut, practici împrumutate de producătorii de biciclete, ceasuri și mașini agricole și de fabricile de făină și chiar de abatoare. Printre inginerii de top ai Ford se număra Charles „Cast Iron Charlie” Sorensen, un membru cheie al echipei secrete.

Echipa din camera secretă a ajuns la concluzia că reducerea complexității asamblării era primul pas spre o producție mai eficientă, începând cu asamblarea unui singur model în loc de mai multe modele, așa cum făcea uzina de pe Piquette Avenue. Accentul pus de Ford pe eficiența producției a dus la faimoasa sa practică de a oferi timp de câțiva ani numai mașini de culoare neagră. Numărul de piese a fost redus, iar fluxul de piese a fost aranjat într-un mod rațional.

Echipa și-a încercat ideile la uzina din Piquette Avenue. Într-o duminică, Sorensen a încărcat un șasiu pe un cărucior la un capăt al uzinei și l-a pus să fie tras pe toată lungimea clădirii cu o frânghie. Muncitorii au adăugat piese pe măsură ce șasiul trecea pe lângă el. A apărut ideea de a poziționa muncitorii de-a lungul unei linii de asamblare în mișcare, fiecare îndeplinind o singură sarcină pe măsură ce mașina trecea pe lângă ei.

În timp ce uzina Ford din Highland Park era în construcție și se rezolvau problemele legate de linia de asamblare în mișcare, uzina din Piquette Avenue a construit primele 12.000 de modele T, devenind astfel locul oficial de naștere al mașinii.

Modelul T a fost prezentat

La 1 octombrie 1908, Ford a prezentat Modelul T. Era mașina universală – „automobilul pentru marea mulțime” – despre care Henry Ford vorbea de mult timp. În timp ce alți constructori auto se concentrau pe mașini de lux pentru cei bogați, mai ales pentru agrement, Henry Ford a imaginat o mașină utilitară pentru mase. El a spus că dorea ca mașinile sale să fie „suficient de mari pentru familie, dar suficient de mici pentru a fi conduse și îngrijite.”

Modelul T a combinat greutatea redusă (aproximativ 1.200 de lire sterline), simplitatea și durabilitatea cu un preț rezonabil de 850 de dolari. Inițial a folosit oțel cu vanadiu, un metal pe care doar mașinile de lux franceze îl foloseau la acea vreme, pentru o mai mare durabilitate. Putea traversa teren accidentat, deoarece drumurile din acea vreme erau puține și proaste, iar motorul și transmisia sa simplă puteau fi reparate cu uneltele unui fierar.

Versatilul Model T putea fi reconfigurat de cumpărători pentru o varietate de scopuri, de la transportul de marfă la tunsul gazonului. De asemenea, avea o putere relativ bună de la motorul său de 20 CP, cu patru cilindri, cuplat cu o transmisie planetară cu două viteze, controlată cu piciorul.

Modelul T este un succes

Modelul T a fost un succes imediat, înregistrând vânzări de peste 10.000 de exemplare în primul său an, un record pentru un automobil. Vânzările au fost impulsionate de activități promoționale, de la un eveniment Ford cu cravată neagră la New York, unde mecanicii au prezentat mașina, până la rodeo-uri Model T în Vest, la care cowboy care călăreau în Ford încercau să lege vițeii cu frânghia.

Magnatul minier Robert Guggenheim a sponsorizat o cursă auto de la New York la Seattle, iar singurii supraviețuitori au fost doi Model T. Oamenii de rând au poreclit cu afecțiune Modelul T înalt și pătrat „Tin Lizzie” – „Lizzie” fiind argoul pentru un servitor bun și de încredere.

Preț mai mic, vânzări mai mari

Cum producția Modelului T a devenit mai eficientă, Ford a redus prețul, iar vânzările au crescut vertiginos. Fabrica Ford din Highland Park putea produce 1.000 de mașini într-o zi, un nivel nemaiîntâlnit până atunci. Eficiența îmbunătățită și prețul mai mic au creat un avantaj competitiv. Primul Model T introdus în 1908 a costat 850 de dolari; până în 1925, prețul scăzuse la 260 de dolari.

Vânzările au explodat de la 89.455 de exemplare Model T în 1912 (la 600 de dolari bucata) la 585.388 patru ani mai târziu (la 360 de dolari bucata).

Până în momentul în care ultimul Model T a fost produs pe 26 mai 1927, Ford a construit 15 milioane, mai mult decât orice altă mașină fabricată până în acel moment.

.