Chiar totul despre mediul din ziua meciului în și în jurul stadionului Neyland sâmbătă a fost diferit. Pandemia COVID-19 a împiedicat Tennessee să alerge prin „T”-ul uriaș format de fanfara Pride of the Southland Marching Band înainte de deschiderea meciului de acasă al Vols împotriva lui Missouri. Străzile nu au fost inundate de fani înainte de lovitura de începere, iar mulțimea distantă din punct de vedere social de 21.159 nu a produs la fel de mult zgomot ca cei aproape 100.000 de fani care participă la majoritatea meciurilor de acasă ale lui Tennessee.

Dar a existat un lucru pe care antrenorul Vols, Jeremy Pruitt, nu a vrut să-l schimbe sâmbătă dimineața.

Când autobuzele echipei au ajuns în campus, el le-a instruit să se oprească lângă statuia Volunteer – sau Torchbearer, așa cum este cunoscută de majoritatea fanilor – așa cum ar face-o înainte de orice meci acasă într-un an normal. Chiar dacă mii de fani nu erau aliniați pe străzi pentru a vedea cum jucătorii și antrenorii lui Tennessee se îndreaptă spre stadion, Pruitt a decis că nu exista niciun motiv pentru ca Vols să rupă tradiția plimbării Vol Walk dinaintea meciului.

Într-o zi în care multe lucruri au amintit jucătorilor, antrenorilor și fanilor de tot ceea ce este neobișnuit în epoca COVID, mersul lui Tennessee pe Peyton Manning Pass și Phillip Fulmer Way spre stadion a fost o felie binevenită de normalitate pentru toți cei implicați, care a pregătit în mod corespunzător terenul pentru victoria Vols 35-12 asupra Tigers.

„Astăzi chiar am făcut Vol Walk”, a spus Pruitt după meciul de sâmbătă. „Chiar nu aveam de gând să o facem. Apoi, chiar când ne-am urcat în autobuz, am spus: ‘La naiba, vom face Vol Walk’. Nu-mi pasă dacă e cineva acolo sau nu. Este o tradiție din Tennessee. Vom merge pe jos pe deal acolo și o vom trăi.”

„Jucătorilor noștri le-a plăcut asta. Este evident că este diferit acum, cu tot ce se întâmplă. Dar noi chiar o luăm zi după zi și vom continua să facem asta.”

În săptămânile premergătoare debutului de sâmbătă pe teren propriu, Tennessee a făcut planuri pentru mulțimi limitate – maximum între 20.000 și 25.000 de fani – pentru a asista la meciurile de pe Neyland Stadium.

Obțineți acces VIP la GOVOLS247 – doar 1 dolar pentru prima lună

SEC a anunțat în august că fanfarele nu vor avea voie să intre pe teren înainte de meciuri sau la pauză în acest sezon, iar oficialii UT au ales să anuleze Vol Walk și marșul fanfarei către stadion, emițând în același timp și linii directoare pentru un număr limitat de persoane care să stea la coadă în campus.

Cu fanii care nu se așteptau să vadă un Vol Walk și cu Tennessee pregătindu-se pentru lovitura de începere de la prânz, doar un număr mic de fani se aflau în apropierea stadionului sâmbătă înainte de ora 10 a.m. când Vols au coborât din autobuze și au coborât dealul spre stadion.

Nu a fost nimic asemănător cu intrarea grandioasă pe care o fac de obicei pe străzile aglomerate, cu majorete și o trupă de încurajare care înfierbântă mulțimea în avans.

Dar jucătorii lui Tennessee au fost fericiți că au avut ocazia să păstreze tradiția sâmbătă dimineața, într-un an în care atât de multe alte tradiții au fost puse temporar în așteptare.

„Au fost câțiva fani acolo”, a spus fundașul secund al lui Vols Henry To’o To’o To’o. „Era destul de devreme în dimineața asta. Dar este o tradiție, iar antrenorul Pruitt nu a vrut să rupă asta. Și cu toții am apreciat-o, chiar dacă nu au fost atât de mulți oameni.

„Nu a fost o adevărată Vol Walk, dar ne-a plăcut să mergem acolo.”

.