Martin Waldseemüller s-a născut la Radolfzell pe Bodensee și a fost înmatriculat la Universitatea din Freiburg în 1490. O mare parte din viața timpurie a lui Waldseemüller este obscură. El iese la iveală pentru prima dată ca membru al grupului de savanți umaniști și geografi care a prosperat la curtea Ducelui René al II-lea de Lorena și a influențat interesul german de mai târziu în secolul al XVI-lea pentru geografie. Veștile despre descoperirile din Lumea Nouă au călătorit rapid în Europa transalpină, iar Alsacia și Lorena au devenit în curând centre importante de interes și de studiu al descoperirilor și al consecințelor acestora.

Când copii ale scrisorilor lui Amerigo Vespucci au ajuns la curte, acestea au generat și mai mult interes pentru Lumea Nouă, iar în 1507 Waldseemüller a publicat un volum numit Cosmographiae introductio, care conținea o descriere a Lumii Noi, precum și o traducere a scrisorilor lui Vespucci. Căutând un nume pentru noile ținuturi, Waldseemüller (care nu auzise atunci de Cristofor Columb) a sugerat ca acestea să fie numite America, după Vespucci. Deși Waldseemüller a sugerat mai târziu o revizuire atunci când a devenit conștient de rolul lui Columb în descoperiri, sugestia sa inițială a devenit prea populară. America a rămas denumirea comună pentru noile continente, iar Waldseemüller și-a păstrat porecla de „nașul Americii.”

Încă în 1507, Waldseemüller a publicat o altă lucrare care avea să aibă o influență imensă asupra cartografiei ulterioare, marea sa hartă a lumii. Această hartă xilografiată, gravată pe 12 blocuri, a devenit unul dintre primele exemple de interes umanist pentru cartografia Lumii Noi. În același an, Waldseemüller a construit și un glob pământesc. Pentru următorii 30 de ani, acestea au fost exemplele standard de acest gen. În 1511, Waldseemüller a realizat o hartă la scară largă a Europei, iar în 1513 a făcut noi hărți pentru marea ediție Strassburg a operelor lui Ptolemeu.

J. H. Parry a caracterizat activitatea lui Waldseemüller astfel: a fost „o importantă figură de tranziție în istoria cartografiei. Nu a fost un om de știință original, ci un interpret enciclopedic și inteligent. Hărțile sale, globul său pământesc și Cosmographiae introductio formează un corp impresionant de geografie veche și nouă care, într-o anumită măsură, a anticipat lucrarea la fel de populară și încă mai fructuoasă a lui Mercator”. Waldseemüller a fost, de asemenea, un exemplu al unui tip de intelectual a cărui lucrare din secolele al XVI-lea și al XVII-lea va contribui la popularizarea corpului considerabil de cunoștințe despre lume și om care trebuia să fie răspândit, absorbit și pus în practică de un public din ce în ce mai larg.

.