De Michael Marshall

Balenele albastre sunt cele mai mari și poate cele mai eficiente animale în viață. Metoda lor de hrănire prin filtrare preia de 90 de ori mai multă energie decât consumă.

Mamiferele uriașe se scufundă până la 500 de metri sub suprafață, apoi se aruncă în roiurile de krill minuscul de deasupra lor cu câțiva metri pe secundă. În timp ce lovesc, gurile lor masive se umplu cu volume uriașe de apă, inclusiv o mulțime de krill. Apa este împinsă afară prin filtrele, sau balee, din gura fiecărei balene, prinzând krillul.

Această tehnică de hrănire necesită mult efort din cauza energiei necesare pentru plonjări. „Ne-am întrebat cum se descurcau”, spune Robert Shadwick de la Universitatea British Columbia din Vancouver, Canada.

Colegul lui Shadwick, Jeremy Goldbogen de la Universitatea din California, San Diego, a condus o echipă care și-a propus să urmărească balenele albastre în timp ce se hrăneau. La bordul unor bărci mici, ei s-au apropiat de balenele care ieșeau la suprafață și le-au atașat dispozitive de urmărire cu ajutorul unor ventuze.

Eficientă din punct de vedere energetic

În total, echipa a urmărit 265 de balene albastre în timp ce acestea efectuau 200 de scufundări pentru hrănire și 654 de plonjări. Pornind de la vitezele pe care le atingeau balenele în timpul fandărilor, ei au calculat că fiecare fandare a folosit aproximativ 3200 de kilojouli de energie.

Acesta poate părea un nivel ridicat, dar a fost eclipsat de cantitatea de energie pe care balenele au obținut-o din hrana lor. Pe baza densităților cunoscute de kril din zonele de hrănire ale balenelor, fiecare lunecare a obținut între 34.000 și 1.912.000 kJ – de până la 237 de ori mai multă energie decât cea folosită. Chiar și atunci când sunt incluse costurile energetice ale scufundării, balenele tot au obținut de 90 de ori mai multă energie decât au folosit.

Shadwick spune că rezultatele ar putea explica modul în care balenele albastre supraviețuiesc stilului lor de viață migrator. Acestea se hrănesc în apele Antarcticii în timpul verii, apoi se îndreaptă spre nord către zonele lor de reproducere tropicale, unde există puțină hrană. Chiar și așa, femelele trebuie să producă în continuare volume enorme de lapte pentru puii lor. „Acest lucru explică modul în care ele pot face față foametei sezoniere”, spune Shadwick.

Balenele care se hrănesc trebuie să aibă densități mari de kril pentru ca metodele lor de hrănire să fie eficiente, spune Alejandro Acevedo-Gutiérrez de la Western Washington University din Bellingham. Cei care se hrănesc prin lunecare „trebuie să obțină mai mult pentru timpul petrecut sub apă, ca să spunem așa”, spune el.