Ați încetat vreodată să vă întrebați de unde provin vopselele dumneavoastră? Istoria pigmenților are o istorie vastă și fascinantă, care variază de la extracții naturale la descoperiri sintetice. Dar chiar și ca extracte naturale sau sintetice, unii pigmenți nu pot scăpa de elementele nocive care pot duce în cele din urmă la moartea cuiva! Având în vedere acest lucru, cred că este important să împărtășesc cu voi unii dintre cei mai otrăvitori pigmenți din istorie, în cazul în care, într-una din aceste zile, vă veți trezi cu o cutie de vopsea etichetată „Alb de plumb”.

Pentru că există o mare varietate a acestor pigmenți otrăvitori, am decis să mă concentrez asupra unei anumite culori și să intru în detaliile originilor și utilizărilor sale mortale. Pentru prima mea postare, voi discuta despre pigmentul pe care unii l-au etichetat drept „ucigașul invizibil” – Verdele lui Sheele.

Verde Sheele

Chimistul Carl Wilhelm Scheele din Svenska Familj-Journalen 1874.

Această culoare a fost inventată în 1775 de Carl Wilhelm Scheele, care era un chimist suedez. Era un colorant artificial care se obținea prin încălzirea carbonatului de sodiu, adăugarea oxidului de arsen și amestecarea până la dizolvarea amestecului. Sulfatul de cupru a fost apoi adăugat ca ingredient final care sfârșește prin a-i da culoarea verde vibrantă. Potrivit istoricului culorilor Victoria Finlay, Scheele a inventat acest verde „aproape din greșeală”. Cu un an înainte ca această culoare să intre în producție, el i-a scris unui prieten că se gândea că utilizatorii ar putea dori să știe despre natura sa otrăvitoare. „Dar ce contează puțin arsenic când ai o nouă culoare grozavă de vândut?”. ne spune Finlay.

Verdeața vie folosită în tapetul victorian era derivată din arsenitul de cupru toxic. CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDRA, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Culoarea era ieftină și ușor de realizat, așa că a început rapid să înlocuiască pigmenții verzi mai vechi și a fost folosită într-o varietate de produse de zi cu zi, de la jucării pentru copii la mobilier de casă. Alte denumiri sub care a fost denumită această culoare au fost Verde Paris și Verde Smarald. Așadar, de ce era această culoare atât de otrăvitoare? În cazul în care nu ați reținut care era ingredientul cheie – verdele lui Scheele era încărcat cu arsenit de cupru, unul dintre cele mai mortale elemente care au fost descoperite vreodată.

Accidente cauzate de utilizarea arsenicului verde, 1859.

Nu voi intra prea mult în detalii despre care sunt efectele secundare ale otrăvirii cu arsenic, (vă las să analizați puțin imaginea de mai sus), dar arsenicul este o substanță foarte toxică care provoacă leziuni ale pielii, vărsături, diaree și, în unele cazuri, cancer. Așa că, bineînțeles, anii 1800 au fost plini de această substanță. Puteai găsi această culoare plină de arsenic în bomboane, hârtie, jucării și medicamente. A fost, de asemenea, folosită ca și colorant pentru haine și accesorii, chiar și ca și colorant pentru frunzele florilor pentru a le face să pară mai vii și mai vibrante.

Dar poate că unul dintre cele mai interesante lucruri despre această culoare este că se zvonește că l-ar fi ucis pe celebrul Napoleon Bonaparte.

Scheele’s Green for Light Grey Art Lab’s Color Anthropology show. Art by Lily Nishita.

După ce i-a fost administrată înfrângerea finală de către Ducele de Wellington, Napoleon a fost trimis în exil pe mica insulă Sfânta Elena din Atlanticul de Sud în 1815. În această perioadă, știm că a stat într-o cameră foarte luxoasă, pictată cu culoarea sa preferată – verde. Șase ani mai târziu a murit din cauza a ceea ce cel mai probabil a fost un cancer la stomac, deși unii speculează că ar fi putut fi vorba de ulcer. Cu toate acestea, analizele mostrelor sale de păr au dezvăluit cantități semnificative de arsenic. Dar cum pot aceste imagini de fundal să ucidă pe cineva care a fost cândva cel mai puternic om din Europa? Există două teorii: una dintre ele este că mici fulgi de vopsea se pot desprinde de pe tapet și pot deveni aeropurtați care pot fi astfel absorbiți de plămâni. Alternativ, pot fi eliberate gaze toxice atunci când compușii suferă anumite reacții chimice atunci când sunt expuși la căldură și umiditate. Acest lucru înseamnă că, atunci când tapetul devine umed sau mucegăit, pigmentul suferă o reacție chimică care determină eliberarea de gaze toxice de arsenic în aer. Deoarece Sfânta Elena are un climat umed, este posibil ca pe pereții casei sale să fi crescut ciuperci.

Este o nebunie să ne gândim că o culoare atât de vibrantă și frumoasă a fost și cauza morții unor oameni. Dar acelea erau vremurile de odinioară, acum nu trebuie să vă faceți griji că o rochie verde vă poate ucide.

Ilustrație de Rachel Vermeer.