În încercarea de a înțelege originea și istoria populației de lei, oamenii de știință au secvențiat ADN-ul atât de la lei vii, cât și de la lei conservați în muzee, unii dintre ei fiind acum dispăruți, din diferite zone geografice. Ei au descoperit că liniile recente de lei au început să difere în Pleistocenul târziu și că populațiile moderne de lei au avut ultima dată un strămoș comun cel mai recent în urmă cu aproximativ 124.000 de ani. Rezultatele au fost publicate în revista BMC Evolutionary Biology.

Colectarea de informații despre istoria demografică a unei specii este importantă, deoarece poate ajuta la punerea în lumină a proceselor evolutive. Nu numai atât, dar rezultatele colectate ar putea fi aplicate, de asemenea, la eforturile de conservare prin predicții privind modul în care animalul ar putea răspunde la anumite presiuni, cum ar fi schimbările din mediul înconjurător. Cu toate acestea, obținerea datelor de secvență necesare pentru a face astfel de deducții pentru leu a fost problematică, deoarece există numeroase obstacole. În primul rând, conservarea slabă a oaselor în zonele tropicale a însemnat că arhiva fosilă pentru lei este incompletă. În al doilea rând, deoarece populația de lei a fost diminuată în mod artificial prin braconaj, este probabil ca leii rămași să nu reprezinte un eșantion suficient de reprezentativ. Prin urmare, oamenii de știință din acest studiu au folosit eșantioane colectate istoric de la lei conservați în muzee pentru a umple golurile.

Prin secvențierea ADN-ului mitocondrial nu numai de la specimene conservate în muzee din diferite zone geografice, ci și de la lei care trăiesc în prezent în Asia și în întreaga Africă, oamenii de știință au aflat cum au evoluat diferitele subspecii de lei. Aceștia au estimat că liniile genealogice recente ale leilor au început să difere în Pleistocenul târziu și că cel mai recent strămoș comun al leilor moderni a trăit în urmă cu aproximativ 124.000 de ani. Ei au susținut, de asemenea, descoperirile anterioare care sugerau că leul modern, Panthera leo, a apărut pentru prima dată în Africa de Est-Sud.

În timpul Pleistocenului mijlociu, leii erau probabil răspândiți în toată Africa, dar perioadele de umiditate ridicată au cauzat extinderea pădurilor tropicale în Africa ecuatorială, iar Sahara a devenit savană. Acest lucru a însemnat că populațiile de lei din sudul și estul Africii ar fi devenit izolate de populațiile din vest și nord. De asemenea, a avut loc o creștere a aridității, ceea ce a determinat extinderea Saharei și a separat leii care locuiau în Africa de Nord și Africa de Vest. În această perioadă, leii din vest au început să își extindă aria de răspândire în Africa Centrală, care devenea mai locuibilă. Datele au sugerat, de asemenea, că în timpul sfârșitului Pleistocenului, în două ocazii separate, leii au intrat în Asia dinspre Africa de Nord.

Observații ca acestea ar putea avea implicații pentru conservarea leilor care trăiesc în prezent. Leii asiatici sunt pe cale de dispariție, mai puțin de 400 existând în prezent. De asemenea, se estimează că există un număr de 400-800 de lei din Africa de Vest și 900 de lei din Africa Centrală; există îngrijorarea că acești lei s-ar putea confrunta cu dispariția. Dar există lumină la capătul tunelului. Rezultatele au arătat că leul de Barbaria din Africa de Nord, despre care acum se credea că a dispărut, este strâns înrudit cu leul asiatic existent din India. Acest lucru înseamnă că, în cazul în care se vor face eforturi pentru a readuce leii în Africa de Nord, leii indieni strâns înrudiți ar putea fi reintroduși în această zonă.

Leii se confruntă cu numeroase amenințări, inclusiv schimbările climatice, pierderea habitatului din cauza agriculturii și a creșterii populației umane, dar și braconajul pentru produse precum carnea și oasele. În ultimii 20 de ani, se crede că populația de lei africani s-a redus cu aproximativ o treime. Să sperăm că aceste descoperiri pot ajuta la planificarea conservării acestor animale pentru a preveni declinul lor în continuare.

.