În 2004, Școala Gimnazială Kuss din Fall River, Massachusetts, a fost etichetată ca fiind o școală de nivel 4 sau „cu performanțe cronice slabe”, un statut inferior care a făcut-o obiectul unei supravegheri și intervenții sporite. Cu toate acestea, până în 2013, Kuss, împreună cu alte școli în dificultate din acest district cu un grad ridicat de sărăcie, și-a împins clasamentul până la nivelul 1. În timp ce multe intervenții pot impune măsuri punitive care divizează comunitățile, îmbunătățirea rezultatelor elevilor de la Kuss a fost creditată în mare parte datorită zilelor de școală mai lungi sau timpului de învățare prelungit (ELT) – o reformă susținută de mulți oficiali școlari, educatori, părinți și lideri ai comunității.

„Am văzut că școlile care au adăugat până la 90 de minute la ziua lor s-au îmbunătățit destul de dramatic”, spune Rebecca Cusick, învățătoare la clasa a patra și președinte al Asociației Educatorilor din Fall River.

Massachusetts a fost un lider în ELT timp de peste un deceniu. În 2005, legislativul statului a creat Inițiativa Massachusetts Expanded Learning Time Initiative și a aprobat o finanțare majoră pentru a sprijini școlile foarte sărace care au prelungit anul școlar. Inițiativa sprijină în prezent 19 școli și mai mult de 10.000 de elevi. Modelele individuale pot fi diferite, dar toate școlile și-au prelungit calendarul cu aproximativ 300 de ore anual. Pentru o școală cu un calendar tipic de 180 de zile, acest lucru se traduce prin aproximativ 90 de minute de timp suplimentar în clasă pe zi. Timpul suplimentar este folosit pentru instruirea materiilor de bază, pentru dezvoltarea profesională a profesorilor și pentru activități de implicare a elevilor.

Școlile beneficiază de „experiențe educaționale mai cuprinzătoare, precum și de mai mult timp de joacă informală și de oportunități de dezvoltare socială pe care prea multe școli din ziua de azi nu sunt în măsură să le ofere pur și simplu pentru că nu au suficient timp pentru a face acest lucru”, explică Jennifer Davis, cofondator și președinte al National Center on Time & Learning (NCTL).

Popularitatea zilelor de școală mai lungi a primit un impuls major în 2013 cu un program comun între NCTL, Departamentul de Educație al SUA și Fundația Ford numit „Time Collaborative”. Această inițiativă de trei ani a implicat 40 de școli din statele Colorado, New York, Connecticut, Massachusetts și Tennessee. În afara unor proiecte majore ca acesta, mai multe districte școlare din întreaga țară întind, de asemenea, ziua de școală, deși în moduri mai puțin ambițioase.

Dar trecerea la zile de școală mai lungi vine cu capcane sau, cel puțin, cu așteptări nesatisfăcute. Și chiar și acei educatori care se află în școli care au implementat cu succes inițiative ELT vor fi primii care vor lansa un avertisment – o zi de școală mai lungă nu este pentru toată lumea.

Zilele de școală mai lungi: Weighing the Pros and Contra

În prezent, aproximativ 1.500 de școli din întreaga țară au prelungit orele de învățare, o creștere semnificativă față de 2009, când doar 650 au implementat această schimbare. Popularitatea sa în unele comunități nu va fi neapărat replicată în altele, spune Adam Urbanski, președintele Asociației Profesorilor din Rochester.

Ceea ce ne permite ELT este să oferim programe de îmbogățire pe care altfel nu am avea timp să le oferim. Activitățile academice sunt o parte a programului, dar elevii au, de asemenea, posibilitatea de a participa la diferite interese – arte, sport, inginerie, calculatoare, arte marțiale. Orice este posibil.” – Rebecca Cusick, președinte, Asociația Educatorilor din Fall River

„Poate funcționa, dar timpul de învățare prelungit nu este panaceul pe care mulți dintre susținătorii săi pretind că ar fi”, avertizează el.

Întrebarea este dacă grija și precizia care au făcut ca programul să aibă succes vor fi diminuate sau chiar ignorate pe măsură ce crește entuziasmul? (Asociația Națională pentru Educație nu are o poziție oficială cu privire la zilele de școală mai lungi, ci doar că procesul ar trebui să fie planificat cu atenție și în colaborare.)

Cercetarea privind impactul academic al zilelor de școală mai lungi este mixtă. Departamentul de Educație din Massachusetts a efectuat un studiu în 2006-2007 și a constatat că o creștere a zilei de școală cu 25 la sută a dus la o îmbunătățire a rezultatelor la teste de 5-10 la sută. Alte districte, inclusiv Washington, D.C., nu au găsit o astfel de corelație. Din nou, diferite comunități folosesc modele diferite, astfel încât compararea rezultatelor poate fi nesigură.

Scepticii zilelor de școală mai lungi subliniază faptul că națiunile cu performanțe ridicate, cum ar fi Finlanda, Singapore și China, au ales să nu urmeze această cale, optând în schimb pentru maximizarea timpului de învățare și colaborare în timpul programului tradițional. Într-adevăr, potrivit Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, profesorii din SUA petrec deja mai mult timp în instruire directă cu elevii decât colegii lor din practic orice altă țară dezvoltată.

Și învățarea extinsă necesită bani – mulți bani. În Fall River, subvențiile au fost esențiale, deoarece districtul, în ciuda angajamentului său față de program, s-a luptat să mențină finanțarea. Rebeca Cusick din Fall River recunoaște această provocare, dar spune că nu este un motiv pentru a întoarce spatele sau a abandona inițiativa.

„Pe măsură ce costurile cresc, va trebui să devenim creativi pentru a o face să funcționeze.”

Interesul pentru zilele de școală mai lungi s-a extins dincolo de impactul imediat asupra elevilor și educatorilor. Un studiu recent al Centrului pentru Progresul American a tras un semnal de alarmă cu privire la modul în care programul școlar tradițional nu este sincronizat cu realitățile climatului economic. Mai exact, orarele școlare sunt nealiniate cu programele de lucru ale părinților, forțându-i să își împartă timpul „între a fi un părinte dedicat și a fi un profesionist angajat.”

„Școlile fac ca părinților care muncesc – și în special, mamelor care muncesc – să le fie foarte greu să își îndeplinească toate responsabilitățile”, explică Catherine Brown, vicepreședinte al politicii educaționale la CAP. „O mai bună aliniere a programului școlar și a programului de lucru ar trebui să fie o componentă de bază a unei agende progresiste pentru a ajuta familiile muncitoare.”

CAP recomandă statelor și districtelor să introducă un nou „model de alegere”: școli de la 9 la 5. Aceste școli ar fi concentrate în comunitățile cu venituri mici, susținute de noi programe de subvenții competitive și de un angajament de „regândire a cerințelor lor privind timpul de instruire, inclusiv prin creșterea numărului minim de ore pe care elevii trebuie să le petreacă la școală”, potrivit raportului.

Dar au elevii rezistența necesară pentru a suporta acest program zilnic prelungit? Vicki Abeles, autoarea cărții Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation (Salvarea unei generații supraprogramate, suprasolicitate și subestimate), a scris anul trecut în The New York Times despre împovărarea elevilor deja stresați cu o zi de școală mai lungă:

„Mulți dintre copiii noștri sunt deja întinși până la puncte de rupere nesănătoase, încărcați cu teme excesive, activități extracurriculare și meditații în afara școlii, pentru că sunt făcuți să creadă că notele mari la teste, o mulțime de cursuri de plasament avansat și un curriculum vitae încărcat sunt biletul lor spre facultate și succes. Acest lucru a dus la o epidemie de copii anxioși, nesănătoși, lipsiți de somn, epuizați, dezangajați, nepregătiți – și de profesori copleșiți și descurajați.Cheia este crearea unei zile de școală mai sănătoase, mai echilibrate, mai atractive și mai eficiente, nu a uneia mai lungi.”

Dar în multe dintre acele comunități în care timpul de învățare prelungit este de succes, ideea nu a fost niciodată despre supraîncărcarea creierelor amețite cu mai multă instruire în materie de bază.

„Ceea ce ELT ne permite să facem este să oferim programe de îmbogățire pe care altfel nu am avea timp să le oferim”, spune Cusick. „Activitățile academice sunt o parte a programului, dar elevii au, de asemenea, posibilitatea de a participa la diferite interese – arte, sport, inginerie, calculatoare, arte marțiale. Orice este posibil.”

Getting Bang for the Buck

Acest accent pe programele de îmbogățire este, de asemenea, un pilon al inițiativei Extended Learning Time din Rochester, New York, lansată în 2013.

Programul funcționează în Rochester, spune Adam Urbanski, deoarece accentul a fost întotdeauna pus nu doar pe mai mult timp, ci pe un timp mai bun – și pe elevii care au cea mai mare nevoie de el.

„Unii elevi au nevoie de timp suplimentar, nu toți elevii. Cei care beneficiază de el sunt, de obicei, cei care nu au condiții adecvate pentru a continua învățarea după școală, fie acasă, fie în comunitate”, explică Urbanski.

După implementarea timpului de învățare prelungit, Școala Gimnazială Kuss din Fall River, Mass, a sărit de la nivelul 5 la nivelul 1.

Critic pentru succesul programului, atât în Fall River, cât și în Rochester, a fost efortul de a crea un consens în școală și în comunitate și de a împuternici educatorii să joace un rol principal în determinarea modului în care a fost cheltuit timpul suplimentar.

„Dacă îl întrebați pe profesorul obișnuit: ‘Credeți că zilele de școală mai lungi funcționează? Răspunsul va fi, probabil, ‘Ei bine, depinde'”, spune Urbanski. „Așa că am fost investiți pentru a ne asigura că acest lucru a fost făcut corect.”

În Rochester, superintendentul de atunci, Bolgen Vargas, și Asociația profesorilor din Rochester au fost de acord că învățarea extinsă era o inițiativă care trebuia să fie concepută și implementată cu educatorii, nu pentru educatori. (Și nici către părinți. Există diverse căi de a renunța la inițiativă pentru acei părinți care preferă ca copilul lor să nu participe, dar, în mod covârșitor, în Fall River și Rochester, acordul părinților a fost o constantă.)

Evident, profesorii ar trebui să fie compensați pentru timpul prelungit, dar ei au fost, de asemenea, hotărâți să facă timpul să funcționeze pentru elevii lor. Datorită unei prevederi din contractul sindical cunoscut sub numele de „Contractul de viață la nivel de școală”, educatorii din Rochester au avut autonomia și flexibilitatea de a lua decizii cu privire la modul în care a fost utilizat timpul prelungit.

Câteva școli au avut tranziții mai dificile decât altele, dar, în general, inițiativa privind timpul de învățare prelungit din Rochester a obținut recenzii pozitive din partea liderilor districtuali, a educatorilor și a părinților.

„Dacă se face în mod consensual cu profesorii și dacă recunoști că funcționează pentru unii, nu pentru toți elevii, și dacă folosești timpul în mod semnificativ, atunci da, ar trebui să recunoaștem că zilele de școală mai lungi pot funcționa”, spune Urbanski. „Poți obține o mulțime de bani pentru bani.”

Educatorii din Seattle se află acum în procesul de a ajuta să decidă cum să utilizeze 20 de minute suplimentare. care vor fi adăugate la ziua de școală în 2017-18, parte a unui acord între district și Asociația pentru Educație din Seattle (SEA). Deși cantitatea de timp suplimentar este semnificativ mai mică decât în alte comunități, schimbarea va afecta fiecare școală. Districtul, în parteneriat cu educatorii, colectează în prezent feedback de la părinți cu privire la modul de utilizare a acestui timp suplimentar.

„Mulți educatori nu sunt convinși că simpla prelungire a zilei de școală va face neapărat ceva”, spune Michael Tamayo, profesor la clasele a patra și a cincea și membru al echipei de negociere a SEA. „Dar vrem să ne asigurăm că este folosită în mod corespunzător pentru a aduce cu adevărat rezultate pentru elevi. Pe asta ne concentrăm acum.”

Chiar și după 10 ani, inițiativa ELT din Fall River este un proces în evoluție, spune Rebecca Cusick.

„Districtul a fost grozav în ceea ce privește angajamentul de a face ca acest lucru să funcționeze și, pe măsură ce învățăm care sunt provocările, ajustăm în mod constant modul în care abordăm ELT. Dar școlile care nu îl au, îl doresc. Profesorii văd care sunt posibilitățile și își doresc acest lucru pentru elevii lor.”

.