Viața timpurie: S-a născut pe 12 ianuarie 1987 în Valencia, California. Rivera este un sfert africană, un sfert germană și jumătate portoricană. Mama ei s-a mutat în Los Angeles pentru a urma o carieră în modeling. Când avea doar 9 luni, Naya a început să fie reprezentată de agentul de talente al mamei sale. Era doar un bebeluș când a început să apară în reclame pentru Kmart, însă nu a obținut primul ei loc de muncă important ca actriță până la vârsta de patru ani, când a început să joace rolul lui Hillary Winston în sitcomul The Royal Family, un serial care a fost produs de Eddie Murphy din 1991 până în 1992. Naya a apărut în 15 episoade înainte ca serialul să fie anulat după ce starul Redd Foxx a suferit un atac de cord și nu s-a mai putut întoarce la producție.

Rivera a primit o nominalizare la Young Artist Award pentru interpretarea ei. Ea a jucat în multe roluri mici în emisiuni TV importante, cum ar fi: The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules și CSI: Miami. În 2002, a apărut în videoclipul piesei „Why I love You” a lui B2K.

În mai 2011 a fost gazda GLAAD Media Awards din San Francisco, mai târziu, în aceeași lună, a anunțat că a semnat un contract cu Columbia Records pentru a produce un album solo.

Glee: Marea șansă a lui Naya a venit în 2009, când a început să joace rolul lui Santana Lopez în serialul de cântece Glee de la Fox. Ea a avut un rol recurent în sezoanele 1 și 6 și un membru principal al distribuției în sezoanele 2 până la 5. În total, a apărut în 99 din cele 121 de episoade din Glee. Rolul a făcut ca Naya să primească o serie de nominalizări la premii.

.