Politic, Serbia s-a eliberat treptat de Turcia de-a lungul secolului al XIX-lea, în timp ce cea mai mare parte a Croației a rămas în componența Imperiului Austro-Ungar până la Primul Război Mondial. La sfârșitul războiului, în 1918, Serbia, Croația, Bosnia și Muntenegru au fost reunite pentru a forma o singură țară, numită mai întâi Regatul Sârbilor, Croaților și Slovenilor și mai târziu Iugoslavia. Pentru a sublinia și mai mult unitatea, politica guvernamentală a fost aceea de a minimiza diferențele lingvistice sârbo-croate, iar regatul chiar a susținut o limbă comună „sârbo-croată-slovenă”, deși slovena era atunci (și rămâne) o limbă destul de diferită.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Iugoslavia a fost parțial ocupată de puterile Axei și parțial deținută de un stat croat pro-Axa, care a proclamat o limbă exclusiv croată. În 1945, partizanii victorioși conduși de comuniști sub conducerea lui Josip Broz Tito au restabilit Iugoslavia. La început, noul guvern a tratat croata și sârba ca limbi separate, alături de slovenă și de macedoneana recent standardizată. Dar, în curând, a început să facă presiuni pentru o sârbo-croată (sau croato-sârbă) unificată. În practică, croații au continuat să folosească alfabetul latin și unele – dar nu toate – cuvintele lor specific croate, în timp ce sârbii foloseau atât latina, cât și chirilicul și erau toleranți cu cuvintele de origine străină.

După destrămarea Iugoslaviei la începutul anilor 1990, fiecare dintre noile țări a început să își stabilească propriile standarde de utilizare a limbii, iar termenul sârbo-croată a ieșit din uzul oficial. În studiile lingvistice, acesta este uneori încă folosit de autori din afara regiunii, dar BCS (însemnând „bosniaco-croato-sârbă”) și, mai târziu, BCMS au devenit, de asemenea, populare. În Serbia, limba se numește sârbă, iar scrierea chirilică este încurajată în detrimentul latinei. În Croația se vorbește doar croată; purismul, inclusiv practica interzicerii anumitor cuvinte din cauza originii lor sârbești reale sau presupuse, a fost puternică în anii 1990, deși ceva mai slabă după 2000. Standardizatorii croatei nu se mai consultă cu cercetătorii sârbi și nici lingviștii din Serbia nu mai caută contribuții din Croația.

Muntenegru, în constituția sa din 2007, a proclamat muntenegreana ca limbă oficială a țării, deși sârba, bosniaca, albaneza și croata au primit, de asemenea, statut oficial. Unii savanți au sperat să diferențieze muntenegreana de sârbă prin adăugarea a două sau trei litere noi în alfabet pentru consoanele specific muntenegrene, dar acestea nu sunt utilizate pe scară largă. În practică, vocabularul muntenegrean este cel al Serbiei, iar scrierea chirilică este preferată celei latine, dar, spre deosebire de uzul sârbesc, uzul muntenegrean păstrează pronunția je, ije menționată mai sus.

Dintre statele fostei Iugoslavii, Bosnia și Herțegovina are cea mai complexă situație lingvistică. Având în vedere populația sa mixtă (unii croați, mai mulți sârbi și tot mai mulți bosniaci), Acordurile de la Dayton din 1995 au prevăzut versiuni în bosniacă, croată și sârbă ale documentelor oficiale. Acestea diferă în practică doar prin câteva cuvinte și prin alfabet (chirilic pentru sârbii bosniaci, latin pentru ceilalți). Mulți oameni din Bosnia și Herțegovina pretind că vorbesc bosniacă (indiferent dacă scriu sau nu după standardele oficiale bosniace), dar cei care se ocupă cu standardizarea limbii, atât în Croația, cât și în Serbia, insistă asupra faptului că, dacă există un astfel de fenomen, numai bosniacii l-ar folosi și, prin urmare, ar trebui să se numească bosniacă.

În secolul XXI, așadar, există două limbi standard bine delimitate (croata și sârba) și alte două sunt în curs de formare (bosniaca și muntenegreana). Vorbitorii educați din oricare dintre aceste țări pot conversa cu deplină înțelegere, fiind împiedicați doar de câteva cuvinte de uz cotidian și de termeni tehnici (la fel ca în cazul britanicilor boot și treacle față de american trunk și melasses). În consecință, susțin unii, ei vorbesc o singură limbă. Când se scrie, însă, nu se pot respecta simultan standardele lingvistice sârbă și croată, sau muntenegreană și bosniacă, așa că, în practică, nu există un standard comun.

Wayles Browne Editorii Encyclopaedia Britannica