Robert Catesby a fost unul dintre conspiratorii din complotul prafului de pușcă din 1605 – încercarea de a-l arunca în aer pe Iacob I și pe membrii Parlamentului. Robert Catesby a fost considerat unul dintre principalii conspiratori – dar a reușit să scape de măcelul de a fi spânzurat, tras în țeapă și tranșat, care a fost împărțit conspiratorilor care au fost prinși.

Robert Catesby s-a născut în 1573. Familia Catesby avea o istorie îndelungată – un descendent lucrase pentru Richard al III-lea.

Tatăl lui Robert Catesby, William, a fost un catolic fervent și a fost văzut de mulți catolici ca un lider al cauzei lor în Anglia. În 1581, împreună cu tatăl unui coleg conspirator, Francis Tresham, William a trebuit să stea în fața Camerei Stelare pentru că a găzduit un preot iezuit – părintele Edmund Campion. După 1581, William a petrecut mulți ani în închisoare și a pierdut o mare parte din avere ca urmare a achitării amenzilor. Tratamentul tatălui său a avut în mod clar un impact major asupra lui Robert într-o epocă în care tatăl domina gospodăria și era admirat de toți cei din familie.

Robert a urmat cursurile Universității Oxford, dar nu a obținut niciodată o diplomă, deoarece a plecat pentru a evita să depună jurământul de supremație care era necesar înainte de acordarea unei diplome.

Catesby a plecat în Franța pentru a-și lărgi educația. El a frecventat o școală fondată de cardinalul William Allen care preda teologie. Se crede că Catesby a studiat o carte a iezuitului Martin de Azpilcueta care se referea la problema morală a momentului în care o acțiune interzisă poate fi justificată din motive teologice.

În 1593, Catesby s-a căsătorit cu protestanta Catherine Leigh. Ea provenea dintr-o familie bogată. În 1594, Catesby însuși a intrat în posesia unor bani considerabili atunci când bunica sa a murit și i s-a lăsat o moșie la Chastleton, Oxford. În ciuda faptului că s-a căsătorit cu o protestantă și că fiul său Robert a fost botezat într-o biserică anglicană, Catesby a rămas un catolic fervent. Casele sale au oferit un refugiu sigur pentru iezuiți – John Gerard s-a refugiat într-una dintre casele sale după faimoasa sa evadare din Turnul Londrei în 1597. În mod evident, acest lucru nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă comunitatea catolică din Anglia nu ar fi avut încredere în Robert Catesby. Părintele Oswald Tesimond a scris că Robert Catesby „nu putea fi văzut nicăieri fără preotul său.”

În 1596, Elisabeta I s-a îmbolnăvit și cunoscuți catolici de frunte au fost întemnițați – inclusiv Catesby. Acesta a fost deținut în Turnul Londrei împreună cu Christopher și John Wright și Francis Tresham. Când Elisabeta și-a revenit, ei au fost eliberați.

Catesby a fost implicat în Rebeliunea Essex din 1601, dar rolul său minor în aceasta a fost recunoscut atunci când a fost amendat cu 4.000 de mărci. Deși aceasta era o sumă mare de bani, el ar fi putut fi acuzat de trădare și executat. Și-a achitat amenda vânzându-și conacul de la Chastleton. Cu toate acestea, era încă un om bogat și Catesby a fost cel care avea să fie un contribuitor financiar major la conspirația din 1605.

În 1603 Elisabeta a murit și Iacob I a devenit rege al Angliei. Pentru mulți catolici, acest lucru, credeau ei, a inaugurat o eră prin care catolicii puteau să se închine în mod deschis ca odinioară. Ei credeau că James oferea toleranță religioasă. În curând au fost dezamăgiți. James a ordonat tuturor episcopilor să-i vâneze pe catolici, iar în februarie 1604 regele a ordonat ca toți preoții să fie îndepărtați din Anglia. De asemenea, a ordonat colectarea corespunzătoare a amenzilor impuse catolicilor care nu fuseseră încă încasate – cu adaosuri suplimentare din cauza întârzierilor. În aprilie 1604, a cerut Camerei Comunelor să îi clasifice pe toți catolicii drept excomunicați – chiar și Elisabeta respinsese această măsură ca fiind prea severă. Această lege însemna că nimeni nu mai trebuia să le plătească catolicilor chirie, că catolicii nu mai puteau face testamente, că catolicii nu mai puteau recurge la justiție atunci când oamenii le datorau datorii etc. Din toate punctele de vedere, legea i-a transformat pe catolici în proscriși și dușmani ai statului.

La foarte scurt timp după aceasta, Catesby i-a dezvăluit complotul său lui Thomas Wintour în casa sa din Lambeth. Thomas Wintour urma să i-l prezinte pe Guy Fawkes lui Robert Catesby și, pe măsură ce conspirația se dezvolta, au fost aduși din ce în ce mai mulți conspiratori.

Conspiratorii făcuseră aranjamente pentru a fugi din Londra dacă complotul ar fi eșuat. Când a devenit clar că acesta a eșuat, Catesby a fugit la Holbeche House în Staffordshire. Pe 8 noiembrie, conacul a fost înconjurat de trupe aflate sub comanda șerifului din Worcester. Catesby și ceilalți conspiratori de acolo au refuzat să se predea și a izbucnit un schimb de focuri. Catesby și ceilalți conspiratori, Thomas Percy, Christopher și John Wright, au fost împușcați mortal. Se spune că aceeași împușcătură i-a ucis atât pe Catesby, cât și pe Thomas Percy. Cu toate acestea, moartea sa prin împușcare a asigurat faptul că Catesby a scăpat de a fi judecat, probabil după o perioadă de tortură, și de a fi condamnat la spânzurare, tragere și tranșare.