În mijlocul unei veri înstelate în care Statele Unite și-au sărbătorit bicentenarul, peste 4.000 de membri ai filialei din Pennsylvania a Legiunii Americane s-au adunat la doar câteva străzi distanță de Independence Hall, unde strămoșii țării rupseseră legăturile cu regele George al III-lea cu două secole mai devreme. În timp ce Philadelphia era sufocată pe 21 iulie 1976, veteranii militari au descoperit un refugiu înghețat în interiorul camerelor cu aer condiționat ale elegantului hotel Bellevue-Stratford, în timp ce dădeau startul convenției anuale a organizației. Timp de patru zile, membrii Legiunii au amestecat și s-au amestecat în interiorul punctului de reper din Philadelphia, supranumit „The Grand Dame of Broad Street”, înainte de a se întoarce acasă după ceea ce au considerat că a fost o altă adunare de succes.

În câteva zile, însă, telefonul de la sediul central al Legiunii Americane din Pennsylvania a început să sune cu vestea dureroasă a morții unui număr de participanți la convenție. Până la 2 august, însă, era clar că nu era vorba de un șir de ghinioane, deoarece 12 membri muriseră și alte trei duzini fuseseră spitalizați cu o boală respiratorie misterioasă. Simptomele asemănătoare pneumoniei au fost aproape aceleași în toate cazurile – dureri musculare, dureri de cap, tuse puternică, diaree, dureri musculare și toracice și febră de până la 107 grade. Mulți dintre morți erau bărbați mai în vârstă și fumători, dar vârstele victimelor variau între 39 și 82 de ani.

Cum s-a răspândit vestea, s-a aflat că nu toți cei afectați erau membri ai Legiunii Americane sau soțiile lor. Printre victime se număra un casier de bancă care lucra peste drum de hotelul Bellevue-Stratford și un șofer de autobuz care transportase un grup de tineri cadeți care au defilat la parada convenției.

Deși nedumeriți în ceea ce privește cauza, oficialii din domeniul sănătății publice au îndemnat la calm, deoarece temerile legate de o pandemie de gripă s-au răspândit în Pennsylvania chiar mai repede decât boala misterioasă în sine. Gripa porcină, care a lovit o bază militară din New Jersey la începutul anului, și febra papagalului, răspândită de porumbeii bolnavi, au fost printre principalele teorii. Cu toate acestea, vestea bună pentru investigatori a fost că a devenit rapid evident că boala nu era contagioasă. Un participant la convenție, de exemplu, nu a prezentat niciun simptom, deși cei doi bărbați cu care împărțea camera de hotel muriseră subit. Antibioticele s-au dovedit, de asemenea, eficiente în tratarea bolnavilor.

Ca răspuns la misterul medical, Centrele federale pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) au lansat cea mai mare investigație din istoria sa. „Niciun efort de detectivism științific anterior din istorie nu s-a apropiat de amploarea și intensitatea campaniei aflate acum în desfășurare pentru a depista cursul, sursa și modelul” bolii, a relatat Boston Globe. O echipă de 20 de epidemiologi de la CDC s-a alăturat lucrătorilor din domeniul sănătății din stat pentru a cerceta dosarele din spitale și a analiza rezultatele autopsiilor. Laboratoarele au rămas deschise toată noaptea, în timp ce elicopterele aduceau cele mai recente mostre de sânge și țesuturi. În spitalele din Pennsylvania, detectivii medicali au intervievat pacienții cu privire la fiecare mișcare pe care au făcut-o în Philadelphia, de la faptul dacă au mâncat micul dejun al hotelului „go-getters’ breakfast” până la de câte ori s-au urcat în lifturile acestuia.

Investigatorii s-au cazat chiar și la hotelul Bellevue-Stratford și au cercetat incinta în căutare de indicii. Aceștia au examinat totul, de la mașinile de gheață ale hotelului până la scobitori, și s-au strecurat în sistemele de încălzire și răcire pentru a lua mostre. Ei au luat în considerare cauze variind de la otrăvirea alimentelor până la jocul murdar al protestatarilor anti-război care amenințaseră anterior cu acte de violență împotriva veteranilor militari. Cu toate acestea, singurele puncte comune pe care anchetatorii le-au putut găsi au fost simptomele bolii și faptul că cei afectați păreau să fi petrecut ceva timp fie în holul hotelului, fie afară, pe trotuar.

Erupția bolii misterioase a generat o acoperire mediatică intensă. Newsweek a numit-o „Febra ucigașă”, în timp ce Time a botezat-o pe prima copertă „Ucigașul din Philly”. Cu toate acestea, cea mai mare parte a presei a optat pentru un alt nume pentru ciudata boală respiratorie – „boala legionarilor”. Pe măsură ce lunile treceau fără identificarea unei cauze, investigatorii medicali înșiși au ajuns sub microscopul examinării publice – fiind chiar forțați să depună mărturie în fața Congresului.

Un microbiolog frustrat de la CDC, Joseph McDade, a decis să își dubleze eforturile în zilele de după Crăciun. După ce și-a anulat planurile de vacanță, McDade a petrecut ore în șir în laboratorul său analizând lamele care fuseseră examinate doar în rafale de cinci minute în graba inițială de a găsi cauza. „Este ca și cum ai căuta o lentilă de contact pe un teren de baschet cu ochii la zece centimetri deasupra solului”, a declarat McDade pentru New York Times. După ce a petrecut o jumătate de oră examinând țesuturi prelevate din plămânul uneia dintre victime, McDade a găsit vinovatul pentru boală – o bacterie necunoscută până atunci, pe care CDC a botezat-o Legionella.

La aproape șase luni de la izbucnirea epidemiei, CDC a anunțat că a rezolvat cazul. Bacteria Legionella a prosperat în vreme caldă și în apă, cum ar fi sistemul de aer condiționat cocoțat pe acoperișul hotelului Bellevue-Stratford, cu 19 etaje. Deși Legionella nu a fost găsită în sistemul de răcire al hotelului, deoarece acesta fusese curățat până la momentul descoperirii, anchetatorii au presupus că ventilatoarele puternice ale sistemului au emis o ceață de apă contaminată care a căzut pe pietonii de pe trotuarul de dedesubt și a fost aspirată în hol prin intermediul unei guri de aerisire de la parter, unde victimele au inhalat picăturile de apă mici și infectate. În cele din urmă, 34 de persoane au murit și peste 200 s-au îmbolnăvit din cauza focarului din timpul convenției Legiunii Americane, iar descoperirea i-a determinat pe oamenii de știință să documenteze focare anterioare de boală a legionarilor, inclusiv unul care a ucis trei membri ai Ordinului Independent al Odd Fellows care au participat la o convenție în același hotel din Philadelphia în 1974.

Deși cazul medical a fost rezolvat, boala legionarilor nu a fost limitată la cărțile de istorie. De fapt, ea a făcut o reapariție în ultimii ani. Potrivit CDC, numărul de persoane diagnosticate a crescut de aproape patru ori, de la 1.127 în 2000 la 5.166 în 2014, boala dovedindu-se fatală în aproximativ șapte la sută din cazuri. Chiar anul trecut, un focar din Bronx a ucis 16 persoane, în timp ce un altul din Flint, Michigan, a provocat moartea a încă o duzină de persoane. Cele mai multe dintre cele 20 de focare mediate în fiecare an apar în clădiri cu sisteme mari de apă și echipamente de aer condiționat prost întreținute.

Citește mai multe despre pandemii aici

.