La fel de puternic cum era Tyrannosaurus rex, membrele sale anterioare mici au făcut din el unul dintre cei mai ironizați dinozauri din toate timpurile. Brațele butucănoase ale acestui prădător păreau cândva nepotrivite cu cadrul său enorm, iar unele dintre ipotezele avansate pentru a explica funcția lor nu făceau decât să-l facă pe „regele tiran” să pară și mai prostesc. Ideile conform cărora Tyrannosaurus își foloseau brațele pentru a-și gâdila partenerii în timpul întâlnirilor nupțiale sau pentru a se ajuta să se împingă de la sol după ce dormeau erau aur comic.

Când oamenii de știință au încetat să se mai uite doar la mărime și au studiat ce ne puteau spune brațele Tyrannosaurus despre anatomia musculară a dinozaurului, totuși, a fost imediat evident că membrele sale anterioare nu erau, până la urmă, vestigii inutile. Deși mici, membrele anterioare ale Tyrannosaurus erau de fapt destul de robuste și, probabil, acționau ca niște cârlige de carne pentru a prinde prada vie. După cum a fost reconstituit de paleontologul Ken Carpenter, Tyrannosaurus era un „agățător” care ținea aproape prada care se zbătea cu ghearele, în timp ce capul său enorm se ocupa de treburile murdare. Era și timpul să-i dăm o pauză lui Tyrannosaurus. Dar mai există un alt grup de dinozauri care au avut cu adevărat brațe amuzant de pipernicite.

Anul trecut, paleontologul Phil Senter a efectuat o analiză a structurilor vestigiale la dinozauri. Astfel de structuri au fost împrăștiate într-o gamă largă de genuri, dar Senter a subliniat că „vestigial” nu înseamnă același lucru cu „inutil”. În schimb, el a căutat structuri care au devenit atât de reduse ca dimensiune încât nu-și mai puteau îndeplini funcția inițială, chiar dacă mai păstrau o altă funcție secundară. De exemplu, în ciuda faptului că avea doar două degete, Tyrannosaurus rex a păstrat un singur os de la cel de-al treilea deget – metacarpianul – care a fost inclus în mână. Deoarece multe alte teropode, inclusiv unele tiranozauride timpurii, aveau trei degete, această așchie de os la Tyrannosaurus rex se potrivește definiției unei structuri vestigiale.

Cu acest cadru în vigoare, Senter a recunoscut că întregul grup de dinozauri prădători numit abelisauride avea brațe parțial vestigiale. Reprezentați de dinozauri precum Carnotaurus și Skorpiovenator, recent descris, abelisauridele aveau oasele brațelor superioare robuste, urmate de oasele brațelor inferioare mult mai scurte (radius și ulna) ținute împreună de o articulație imobilă a cotului. De asemenea, aveau un număr redus de degete butucănoase și fuzionate, care nu puteau apuca și nu aveau gheare, ceea ce făcea ca brațele lor să fie inutile pentru capturarea prăzii. În timp ce Tyrannosaurus avea membrele anterioare funcționale care jucau un rol în stabilizarea prăzii care se zbătea, Carnotaurus și rudele sale aveau doar membre anterioare minuscule care probabil doar atârnau acolo.

De ce abelisauridele precum Carnotaurus, Aucasaurus și Majungasaurus aveau membre anterioare vestigiale nu este clar. Este dificil de imaginat ce ar fi putut face acești dinozauri cu brațele lor și este posibil ca membrele lor anterioare să nu fi avut nicio funcție. (După cum am învățat din dezbaterile despre brațele Tyrannosaurus, este ușor să vii cu povești despre funcția potențială a unei trăsături, dar este dificil să testezi aceste idei). Cu toate acestea, în ceea ce privește modul în care brațele lor au ajuns așa, în 2002, Alexander Vargas a propus că este posibil să fi fost implicate schimbări în timpul dezvoltării timpurii a acestor dinozauri. Potrivit lui Vargas, membrele anterioare butucănoase, fuzionate și vestigiale ale abelisauridelor ar fi putut fi cauzate de o pierdere a funcției a două gene care reglează dezvoltarea membrelor anterioare, HOXA11 și HOXD11. Aceasta este o explicație plauzibilă, dar ne oferă doar declanșatorul proximal al modificării la acești dinozauri. Determinarea motivului pentru care astfel de brațe butucănoase erau răspândite printre acești dinozauri – și cum vânau fără a se folosi de membrele anterioare – este o altă problemă.

.