În unele părți din Venezuela, există furtuni cu fulgere aproape 300 de nopți în fiecare an, producând ceruri atât de strălucitoare încât navigatorii le foloseau cândva ca far. Așadar, ar putea fi folosite fulgerele pentru a alimenta planeta cu energie în locul combustibililor fosili? Karl Kruszelnicki descoperă acest lucru.

Din ultima dată am vorbit despre cum apar de fapt fulgerele și cum acestea lovesc planeta noastră de aproximativ 44 de ori în fiecare secundă. Așadar, de ce nu captăm această putere impresionantă a fulgerelor și nu o folosim pentru a ne pune în funcțiune industriile și pentru a ne fierbe ceainicele?

Pentru a răspunde la această întrebare, locul evident este o capitală mondială a fulgerelor: Lacul Maracaibo din statul Zulia din Venezuela.

Venezuela se află atât de departe în nordul continentului Americii de Sud încât se află de fapt în emisfera nordică, mergând de la Ecuator până la aproximativ 10 grade nord.

În Lacul Maracaibo, furtunile cu fulgere au loc aproximativ 297 de zile în fiecare an. Asta înseamnă peste 80 la sută din timp.

De fapt, localnicii au pus un fulger pe steagul oficial al statului – pentru a se potrivi mai bine cu peisajul.

Acum, Lacul Maracaibo nu este de fapt un lac, deoarece este conectat la mare prin Strâmtoarea Tablazo. Această strâmtoare are o lățime de peste cinci kilometri acolo unde se întâlnește cu Golful Venezuela.

Acest așa-numit „lac” are un diametru de aproximativ 200 de kilometri și este o rută majoră de transport maritim pentru țițeiul din Venezuela. Dar dacă localnicii îi spun „lac”, sunt fericit să intru în joc.

Până acum avem lacul – care nu este chiar un lac – într-o parte a Americii de Sud, care se află de fapt în emisfera nordică.

Furtunile fulgerătoare sunt atât de constante încât și-au câștigat numele de „Furtuna nesfârșită din Catatumbo”. Numele provine de la râul Catatumbo care se varsă în Lacul Maracaibo.

Apa este caldă, iar atmosfera este foarte umedă – la urma urmei, se află la doar 10 grade de Ecuator. Dar gura de vărsare a râului este înconjurată pe trei laturi, ca o potcoavă, de trei lanțuri muntoase.

Când aerul rece și uscat din munți se întâlnește cu aerul cald și umed, aveți cele mai bune condiții posibile pentru fulgere. Norii de furtună se adună până la o altitudine de peste un kilometru.

Într-o oră de la formarea norilor de furtună, fulgerele încep să se aprindă. Rata de fulgere se accelerează rapid până la 200 de fulgere pe secundă. O furtună cu fulgere tipică durează 10 ore, iar acest lucru se întâmplă în aproape 300 de nopți în fiecare an.

Norii sunt ca un bec imens, care clipește pe cer. Este suficient de luminos pentru a citi un ziar în mijlocul nopții. Furtunile ating apogeul în septembrie, dar, potrivit localnicilor, cele mai frumoase furtuni au loc în luna noiembrie a fiecărui an.

Aceste furtuni sunt atât de puternice și atât de regulate încât au fost folosite de navigatorii europeni în ultimele patru secole ca un far natural. De fapt, ele sunt supranumite „Farul din Maracaibo”.

Așa că am ajuns la locul potrivit pentru a dezvolta tehnologia de captare și utilizare a fulgerelor. Dar înainte de a începe să ne gândim la paratrăsnete și la bănci enorme de zeci de mii de ultracapacitori giganți, să aruncăm o privire la ceea ce oamenii de știință ar numi numere.

În mod obișnuit, fiecare fulger transportă aproximativ 500 de megajouli (MJ) de energie. Ce înseamnă asta în termeni simpli?

În primul rând, 500 MJ reprezintă cantitatea de energie necesară pentru a face să funcționeze o casă occidentală medie timp de aproximativ o săptămână. În al doilea rând, 500 MJ reprezintă cantitatea de energie din aproximativ 38 de litri de benzină sau de motorină (sau aproximativ 10 galoane americane). Și în al treilea rând, 500 MJ este suficientă energie pentru a fierbe aproximativ 1.500 de cazane de apă.

Știați că Great Moments In Science este un podcast? Vă puteți abona pe iTunes, ABC Radio sau pe aplicația dvs. preferată de podcasting.

Să presupunem că am putea capta toată energia din toate cele 1,4 miliarde de fulgere care au loc în fiecare an. În acest caz, am avea suficientă energie pentru a face 100 de cești de ceai pentru fiecare om de pe planetă, în fiecare an. Asta înseamnă o ceașcă de ceai la fiecare trei sau patru zile.

Acum este destul de surprinzător. Înainte de a face calculele, instinctul meu îmi spunea, în mod greșit, că energia produsă de fulgere ar putea furniza cu ușurință energie în vrac pentru întreaga lume. În schimb, tot ce ar face ar fi să vă ofere câteva cești de ceai în fiecare săptămână.

Chiar dacă fulgerul este foarte impresionant, nu se compară cu societatea avidă de energie pe care noi, oamenii, am dezvoltat-o în ultimele secole.

Fără nicio problemă, putem arde cu ușurință mai mult de 38 de litri de benzină pentru a ne deplasa de la o capitală australiană la alta – și aceasta este cantitatea de energie din doar un singur fulger.

Așa că valorificarea fulgerului nu poate concura cu combustibilii fosili, dar este totuși suficientă pentru o ceașcă de ceai, așa că bucurați-vă de acel zap de energie cât mai puteți.

Nota editorului: O versiune anterioară a acestui articol a precizat că 38 de litri de benzină sau 4,2 galoane americane. De fapt, 38 de litri reprezintă 10 galoane.