Piankhi a fost conducătorul ereditar al regatului Cush de pe Nilul Superior, în ceea ce este astăzi Sudanul de Nord. În jurul anului 741 î.Hr. el i-a succedat tatălui său, Kashta, care pare să fi fondat acest regat nubian. În acest moment, Egiptul de Jos era în plin declin de aproape o jumătate de mileniu. Statul egiptean era sfâșiat de lupte interne pentru putere între conducătorii mărunți, așa că situația era coaptă pentru ca un invadator puternic să preia conducerea. Piankhi s-a deplasat în mod constant pe Nil, cucerind orașele unul câte unul. În 721 î.Hr. era în posesia Heracleopolisului, iar în cele din urmă a capturat Heliopolis în Deltă.

În acest moment Piankhi a considerat cucerirea Egiptului ca fiind completă și s-a întors acasă, în capitala sa cusită din Napata, după ce i-a pus pe conducătorii egipteni în statut de tributari. A fost primit în Napata cu multe aclamații pentru că i-a umilit pe foștii stăpâni egipteni din Nubia, dar statele tributare pe care le-a lăsat au căzut curând sub stăpânirea unui conducător local pe nume Tefnakht, care a reafirmat independența egipteană.

Se cunosc multe despre detaliile campaniei lui Piankhi, deoarece acesta a construit o imensă stelă în Amon cu o lungă inscripție. Această relatare este considerată neobișnuit de rațională și plină de viață de către egiptologii moderni.

La fel ca și conducătorii nubieni care i-au urmat, Piankhi a fost foarte conservator din punct de vedere cultural și a căutat să consolideze unele dintre instituțiile care erau în declin în Egipt. În scurta perioadă în care s-a aflat în Egiptul de Jos, a supravegheat restaurarea unor temple care se prăbușeau. La întoarcerea sa în Cush, a introdus obiceiul egiptean de a construi piramide pentru mausoleele regale și a făcut să fie construită o mare piramidă pentru el însuși în Kuru, la sud de Napata, pe Nil. A reconstruit templul de la Jebel Barkal și a construit, de asemenea, o serie de alte temple în stil egiptean.

.