Steve Silverman a ajutat la construirea camerelor pentru două rovere ale NASA care au mers pe Marte. În peisajul mai puțin exotic al unei parcări Google, el privește cu drag la ultima sa creație, înșurubată pe acoperișul unui hatchback Hyundai. Ansamblul greoi aproape dublează înălțimea mașinii: patru picioare albe care susțin o tulpină neagră verticală cu opt camere. „Ne-am gândit să o acoperim, dar suntem un fel de tocilari”, spune Silverman. „Suntem mândri de ea.”

Silverman și echipa sa construiesc hardware-ul care captează imaginile pentru Google Street View, proiectul care, din 2007, a pus online, pentru a fi văzute de toată lumea, panorame a peste 16 milioane de kilometri de drumuri, clădiri și, ocazional, acte de urinare publică. Noul design al camerei, prima actualizare majoră din ultimii opt ani, a început să patruleze regulat pe străzi luna trecută. Datele care abia încep să se întoarcă vor întări stăpânirea digitală a Google asupra lumii.

Așa cum v-ați putea aștepta dacă vă gândiți la camera din telefonul dvs. mobil din 2009, imaginile Street View sunt pe cale să devină mult mai clare. Așteptați cu nerăbdare să alunecați prin lume de pe canapeaua dvs. în rezoluție mai mare și culori mai puternice. Dar noul hardware al Google nu a fost proiectat doar cu ochii umani în minte. Echipamentul de pe acoperișul mașinii include două camere care captează imagini HD fixe care privesc de o parte și de alta a vehiculului. Acestea sunt acolo pentru a introduce imagini mai clare și mai apropiate ale clădirilor și ale panourilor stradale în algoritmii de recunoaștere a imaginilor de la Google.

Acesti algoritmi pot cerceta milioane de panouri și vitrine de magazine fără să obosească. Prin aspirarea unor cantități uriașe de informații vizibile pe străzile lumii – indicatoare, nume de afaceri, poate chiar și orele de deschidere afișate în vitrina magazinului de delicatese din colț – Google speră să își îmbunătățească baza de date de cartografiere digitală deja formidabilă. Compania, construită pe baza algoritmilor care au indexat internetul, folosește aceeași strategie în lumea reală.

Supraveghere globală

Ideea din spatele Street View este aproape la fel de veche ca și Google însuși. În 2001, la trei ani de la înființarea companiei, directorul general Larry Page a dus o casetă video pe care o filmase conducând prin Bay Area în laboratorul de grafică de la Stanford. El le-a cerut cercetătorilor de acolo să găsească o modalitate de a o rezuma în imagini, iar aceștia au început un proiect numit „crawling the physical web”. Tehnologia sa a fost absorbită de Google în 2006, când mașinile companiei au ajuns pentru prima dată pe șosele înainte de lansarea publică a Street View în anul următor.

Un deceniu mai târziu, mașinile Street View au făcut peste 80 de miliarde de fotografii în mii de orașe și 85 de țări. Datele cartografice convenționale ale companiei sunt și mai extinse. Dar Google încă tânjește după un index mai bun al lumii. Jen Fitzpatrick, vicepreședintele care conduce divizia de hărți a companiei, dă vina pe noi. „Oamenii vin la noi în fiecare zi cu întrebări din ce în ce mai dificile și mai profunde”, spune ea.

Prima dată când ați căutat Google Maps sau Street View ați tastat probabil o adresă stradală – poate chiar a dumneavoastră. Fitzpatrick spune că acum compania primește interogări mai dificile care necesită un model digital mai proaspăt și mai detaliat al lumii, cum ar fi „Care este un local thailandez deschis acum care face livrări la adresa mea?”

Ea vrea ca serviciul ei să se ocupe de interogări care presupun cunoștințe despre cum arată lumea: „Care este numele magazinului roz de lângă biserica de la colț?”. Impulsul Google de a ne face să vorbim cu asistentul său virtual de tip Siri ne încurajează să fim mai conversaționali în cererile noastre. „Acestea sunt întrebări la care putem răspunde doar dacă avem informații mai bogate și mai profunde”, spune Fitzpatrick.

Investiția uriașă a Google în învățarea automată și inteligența artificială oferă o modalitate naturală de a obține aceste informații. Datorită unor cercetări recente în cadrul diviziei de hărți, atunci când o mașină Street View captează fotografii ale unei porțiuni de drum, algoritmii pot acum să creeze automat noi adrese în baza de date de hărți a companiei prin localizarea și transcrierea oricăror nume și numere de străzi. Street View a fost primul dintre grupurile de produse Google care a folosit puternicele cipuri de inteligență artificială personalizate ale companiei, denumite TPU.

Sistemul echipei a învățat să descifreze abrevierile, cum ar fi „AV.” pentru avenida, luând indicii de la alte semne din țară în care acestea sunt scrise în întregime, precum și alte indicii din datele hărților Google. De asemenea, software-ul a fost antrenat să recunoască numele firmelor și este suficient de inteligent pentru a ignora pericolele vizuale, cum ar fi logo-ul gigantic Bridgestone, care ar putea eclipsa numele unui magazin de anvelope.

Imaginile de o calitate mai bună provenite de la noul hardware care se află acum la bordul vehiculelor Street View ale Google vor permite acestor sisteme să extragă astfel de informații cu mai multă fiabilitate. „Din perspectiva învățării automate, totul devine mai bun”, spune Andrew Lookingbill, un inginer care lucrează la această tehnologie. De asemenea, va contribui la eforturile echipei sale de a construi un nou software care să înțeleagă și mai bine lumea. Ei se gândesc să încerce să recunoască în mod automat diferite tipuri de afaceri după aspectul lor și să citească informații mai fine, cum ar fi semnele cu orele de deschidere.

Teritoriu nou

Decodificarea imaginilor Street View cu ajutorul algoritmilor poate fi deosebit de utilă în locurile în care drumurile, orașele și afacerile se schimbă cel mai rapid – economiile mai puțin dezvoltate în care Google și concurenții săi speră să găsească următoarele câteva miliarde de utilizatori. Guvernul Indiei a raportat în acest an că, recent, a construit în medie 14 mile de drumuri noi în fiecare zi. Street View a intrat în funcțiune în această vară în megapolisul nigerian Lagos – cu o populație de 21 de milioane de locuitori. Fitzpatrick spune că algoritmii de scanare a imaginilor de la Google ar putea ajuta la transformarea noilor imagini într-o creștere semnificativă a calității hărților. Google vinde reclame în interiorul hărților, astfel încât noua acoperire și acuratețe se pot traduce în mai multe venituri dacă atrag noi utilizatori și utilizare a serviciului.

Google vrea să vă ajute să alimentați algoritmii săi avizi de imagini. Interesul recent al industriei tehnologice pentru realitatea virtuală a făcut ca camerele de 360 de grade să fie relativ ieftine. În această vară, Google a început să certifice unele camere ca fiind „pregătite pentru Street View”, ceea ce înseamnă că vă puteți încărca propriile panorame prin intermediul aplicației mobile Street View pentru a trăi pe serviciul companiei. Acele imagini vor fi procesate de algoritmii de recunoaștere a imaginilor Google pentru a obține date proaspete pentru hărți, la fel ca propriile sale imagini.

Google se bazează pe crowdsourcing pentru a face ca datele Street View să fie mai proaspete decât sunt acum. „Așteptarea este ca Google să aibă lumea indexată”, spune Charles Armstrong, un manager de produs pentru Street View. „Dar niciodată nu se ridică la nivelul așteptărilor”. Aplicația mobilă Street View a Google recompensează persoanele care contribuie cu fotografii cu trofee virtuale și va sugera chiar și locuri locale în care să luați aparatul foto. Mai semnificativ, Armstrong prezice că, în curând, companiile, consiliile de turism și chiar guvernele își vor conduce propriile mașini dotate cu camere foto pentru a se asigura că lumea primește o imagine actualizată a străzilor și orașelor lor.

Toate aceste îmbunătățiri aduse Street View ar putea ajuta Google să își mențină poziția principală în domeniul hărților digitale. Compania este cea mai proeminentă în rândul celor câteva proiecte de cartografiere de top la nivel mondial. Celelalte nume grele sunt HERE, deținut de o coaliție de companii auto germane; TomTom, cunoscut pentru unitățile GPS autonome și ceasuri; și proiectul colaborativ Open Street Map. „Fiecare se măsoară cu ceilalți”, spune Alyssa Wright, președintele filialei americane a Open Street Map. (Operațiunea de cartografiere relativ tânără a Apple licențiază datele de la TomTom.) Într-o lume în care majoritatea dintre noi avem smartphone-uri echipate cu GPS, datele din hărți sunt importante pentru mult mai mult decât pentru indicații. „Cartografierea este fundamentală pentru modul în care ne construim viitorul nostru digital, de la vehiculele autonome la aplicațiile de întâlniri”, spune Wright.

Noile camere de luat vederi ale Street View și impulsul dat de Google pentru imaginile obținute de mulțimea de oameni ar putea, de asemenea, să conducă compania spre noi controverse legate de confidențialitate. Îngrijorarea cu privire la faptul că Google a transformat scene publice efemere în elemente permanente pe internet a răsunat și, ocazional, a explodat, de când a început Street View. Germania și Austria sunt în mare parte invizibile în Google Street View, și asta de ani de zile, după ce compania a avut probleme pentru că a înregistrat date Wi-Fi cu vehiculele Street View. Flota Google a revenit abia recent în ambele țări. În 2012, cea mai înaltă instanță din Elveția a ordonat Google să își reducă numărul de camere pentru a le împiedica să tragă cu ochiul peste ziduri și să estompeze anumite locuri, cum ar fi adăposturile pentru femei.

Fitzpatrick respinge sugestia că imaginile de o calitate mai mare ar putea duce la mai multe probleme de confidențialitate. „Nu am văzut sau auzit de locuri în care să existe sensibilități suplimentare”, spune ea. Google va continua să estompeze automat fețele și plăcuțele de înmatriculare pe propriile imagini Street View. Dar nu va face acest lucru în mod implicit pe imaginile obținute de mulțimi, lăsând în schimb la latitudinea utilizatorilor să aleagă dacă vor folosi tehnologia de estompare a Google atunci când încarcă noi fotografii 360.

Cât de mult ar putea Google să extragă mai mult din Street View folosind algoritmi de procesare a imaginilor? Foarte mult.

La începutul acestui an, cercetătorii de la Stanford, inclusiv profesorul Fei-Fei Li, în prezent cercetător-șef al diviziei cloud de la Google, au arătat că pot prezice venitul, rasa și modelele de vot pentru orașele din SUA cu ajutorul unui software care înregistrează marca, modelul și anul mașinilor din fotografiile Street View. Când a fost întrebat dacă la Google se plănuiește așa ceva, un purtător de cuvânt a spus doar că firma caută mereu modalități de a folosi datele Street View pentru a îmbunătăți platformele companiei, inclusiv dincolo de hărți.

Procesarea imaginilor Street View de la Google și de la utilizatorii săi ar putea ajuta, de asemenea, mașinile care se conduc singure ale Waymo, o altă filială a Alphabet, să înțeleagă lumea. „Echipa colaborează la anumite lucruri din când în când”, este tot ce va spune Fitzpatrick despre asta. Dar echipa sa are la fel de mult de câștigat în schimb de la Waymo.

Înapoi în parcarea Google, Silverman, expertul în camere, mărturisește că a cutreiera autostrăzile într-o mașină Street View care poartă unul dintre dispozitivele echipei sale nu este prea distractiv. „După o zi ești gata să nu mai fii șofer de autobuz și să te întorci la inginerie”, spune el. La fel cum vehiculele care se conduc singure ar schimba economia serviciilor de transport la cerere, faptul de a nu mai fi nevoiți să plătească oamenii pentru a se plictisi la volan ar fi un avantaj pentru Street View. Este posibil ca indexul algoritmic al lumii fizice al companiei să fie doar la început.