În trecut, puține jocuri din sport erau la fel de agitate ca un kickoff din NFL. Atunci când un jucător optează să îl returneze, retururile de kickoff pot fi incredibil de rapide și au un impact uriaș asupra poziției pe teren. Dar cuvântul cheie aici este „optează”. Tot mai puțini jucători returnează lovituri de picior în NFL modernă. Iată de ce nu mai vedem retururi de kickoff.

Pro și contra retururilor de kickoff

Principalul beneficiu al returnării unui șut este destul de evident: Crește șansele ca o echipă să își îmbunătățească poziția în teren. Din punct de vedere istoric, un specialist în returnarea loviturilor de picior a ajutat echipele să avanseze mingea înainte de a lua o lovitură. Jucători precum fostul returist de la Washington Redskins, Brian Mitchell, sau fostul returist de lovituri de picior de la Chicago Bears, Devin Hester, au fost deosebit de talentați în acest sens.

Inconvenientul? Retururile de kickoff sunt foarte riscante pentru jucătorii din ambele părți. În 2018, The Ringer a deplâns prezența kickoff-urilor în NFL: „NFL spune că un kickoff are de cinci ori mai multe șanse de a provoca contuzii decât un joc de scrimmage – și dacă NFL recunoaște că ceva este periculos, probabil că este foarte al naibii de periculos.”

Nu numai că retururile de kickoff provoacă leziuni în NFL; ele afectează și fotbalul universitar și liceal. The Ringer a explicat: „Un număr disproporționat de mare de sportivi de liceu care au murit jucând fotbal au murit la lovituri de picior”. Așadar, dacă jocul în sine este destul de periculos, cum a tratat NFL regulile privind returul loviturilor de departajare în ultimii ani?

Cum a descurajat NFL retururile de kickoff

Sam Farmer a intervievat foști returniști de lovituri de picior precum Mitchell într-un articol despre moartea returului de lovituri de picior în NFL. Potrivit lui Farmer, în urmă cu 10 ani, 76,4% din loviturile de picior din prima lună a sezonului erau returnate. În 2019, aproape 75% din loviturile de picior sunt retrase.

Din perspectiva NFL, acest lucru este prin design. Liga a luat mai multe măsuri pentru a limita impactul loviturilor de departajare cu modificări ale regulilor, inclusiv:

• Mutarea kickoff-urilor la linia de 35 de yarzi în 2011. Loviturile de picior se făceau anterior de la linia de 30.
• În 2016, loviturile retur au fost aduse la linia de 25 de yarzi în loc de cea de 20.
• De asemenea, NFL a făcut ilegal ca echipele să efectueze „blocking wedges”.
• În 2018, NFL a interzis echipelor de acoperire să obțină un start în alergare. Opt dintre cei 11 jucători din echipa de kickoff trebuiau să rămână într-o zonă de „setup”, care era o zonă de 15 yarzi lângă linia de 50 de yarzi.

Nu este greu de văzut intenția ligii din spatele acestor reguli. Toate sunt menite să facă mai ușor pentru echipe să șuteze prin spatele zonei de capăt, încurajând în același timp echipele care se întorc să accepte retururi la cele pe care le prind.

Viitorul returului de kickoff

NFL pare să vrea să îndepărteze echipele de returnarea loviturilor de picior din cauza șanselor crescute de accidentare. Pe măsură ce atacurile devin mai pricepute în jocul de pase, echipele însele sunt de acord cu acest lucru. La urma urmei, șansa de a începe pe linia de 25 de yarzi nu este la fel de rea ca și pierderea unui receptor cheie, a unui running back sau a unui cornerback.

În timp ce NFL continuă să se concentreze pe siguranța jucătorilor, nu ar fi surprinzător dacă retururile de kickoff vor fi eliminate cu totul. Dacă liga și echipele sale sunt hotărâte să limiteze eficiența celor care returnează lovituri de picior, eliminarea în cele din urmă a acestei practici pare a fi o evoluție logică.