ABOVE: TALKING IT THROUGH: Jehannine Austin, genetician în neuropsihiatrie și consilier în genetică psihiatrică, ajută persoanele cu tulburări de alimentație să înțeleagă rădăcinile biologice ale afecțiunilor lor.
CURTEA DE JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik și-a început cariera științifică studiind depresia din copilărie. Dar, în timp ce lucra ca asistent de cercetare la Universitatea din Pittsburgh în anii 1980, psihiatrul David Kupfer a rugat-o să o ajute să scrie un capitol de carte în care să compare studiile de electroencefalografie în depresie și anorexie. Ca pregătire, ea a fost umbra unui psihiatru la o unitate spitalicească de internare pentru persoanele cu tulburări de alimentație.

Bulik a fost intrigată de ceea ce a văzut acolo. „Acești oameni erau de vârsta mea, de sexul meu și cântăreau jumătate din greutatea mea”, spune ea. „Păreau foarte elocvenți și interactivi, dar, în același timp, în această zonă a psihologiei și biologiei lor, ocupau un spațiu complet diferit.”

Acum director fondator al Centrului de Excelență pentru Tulburări de Alimentație de la Universitatea Carolina de Nord din Chapel Hill, Bulik a deslușit de atunci biologia din spatele tulburărilor de alimentație, cum ar fi anorexia nervoasă (AN). Caracterizată de o restricție calorică extremă care duce la pierderea în greutate, o teamă intensă de a lua în greutate și o imagine corporală distorsionată, anorexia are cea mai mare rată de mortalitate dintre toate tulburările psihiatrice. Moartea poate fi rezultatul diferitelor riscuri asociate cu această afecțiune, de la sinucidere la insuficiență cardiacă. În timp ce mulți suferinzi de AN nu sunt diagnosticați, ceea ce face ca ratele de incidență să fie greu de stabilit, unii cercetători estimează că până la 2 la sută dintre femei și 0,3 la sută dintre bărbați sunt afectați la nivel global.

Prin studierea gemenilor, Bulik și alți cercetători au stabilit că AN este ereditară în proporție de 50 până la 60 la sută. Bulik și colegii săi au fost, de asemenea, implicați în mai multe proiecte menite să identifice posibilele baze genetice ale AN și ale altor tulburări de alimentație. În 2017, de exemplu, un studiu de asociere la nivelul întregului genom (GWAS) realizat de cercetătorii UNC și de alți membri ai Grupului de lucru pentru tulburări de alimentație din cadrul Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders (PGC-ED) a scos la iveală o legătură între AN și un locus care se suprapune peste șase gene de pe cromozomul 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Cercetătorii legaseră anterior aceeași regiune de diverse tulburări autoimune, inclusiv diabetul de tip 1 și artrita reumatoidă.

Studiul din 2017 a confirmat, de asemenea, corelații genetice puternice între AN și neuroticism, schizofrenie și, mai puțin de așteptat, diverse caracteristici metabolice, inclusiv indicele de masă corporală (IMC) și metabolismul insulină-glucoză. Bulik spune că descoperirea unei posibile baze genetice pentru această afecțiune a fost bine primită de familii și pacienți, care au căutat mult timp recunoașterea faptului că AN este o tulburare medicală gravă, nu o alegere de dietă, așa cum s-a crezut în mod istoric. Ea consideră studiul ca fiind „primul pas spre rescrierea cărții despre AN.”

În lunile următoare, Bulik se așteaptă, de asemenea, să publice rezultatele celui mai mare studiu genetic privind tulburările de alimentație de până acum. Finanțat de Klarman Family Foundation, o organizație caritabilă care face donații pentru cauze medicale și de altă natură, Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI) a pus în legătură cercetători din SUA, Suedia, Australia și Danemarca, care au colectat informații clinice și probe de sânge de la 13.363 de persoane cu AN alături de martori potriviți din punct de vedere strămoșesc, fără antecedente de tulburări de alimentație. Rezultatele vor fi combinate cu eșantioanele din 2017 și cu altele pentru a căuta loci genetici asociați cu această afecțiune.

Trebuie să schimbăm modul în care fiecare medic și terapeut învață despre tulburările de alimentație.

-Cynthia Bulik
Universitatea din Carolina de Nord la Chapel Hill

Dar echipa nu se concentrează doar pe AN. Inițiativa Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) a UNC își propune să înțeleagă factorii genetici asociați cu tulburarea de mâncat compulsiv, o afecțiune caracterizată prin episoade frecvente de mâncat incontrolabil asociate cu emoții negative, și bulimia nervoasă, care implică episoade de mâncat compulsiv și acțiuni ulterioare de eliminare a caloriilor consumate. În următoarele câteva luni, aproximativ 5.000 de participanți din SUA și Suedia vor furniza atât date genetice, cât și date privind microbiomul, pe care cercetătorii le vor analiza în parteneriat cu compania uBiome, specializată în microbiomul consumatorilor, pentru a determina dacă modificările microbiotei sunt asociate cu caracteristicile clinice ale tulburărilor.

Pe lângă faptul că influențează modul în care se dezvoltă tulburările de alimentație, factorii genetici ar putea juca un rol în determinarea motivelor pentru care unele persoane suferă de boli cronice, în timp ce altele se recuperează, notează Walter Kaye, director al Programului de tratament și cercetare a tulburărilor de alimentație de la Universitatea din California, San Diego. De exemplu, un studiu pe care el și colegii săi l-au efectuat pe aproape 2.000 de femei cu tulburări de alimentație, inclusiv AN și bulimie, a descoperit polimorfisme cu un singur nucleotid (SNP) în cadrul genelor GABRG – care codifică receptorii implicați în semnalizarea neuronală – care au fost asociate cu faptul că pacientele s-au recuperat sau nu.

Studii ca acestea dezvăluie faptul că, la fel ca multe afecțiuni psihiatrice, tulburările de alimentație sunt influențate de multe căi biologice, spune Kaye. „Exista o speranță că tulburările de comportament ar fi legate de relativ puține gene”, spune el. „Dar se pare că nu este așa. Se pare că sunt multe gene implicate, fiecare cu un efect relativ mic”. Cu toate acestea, observă el, „am învățat foarte multe despre trăsăturile și vulnerabilitatea persoanelor care dezvoltă tulburări de alimentație” – trăsături care includ adesea anxietatea, perfecționismul și evitarea daunelor.

Deși rezultatele cercetărilor genetice nu au fost încă transpuse în terapii, simpla înțelegere a faptului că anorexia se manifestă în familie ar putea fi benefică în tratament, spune Jehannine Austin, genetician neuropsihiatru la Universitatea din British Columbia și consilier genetic psihiatric. „Consilierea genetică psihiatrică se referă la utilizarea bazei de dovezi pe care am acumulat-o în ceea ce privește înțelegerea noastră despre ceea ce contribuie de fapt la dezvoltarea bolilor”, spune ea, menționând că serviciul poate fi oferit chiar și fără ca pacientul să fie supus unui test genetic. Consilierii lucrează „pentru a ajunge la acea vinovăție, rușine, frică și blam și stigmatizare și încearcă să atenueze o parte din ele pentru oameni, ajutându-i să înțeleagă mai bine” rădăcinile biologice ale afecțiunilor lor.

Bulik subliniază importanța acestei abordări științifice a tratamentului. „Trebuie să schimbăm modul în care fiecare medic și terapeut învață despre tulburările alimentare și să ștergem teoriile și ipotezele false din trecut”, spune ea. Deși recunoaște rolul influențelor de mediu și socioculturale în dezvoltarea tulburărilor de alimentație, „trebuie să ancorăm acest lucru într-o înțelegere clară a biologiei acestor boli”, spune ea.

„Continuarea acestei cercetări este atât de importantă”, este de acord Sarah Blake, un terapeut specializat în tulburări de alimentație care lucrează cu pacienți din Maryland. „Când am început în acest domeniu, genetica nici măcar nu era luată în considerare. Este interesant să vezi cât de departe am ajuns și cât de departe am putea merge.”

.