Transformarea structurii politice și sociale a Japoniei la sfârșitul secolului al XIX-lea a fost un fenomen incredibil, de neegalat în lunga istorie a expansiunii civilizației occidentale. Începând cu anul 1600, Japonia a fost împărțită în câteva sute de domenii feudale, conduse de lorzi regionali în mare parte autonomi. Puterea guvernului central se afla nominal în mâinile familiei imperiale și ale împăratului, care pretindea că descinde din zeița Soarelui Amaterasu. Cu toate acestea, începând cu secolul al XII-lea, puterea și influența reală au fost exercitate de o succesiune de familii de războinici numiți ca adjuncți militari ai împăratului. Numiți shoguni, aceștia își foloseau puterea militară pentru a administra țara, acordând terenuri și conferind titluri susținătorilor și adepților și ridicând rivalii unul împotriva celuilalt. La începutul secolului al XVII-lea a avut loc ascensiunea casei Tokugawa la shogunat, o poziție purtată de Tokugawa succesivi până în 1867.

Sub conducerea shogunilor, Japonia a fost reglementată în mod rigid pentru a asigura controlul. O ierarhie strictă a pozițiilor economice și sociale ereditare și reglementări aspru aplicate au asigurat continuitatea și au minimizat schimbările. Contactul cu străinătatea a fost interzis pentru cea mai mare parte a populației după 1640 pentru a minimiza influențele potențial negative. În plus, țara a fost divizată de loialități regionale puternice, care au fost încurajate de către șoguni ca mijloc de control. Cu toate acestea, controlul shogunilor depindea de puterea și influența lor militară. De-a lungul secolului al XIX-lea, reacțiile sociale și politice puternice au fost percepute din ce în ce mai mult ca o amenințare la adresa predominanței shogunatului. Curentul subteran de nemulțumire față de administrația shogunului a fost adus la suprafață de apariția nedorită a navelor de război americane ale lui Matthew Perry în 1853 și de tratatele ulterioare care, sub amenințarea forței, au deschis Japonia „barbarilor” occidentali. Incapacitatea shogunului de a rezista intervenției străine a devenit problema care a dus la dispariția sa finală.

Punctul de raliere al forțelor care se opuneau shogunatului a fost curtea imperială și împăratul, de mult timp moribund. „Nu era o funcție de stat”, explică Herschel Webb, „ci una dintre podoabele statului”. Cu toate acestea, dezechilibrul dintre curtea imperială și guvern începuse încet să evolueze în secolul al XIX-lea, datorită unui număr de figuri agresive de la curte. Mai multe note de nemulțumire au fost trimise de împăratul Komei către shogun și, deși nu au fost inițiate de împăratul însuși, implicarea politică sporită a avut un impact. Având doar 15 ani când a succedat la tron, Komei s-a ținut la curent cu evoluțiile interne și internaționale ale zilei și a făcut un efort conștient de a-și educa fiul cu privire la relele civilizației occidentale. Cu toate acestea, concluziile lui Komei cu privire la influențele europene nu au fost absorbite de prințul moștenitor, Mutsuhito.

Născut în 1852, Mutsuhito a fost cel de-al doilea fiu al împăratului Komei. El a fost declarat prinț moștenitor în 1860 și a fost tratat în consecință. Cu toate acestea, educația lui Mutsuhito a fost mult mai liberală decât fusese cea a predecesorului său. A fost expus la obiceiurile și istoria lumii exterioare, dobândind cunoștințe care au temperat neîncrederea tradițională a japonezilor față de influențele străine. De asemenea, i s-au predat teorii ale guvernării și suveranității care, în cuvintele istoricului britanic John Morris de la începutul secolului, „l-au pregătit temeinic pentru îndatoririle suveranității active asupra poporului său”. În același timp, formarea timpurie a lui Mutsuhito a fost caracterizată de o disciplină strictă și de o rigoare care a produs un tânăr robust și atletic, dedicat națiunii și poporului său. Într-adevăr, viitorul împărat avea o dragoste pentru cai și pentru activitatea fizică, precum și pentru sporturile de competiție. Pregătirea și educația sa au avut ca rezultat un slujitor disciplinat al poporului.

Educația „progresistă” și cu vederi largi a lui Mutsuhito a completat schimbările sociale și politice care au avut loc în Japonia concomitent cu succesiunea sa. Slăbiciunea shogunului a produs o succesiune de crize și grupuri hotărâte să restabilească predominanța curții imperiale. Susținătorii imperiului credeau că un guvern și o administrație centralizate erau singurele mijloace de a preveni noi intruziuni din partea națiunilor străine. Încurajați de dușmanii regionali ai shogunului, împăratul Komei și curtea sa l-au manevrat pe shogun în rebeliune deschisă și i-au învins armatele. Forțele Tokugawa au fost respinse cu succes în 1866, anul în care Komei a murit. Tânărul Mutsuhito a urcat pe tron în anul următor, după perioada de doliu corespunzătoare, iar încoronarea sa în 1868 a coincis cu restaurarea regimului imperial și cu înfrângerea finală a susținătorilor shogunului. Tânărul împărat impresionabil a fost dominat, fără îndoială, de liderii militari și politici victorioși ai rebeliunii împotriva shogunului Tokugawa, dintre care mulți au obținut poziții proeminente la curte, însă cooperarea împăratului era esențială pentru ca un guvern centralizat să aibă succes. Mutsuhito a adoptat numele Meiji și a dat numele său rebeliunii, Restaurației Meiji și perioadei.

Împăratul Meiji a stabilit tonul guvernării sale în jurământul său de încoronare, „Jurământul Cartei celor cinci principii”, despre care se crede că a fost cel puțin parțial spontan și autentic. El a observat că o adunare legislativă reprezentativă va fi creată cât mai curând posibil, că obiceiurile feudale vor fi abolite și că noile sisteme guvernamentale, economice și de apărare se vor baza pe exemplele puterilor occidentale. Prin această recreare a Japoniei, el a sperat că aceasta va fi capabilă să reziste intervenției străine și să ocupe un loc printre marile puteri imperiale ale vremii. Aceasta a fost cu siguranță dorința bărbaților care au dominat guvernul în primii ani ai restaurării. Cu toate acestea, sprijinul lui Mutsuhito pentru consensul popular în creștere cu privire la necesitatea modernizării după liniile occidentale a devenit din ce în ce mai neprețuit, pe măsură ce poziția împăratului ca autoritate executivă supremă a fost extinsă de cei din jurul său.

Mutsuhito nu a fost inițiatorul politicilor care au fost puse în aplicare pentru a moderniza națiunea japoneză. La scurt timp după căsătoria împăratului în 1869, liderii guvernului au luat măsuri pentru a aboli sistemul funciar feudal și pentru a înființaun nou sistem școlar. Alte inițiative au organizat departamentele guvernamentale și armata după modelul statelor europene. Cu toate acestea, promisiunea unui guvern constituțional a rămas neîndeplinită, stârnind proteste și provocând acuzații că se pregătea un nou guvern autoritar. Neliniștea a fost exacerbată de schimbările sociale și economice care se produceau. Nu toți japonezii erau mulțumiți de modernizarea, în special de modelul european, pe care țara lor o adopta. În anii 1870, tulburările au devenit din ce în ce mai violente.

Rolul lui Mutsuhito în această perioadă a fost în mare parte simbolic. „În primii ani după Restaurare”, a scris Carol Gluck, „noul guvern a invocat instituția imperială ca centru simbolic al națiunii unificate și l-a afișat pe tânărul împărat Meiji ca manifestare personală a unității politice recent făurite”. Cu toate acestea, împăratul nu a fost un simplu observator pasiv. El a crezut cu tărie în schimbările care aveau loc și a susținut direcția în care se îndrepta națiunea. Doar prin prerogativa sa proprie, Meiji putea deveni un simbol foarte vizibil al noii Japonii, iar tânărul împărat a răspuns cu entuziasm la apel. Apropierea sa de popor a crescut în mod dramatic. A apărut în public în ocazii importante și atent selecționate, cum ar fi finalizarea primei linii de cale ferată a națiunii, o ilustrare abil orchestrată a legăturii dintre împărat și modernizare. Aparițiile sale publice, oricât de limitate ar fi fost, au fost considerate acte de concesie extremă și au fost simbolice pentru noua relație dintre popor și conducătorii săi de la curtea imperială.

Stilul de viață personal al lui Mutsuhito l-a atașat și mai mult de populație, dând, așa cum a făcut-o, un exemplu de frugalitate și de muncă asiduă disciplinată pe care poporul a căutat să îl imite. Cortegiul său nu era ostentativ, iar caii erau singura sa activitate de agrement vizibilă. A manifestat un interes activ față de afacerile statului, ajungând punctual la biroul său la ora 8 dimineața și plecând doar după ce își încheia programul zilei. În cadrul sistemului japonez, aprobarea împăratului era o cerință pentru promulgarea oricărei legi sau inițiative politice. Legile erau promulgate în numele său, funcționarii erau numiți „ca și cum ar fi fost numiți de el”, iar el se adresa poporului în chestiuni de importanță. Abilitățile și dedicarea lui Mutsuhito au căpătat astfel o mare importanță. Declarațiile sale au legitimat schimbările și, în ciuda mai multor amenințări la adresa vieții sale din partea naționaliștilor nemulțumiți, împăratul a continuat să sprijine modernizarea. De asemenea, el a contribuit la a o face mai acceptabilă prin cultivarea personală a unui echilibru între obiceiurile tradiționale japoneze și ideile occidentale. Mutsuhito purta haine în stil occidental, mânca mâncare în stil occidental, iar statura sa a devenit mai apropiată de cea a unui monarh în stil occidental. Cu toate acestea, împăratul Meiji a compus poezii în stilul tradițional japonez și a păstrat filozofia confucianistă a relațiilor personale care a caracterizat societatea japoneză.

Rolul lui Mutsuhito ca simbol al unității naționale a suferit o schimbare în anii 1880 și 1890, pe măsură ce instituția imperială a fost definită legal în cadrul discuțiilor constituționale din acea perioadă. Oligarhia conservatoare Satsuma-Choshu, care domina curtea imperială, a ajuns treptat la concluzia că guvernul constituțional și instituțiile reprezentative care îl însoțesc erau necesare pentru ca Japonia să își finalizeze cu adevărat modernizarea. Încet, au pus în aplicare schimbările necesare – un sistem de cabinet a fost adoptat în 1885, o constituție a fost promulgată în 1889, iar Dieta japoneză a fost deschisă oficial în 1890. În același timp, liderii guvernamentali au reflectat asupra necesității de a centra, așa cum observă Jansen și Rozman, toate instituțiile în jurul Casei Imperiale „în absența unei tradiții vitale a religiei naționale comparabile cu legăturile care unesc națiunile occidentale”. Au existat multe dezbateri cu privire la modul exact în care să se definească împăratul într-o constituție, dar rolul așa cum a apărut după 1889 s-a dovedit a fi mult diferit de cel din deceniul precedent.

Carol Gluck afirmă că „la sfârșitul anilor 1880 și 1890 împăratul a devenit manifestarea elementelor asociate cu progresul național… și simbolul unității naționale, nu de tip politic și juridic, ci de tip patriotic și civic”. Împăratul, pe scurt, a devenit întruchiparea statului și, ca atare, a fost ridicat deasupra politicii, întors „deasupra norilor” ca fiu al cerului. Mutsuhito a fost plasat în situația ironică de a fi îndepărtat de la practica efectivă a guvernării, dar, concomitent, de a fi nominal ultima instanță de apel. Independența sa financiară și administrativă a fost consfințită în constituție; aparițiile sale publice au fost reduse la minimum, iar contactele sale au fost limitate la elita statului. După „acordarea” Constituției din 1889, rolul politic al împăratului a devenit în mare măsură ceremonial – a deschis Dieta, a ținut reuniuni ministeriale și a emis proclamații privind „voința guvernului”. În realitate, influența sa în politică a fost menținută la un nivel minim.

Împăratul, totuși, și-a păstrat un interes activ în afacerile de stat. El se ținea la curent cu toate inițiativele politice prin citirea constantă a documentelor cabinetului și era un cititor vorace al ziarelor naționale, precum și al celor provinciale. Din nefericire, nu există nicio înregistrare a sentimentelor personale ale lui Mutsuhito cu privire la înstrăinarea sa treptată chiar de poporul pe care ar fi trebuit să-l personifice. Cu toate acestea, reacția sa față de unele dintre elementele „progresului național” oferă o oarecare măsură a dedicației sale personale. O măsură a occidentalizării și progresului Japoniei a fost adoptarea de către aceasta a tendințelor expansioniste ale puterilor imperiale de la sfârșitul secolului al XIX-lea. O națiune insulară supraaglomerată și lipsită de resurse, Japonia a privit spre continentul asiatic, în special spre peninsula coreeană, pentru ceea ce nu avea. Acest lucru a adus Japonia în conflict cu China și Rusia și, în două războaie separate, japonezii au demonstrat cât de bine au adoptat tehnicile și tehnologia militară occidentală. Războiul sino-japonez a izbucnit în 1894, iar împăratul a jucat un rol activ în calitate de comandant-șef al forțelor armate. Mutsuhito s-a mutat împreună cu cartierul general imperial din Tokyo la cartierul general de debarcare a campaniei de la Hiroshima. Timp de opt luni, s-a dedicat afacerilor de război, supervizând planurile navale și militare pentru continuarea campaniilor până la cele mai mici detalii.

Când războiul s-a terminat, s-a întors la rutina retrasă a vieții imperiale din timp de pace, dar un deceniu mai târziu, împăratul a susținut din nou cu tărie și a avut un rol activ, chiar dacă oarecum diferit, în continuarea Războiului ruso-japonez, 1904-05. Spre deosebire de primul război, împăratul nu s-a deplasat și nu a suferit alături de trupe, ci a rămas la Tokyo supraveghind politica. Îndepărtarea sa de la planificarea directă i-a permis să fie creditat cu victorii, dar l-a protejat de gafele războiului. Mai mult ca niciodată, Mutsuhito a devenit o figură paternă simpatică, deplângând soarta poporului său devastat de război. Acest rol de binefăcător social a fost cel pe care a fost din ce în ce mai solicitat să îl joace spre sfârșitul domniei sale. Cu toate acestea, activismul social nu a fost o responsabilitate pe care să o evite. Învățatul Meiji, de exemplu, a avut un rol esențial în stabilirea sprijinului imperial pentru educație, iar unele dintre puținele sale apariții publice au fost cele de la convocările Universității Imperiale din Tokyo. În timp ce liderii guvernamentali se străduiau în mod activ să folosească educația și imaginea imperială pentru a prezenta tinerilor noua modernitate a Japoniei, credința lui Mutsuhito în valoarea educației era de necontestat. Scrie Carol Gluck: „Convocându-l pe ministrul educației în timpul Războiului ruso-japonez, a emis un rescript prin care îndemna ca „educația să nu fie neglijată nici măcar în vremuri de criză militară”. În ciuda sprijinului împăratului pentru expansiunea Japoniei, el era îngrijorat ca nu cumva aceasta să interfereze cu progresul poporului în ansamblul său.”

Cele mai multe victime ale Războiului ruso-japonez și un acord de pace nesatisfăcător au declanșat erupții sporadice ale unei neliniști sociale care fierbea la suprafață înainte de război. Mutsuhito și curtea imperială s-au implicat tot mai mult în încercările guvernului de a înăbuși tulburările. Și-a asumat un rol direct prin creșterea asistenței acordate celor nevoiași și a cauzelor sociale. Mai important, imaginea împăratului a fost evocată pentru a atenua antagonismele dintre popor și stat. Pe termen lung, acest lucru a afectat prestigiul guvernului. Armata, de exemplu, se percepea ca fiind direct responsabilă și răspunzătoare în fața împăratului și a statului. Ele au devenit treptat egale cu puterea civilă, cu consecințe tragice pentru viitor. Cu toate acestea, Mutsuhito a fost în mare parte inconștient de astfel de mașinațiuni, protejat de procesul de divinizare care era în desfășurare. Când a murit în 1912, procesul de modernizare pe care a făcut atât de mult pentru a-l încuraja era în mare parte finalizat, dar instituția imperială fusese îndepărtată de guvernarea practică a țării – plasată deasupra unor astfel de preocupări lumești. Numele său a fost evocat pentru a justifica multe politici cu care nu a avut prea mult de-a face. Cu toate acestea, sprijinul său implicit pentru politicile expansioniste care au caracterizat Japonia modernă și occidentalizată pe care a ajutat-o să o creeze a fost un factor crucial în punerea lor în aplicare și, în mod ironic, avea să aducă o transformare și mai amplă în viitorul apropiat.

.