– Cam în aceeași perioadă, Vedele, poeme epice scrise în India, prezentau povești bogate în cunoștințe despre plante.

– Opt sute de ani mai târziu, Charaka Samhita a fost scrisă de medicul Charaka în India. El descrie aproximativ 350 de plante medicinale, inclusiv visnaga, o plantă de origine nord-africană care s-a dovedit recent eficientă în tratarea astmului (a se vedea mai jos).

Secolele I și II d.Hr.

– Shen’nong Bencaojing, sau Clasicul divinului gospodar, a fost scris în China în primul secol. Acesta include 354 de intrări; dintre acestea, 252 sunt plante medicinale. Această plantă timpurie a pus bazele medicinei tradiționale chinezești.

– Cam în aceeași perioadă, în Europa, Dioscoride a scris De Materia Medica, un text care enumeră aproximativ 600 de plante. Acesta a fost folosit ca referință principală pentru plantele medicinale în Europa până în secolul al XVII-lea. Realizată inițial pentru Juliana Arnicia, fiica împăratului roman Flavius Avicius Olybrius, lucrarea conținea aproape 400 de ilustrații color pe pagini întregi.

– În secolul al II-lea, comerțul mondial era stabilit, iar mărfurile din acest nou schimb global includeau ierburi medicinale. Scriitorii au început să catalogheze plantele cu acțiuni medicinale cunoscute și să le înregistreze proprietățile.

Secolele VI-XIV d.Hr.

– Între secolele VI-XIV, cultura arabă s-a răspândit în Europa, aducând cu ea cunoștințele legate de amestecarea ierburilor pentru a obține diferite efecte – cu alte cuvinte, arta farmaciei. În India, medicina ayurvedică s-a dezvoltat în universități și spitale.

– Hildegard de Bingen, a cărei faimă include nu numai faptul că a fost o autoritate în domeniul ierburilor din timpul ei, ci și prima femeie medic din Germania, a scris Cartea de medicină simplă și Cartea de medicină compusă între 1151 și 1161. În prima, ea descrie utilizările medicinale și recoltarea a peste 200 de ierburi și alte plante. În cea de-a doua, Hildegard enumeră peste 300 de plante, împreună cu tratamente pe bază de plante medicinale.

Secolul al XVI-lea d.Hr.

– De cealaltă parte a lumii, în 1552, la treizeci și unu de ani după cucerirea spaniolă a orașului Tenochtitlán (actualul Ciudad de Mexico), un medic aztec, Martinus de la Cruz, a scris un medicament pe bază de plante medicinale în limba nahuatl (o limbă locală aztecă). Numit Manuscrisul Badianus, acesta este primul manual de plante medicinale din America și detaliază utilizările terapeutice ale 251 de specii de plante mexicane. Scrisă la ordinul fiului primului vicerege al Noii Spanii, care era interesat de ierburile și condimentele din Lumea Nouă și de cunoștințele medicale ale aztecilor, herbalul transmite cunoștințele aztecilor despre plantele medicinale și acțiunile lor farmacologice.

– În anii 1600, a fost publicată lucrarea lui Nicholas Culpeper, The English Physitian. Culpeper a pledat pentru o îngrijire a sănătății la prețuri accesibile, bazată pe utilizarea plantelor cultivate la nivel local, iar cartea sa pe bază de plante a fost un best-seller.

Secolele XVIII-XX d.Hr.

– Nativii americani din America de Nord și-au împărtășit cunoștințele despre plante cu coloniștii, în special spre sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea. Samuel Thomson și-a bazat regimurile pe practicile naturiste ale nativilor americani, iar un grup de medici numiți Eclecticii a combinat cunoștințele de fiziologie și patologie, noi pe atunci, cu tradițiile naturiste.

– Până la începutul secolului XX, medicina pe bază de plante medicinale în Statele Unite a devenit secundară față de medicina convențională, în mare parte din cauza deciziei guvernului de a acorda sprijin financiar doar școlilor care practicau medicina convențională.

Centrele de origine ale unor plante medicinale

În centrul tuturor acestor evenimente se află, bineînțeles, plantele în sine. În timp ce oamenii din culturile antice – cei care au descoperit și au transmis mai departe cunoștințele lor despre plante medicinale la zeci de generații următoare – nu mai supraviețuiesc, multe dintre plante o fac. Iată descrieri ale unor plante medicinale cheie din lume, cu utilizările lor din trecut și din prezent.

America de Nord

Rădăcina de sânge (Sanguinaria canadensis) a fost folosită de nativii americani pentru a trata febra și reumatismul și pentru a induce vărsături. Fitoterapeuții moderni o folosesc și ca emetic, precum și pentru a favoriza tusea și curățarea tractului respirator. De asemenea, ei o folosesc cu prudență, deoarece rădăcina de sânge poate fi toxică în doze mari.

Teiul vestic (Taxus brevifolia) crește în lanțul Cascade Range care se întinde din statul Washington până în nordul Californiei. A fost folosit odinioară pentru tratarea reumatismului, dar fitoterapeuții moderni evită tisa, deoarece este extrem de toxică.

În anii 1960, cercetătorii de la Institutul Național de Cancer au început să examineze un extract din scoarța interioară a tisei, crezând că are potențial ca tratament împotriva cancerului. La sfârșitul anilor 1970, aceștia au izolat taxolul din extractul de tisă. Taxolul oprește diviziunea celulelor, inclusiv a celor canceroase. În 1989, rezultatele unui test cu taxol luat de femei cu cancer ovarian au arătat că 30 la sută dintre pacienți s-au ameliorat, iar Administrația americană pentru Alimente și Medicamente a aprobat utilizarea taxolului ca medicament în 1993.

În timp ce tisa occidentală este principala sursă de taxol, cercetătorii au conceput un proces de fabricare a taxolului și din alte specii de tisa.

Tașcavalul sălbatic (Dioscorea villosa) este originar din America de Nord și Centrală. Mayașii și aztecii o foloseau pentru ameliorarea durerii, iar pionierii nord-americani o foloseau pentru tratarea reumatismului. Aceste culturi au folosit, de asemenea, ignama sălbatică pentru a trata menstruația dureroasă și durerile nașterii.

Astăzi știm că rădăcinile și tuberculii de ignama sălbatică conțin steroli vegetali, în special diosgenină, care, atunci când este sintetizată, furnizează progesteron.

America Centrală și de Sud

Ipecacul (Cephaelis ipecacuanha) a fost folosit de sud-americani pentru a curăța stomacul și tractul respirator. Exploratorii europeni l-au luat acasă cu ei în 1672 și au constatat că este un tratament eficient pentru dizenteria amibiană. Este folosit și astăzi în acest scop; este folosit, de asemenea, pentru tratarea bronșitei și a tusei convulsive și pentru a induce voma – dar poate fi mortal atunci când este folosit în doze mari, așa că urmați cu atenție instrucțiunile de pe etichetă.

Curare (Chondrodendron tomentosum) crește sălbatic în pădurea tropicală amazoniană. Rădăcina și tulpina au dat vânătorilor timpurii o otravă pe care o foloseau în săgețile lor; această otravă le paraliza prada.

Astăzi știm că această otravă provine de la un alcaloid din plantă cunoscut sub numele de tubocurarină, a cărui formă este folosită pentru a paraliza mușchii pacienților în timpul operațiilor.

Cacao (Theobroma cacao) provine de la un copac veșnic verde originar din Mexic și America Centrală. Numele aztec al acestui copac este chócolatl, de la care provine cuvântul englezesc chocolate. Pulpa semințelor de cacao era folosită pentru a stimula sistemul nervos.

Quinina (Cinchona spp.) este originară din regiunile muntoase din America de Sud. Peruanii foloseau scoarța pentru a face un tratament pentru febră și infecții. Astăzi știm că scoarța sa conține alcaloizi care oferă un remediu pentru malarie, care a fost folosit până la începutul anilor 1900 și din nou după anii 1960, când a apărut rezistența la clorochina, un medicament antimalarie de sinteză.

Arborele papaya (Carica papaya) are un fruct dulce pe care mayașii îl foloseau, împreună cu latexul și lăstarii copacului, în medicina lor pe bază de plante. Știm acum că fructul conține papaină, o enzimă care dizolvă proteinele și care ușurează digestia.

Coca (Erythroxylum coca) este cel mai bine cunoscut ca sursă a drogului ilegal cocaina. Dar a jucat un rol important în medicina populară ca tratament pentru durerile de dinți și pentru a amorți efectele vremii reci în zonele muntoase și ploioase din Anzii Orientali. Cocaina și alți alcaloizi din frunzele plantei au acțiuni stimulante și anestezice.

Africa

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) este originar din pădurile din vestul Africii. Tribul Bantu îi folosea scoarța ca afrodisiac masculin și a fost folosit în medicina convențională pentru tratarea impotenței. Yohimbe conține alcaloizi care stimulează creierul, dar aceștia sunt toxici în doze mari.

Frunza de ricin (Ricinus communis), din care se obține uleiul de ricin, a fost menționată în papirusul Ebers. Se crede că planta este originară din estul Africii și este cultivată astăzi în climatele calde din întreaga lume. Semințele sunt toxice, dar uleiul din semințe nu este. Uleiul de ricin este folosit ca bază în produsele cosmetice și ca laxativ; recent, cercetătorii au explorat eficiența ricinului ca și contraceptiv.

Aloe (Aloe vera) este originară din estul și sudul Africii. Legenda spune că Cleopatra își atribuia frumusețea gelului de aloe vera, care provine din frunze. La baza frunzelor de aloe se găsește o sevă galbenă care, atunci când este uscată, produce „aloe amare”, care sunt puternic laxative. Gelul de aloe este un puternic vindecător al arsurilor și rănilor, iar cercetările arată că gelul conține aloectină B, care stimulează sistemul imunitar.

Senna (Cassia senna) este originară din Africa tropicală și a fost folosită pentru prima dată în scop medicinal de către medicii arabi în secolul al IX-lea. Atunci, ca și acum, valoarea sa medicinală provine din puterea sa ca laxativ. Senna provoacă contracția mușchilor intestinului gros și împiedică absorbția lichidelor.

Visnaga (Ammi visnaga) le-a oferit egiptenilor un remediu pentru pietrele la rinichi și a fost menționată în papirusul Ebers. Astăzi, planta este încă folosită pentru a ușura durerea pietrelor la rinichi și este sursa unui medicament folosit pentru tratarea astmului. Derivații de visnaga au o puternică acțiune antispastică asupra mușchilor bronșici.

Asia

Ginkgo (Ginkgo biloba) este foarte popular în Statele Unite, în primul rând pentru că studii recente arată că este eficient în îmbunătățirea circulației la nivelul creierului și în ameliorarea stării unor pacienți cu Alzheimer și a celor care suferă de demență senilă. Arborele este originar din China, unde semințele sale sunt folosite în fitoterapie pentru a ameliora respirația șuierătoare și pentru a trata incontinența, iar frunzele sale sunt folosite pentru tratarea astmului.

Europa

Foxglove (Digitalis spp.) este originar din Europa de Vest, unde vindecătorii populari îl foloseau ca diuretic și în alte scopuri. Astăzi este sursa puternicelor medicamente pentru inimă digitoxină și digoxină.

Belladonna (Atropa belladonna), cunoscută și sub numele de belladonna mortală, se credea odinioară că ajută vrăjitoarele să zboare. Numele său poate proveni de la practica femeilor italiene de a folosi această plantă pentru a-și dilata pupilele, considerată un semn de frumusețe. De asemenea, era folosită pentru a trata colicile și ulcerele peptice. Astăzi este folosită pentru a dilata pupilele la examinările oftalmologice și pentru a inhiba sistemul nervos parasimpatic, care controlează acțiunile involuntare, cum ar fi producția de salivă.

Australia

Eucaliptul (Eucalyptus globulus) a fost folosit de aborigeni pentru a trata febra și infecțiile. Astăzi știm că uleiul său esențial conține eucaliptol, care contribuie la capacitatea plantei de a dilata căile respiratorii mici ale plămânilor. Este adesea folosit ca ingredient în frecții pentru piept și balsamuri pentru mușchi și articulații dureroase.

Lectura suplimentară

Chevallier, Andrew. The Encyclopedia of Medicinal Plants (Enciclopedia plantelor medicinale). New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. „The Badianus Manuscript: America’s First Herbal”. The Herb Companion 1994, pp. 27-33.

Griggs, Barbara. Farmacia verde: The History and Evolution of Western Herbal Medicine (Istoria și evoluția fitoterapiei occidentale). Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. „Hildegard de Bingen: Vindecătoarea medievală a Rinului”. The Herb Companion 1995, pp. 62-66.