„Chipeș? Da, dar numai adânc de pană. De fapt, pentru mărimea și greutatea lor, urzicile sunt, probabil, cele mai criminale diabolice din întreaga lume aviară. Ele posedă o poftă de sânge cald și de carne roșie care este puțin mai puțin decât fenomenală.” – Bert Popowski, „Magpies are Murder!”, Calling All Varmints (1952)

În timp ce îmi terminam drumeția, am auzit un alt vizitator de la capătul potecii exclamând: „Tocmai am văzut una dintre acele păsări drăguțe în frac!”

Recunosc: Primul meu impuls a fost să-mi dau ochii peste cap la această descriere a uneia dintre cele mai vizibile păsări din jurul casei mele din vestul Statelor Unite, pițigoiul cu cioc negru (Pica hudsonia). Dar a trebuit să acord și eu ceva credit. Penajul izbitor al urzicii seamănă într-adevăr cu un smoching, chiar dacă lumina soarelui dezvăluie că penele „negre” sunt de fapt de un albastru-verde irizat.

Știu, de asemenea, că urzicile sunt adevărate plăceri ale mulțimii pentru vizitatorii parcurilor naționale și terenurilor publice din vestul Statelor Unite. În timp ce noi, cei care locuim aici, le putem vedea zilnic în jurul cartierelor noastre, cei din afara regiunii apreciază frumusețea și isprava păsării.

Și această apreciere a lăpilor este o schimbare binevenită față de atitudinile din trecut. Astăzi, chiar și aceia dintre noi care sunt familiarizați cu urzicile se bucură cel mai mult să vadă pasărea. Sigur, este posibil să ne trezească cu strigătele lor răgușite sau să ne enerveze atunci când jefuiesc un pom fructifer. Dar, în cea mai mare parte a timpului, plăcinta scapă neobservată.

Este ușor să uităm că, nu cu mult timp în urmă, plăcinta cu cioc negru era una dintre cele mai defăimate păsări din America de Nord, dacă nu chiar din lume.

Oportuniști inteligenți

Pâstele cu cioc negru sunt corvide, în aceeași familie cu ciorile, corbii și gaițele. Ca și alte corvide, sunt păsări foarte inteligente. Au, de asemenea, o ierarhie socială complexă; Cornell Lab of Ornithology raportează că „În grupuri, masculii își stabilesc dominanța printr-o etalare de întindere: ridicarea ciocului în aer și clipirea pleoapelor albe.”

Cea mai mare parte a dietei tipice a unei urzici este formată din insecte, dar sunt oportuniști. Se ospătează cu cadavre și este o priveliște obișnuită de-a lungul drumurilor din vestul țării să vezi un stol cocoțat pe cadavrele de pe șosea. Mănâncă fructe, hrană pentru păsări, mamifere mici și gunoaie. De asemenea, mănâncă ouă de pasăre și pui de pasăre, deși cercetările au arătat că aceasta este doar o parte minoră a dietei lor.

Acest oportunism duce, de asemenea, la relațiile lor încurcate cu oamenii. De-a lungul istoriei acestui continent, ei au recunoscut oamenii ca fiind o sursă de hrană ușoară. Se pare că îi urmau pe indienii americani la vânătoarea de bizoni, recunoscând potențialul ospăț lăsat în urmă.

Expediția Lewis și Clark a observat că, de multe ori, urzicile intrau cu îndrăzneală în corturile lor în căutare de hrană. Și mulți vânători moderni, inclusiv eu însumi, au observat că ele (și corbii) continuă să urmărească vânătorile oamenilor. Am fost uneori convins că aceste păsări mi-au dat ponturi despre vânat. Unii ar putea considera acest lucru ca fiind fantastic, dar s-a întâmplat de prea multe ori pentru ca eu să îl resping.

Dar în secolul XX, mulți oameni nu au privit plăcinta ca pe un partener de vânătoare. Ei vedeau pasărea ca pe o amenințare vicioasă la adresa animalelor și a vânatului. Și au persecutat țestoasele fără milă.

O istorie a violenței

Reviste și cărți de outdoor de la jumătatea secolului al XX-lea au acuzat frecvent țestoasa de crime sângeroase și oribile împotriva animalelor domestice și sălbatice neajutorate. Citind aceste relatări în zilele noastre, plăcinta pare a fi echivalentul înaripat al lui Darth Vader, sau poate Hannibal Lecter.

Larry Koller, în lucrarea sa Treasury of Hunting (1965), repetă o acuzație comună împotriva păsării: „Urzicile sunt păsări mici, vicioase, vestice, cu obiceiul sângeros de a smulge ochii unor pui, a unor cerbi și a unor copii abia căzuți. Apoi, într-un atac în stol, ele mănâncă literalmente de viu animalul neajutorat.”

Scriitorul de natură Bert Popowski a respins poveștile cu mâncatul ochilor ca fiind simplu folclor. Dar el nu le lua apărarea urzicilor. De fapt, el a dublat ura și senzaționalismul față de gazde. „Uncie cu uncie, nu au egal în ceea ce privește răpirea cu sânge rece”, scria el într-un capitol denumit descriptiv „Magpies are Murder!” în cartea sa Calling All Varmints.

Acest capitol include numeroase descrieri tulburătoare ale unor cobre care devorează, de vii, vite adulte și alte animale. El citează un crescător de animale care a atribuit 50 la sută din pierderile sale de vite la prădarea de către pițigoi. El susținea că urzicile ciuguleau vitele pentru a îndepărta larvele de muște de sub piele, dar apoi un lucru a dus la altul:

„Odată ce au deschis pielea creaturii de vită și au gustat din sângele și carnea ei, continuă să lărgească gaura. În cele din urmă lucrează clar prin învelișul muscular și în cavitatea abdominală. Următorul pas este să ciugulească prin burta expusă și atunci carnea de vită este condamnată.”

În esență, conform lui Popowski, plăcinta face o gaură într-o vacă nefericită și apoi o mănâncă din interior spre exterior. Poate că aceasta a fost sursa de inspirație pentru acea scenă din Alien.

Care este adevărul despre prădarea vitelor de către pițigoi? Fiind insectivore, este bine documentat faptul că urzicile aterizează pe vite și pe alte mamifere mari pentru a smulge căpușele. Acest obicei a contribuit, fără îndoială, la ideea că urzicile atacă de fapt vacile.

Există, de asemenea, unele rapoarte publicate despre urzici care ciugulesc rănile de pe bovine, inclusiv mărcile proaspete. O relatare publicată includea observații ale unei piei care ciugulea tăieturi de pe oile proaspăt tunse. Fiind hrănitori oportuniști, acest lucru s-a întâmplat, fără îndoială, și continuă să se întâmple. Dar astfel de întâmplări aleatorii sunt departe de pasărea pe care scriitori precum Popowski au acuzat-o că are o preferință pentru „carnea roșie, crudă, încă vie.”

Nu toate acestea, aceste povești despre pițigoi au alimentat un sacrificiu pe scară largă al păsărilor. Nu întâmplător, scriitori precum Koller și Popowski au inclus sfaturi și trucuri pentru a împușca cantități mari de maci. Popowski a relatat despre o împușcătură în Manitoba, unde grupul său a ucis 2.000 de ciori și de maci, sub auspiciile protejării păsărilor acvatice care cuibăresc.

Majoritatea statelor americane aflate în zona de răspândire a morsei au sancționat oficial sacrificarea și au plătit o recompensă pentru fiecare pasăre ucisă. În Idaho, statul a plătit o monedă de cinci cenți pentru fiecare pasăre de rândunică sau ou predat, ceea ce a dus la moartea a aproximativ 150.000 de păsări.

Mulți copii de la ferme au prins păsările în capcane pentru a primi plățile de recompensă. În timpul vizitelor sale în zona Silver Creek din partea central-sudică a statului Idaho, Ernest Hemingway a observat acest lucru și a inventat propria sa variantă de control al țepelor. Hemingway era un entuziast al tirurilor de porumbei vii din Europa, unde porumbeii erau eliberați în fața trăgătorilor cu pușca în cadrul unui concurs de tir la țintă. (Era, în esență, ca la tirul la țintă de lut, dar cu păsări vii).

Hemingway a observat urzicile prinse și a creat propria versiune a unui tir cu porumbei vii la Silver Creek, cu urzicile prinse eliberate pentru trăgătorii cu pușcă. Potrivit cărții „Hemingway’s Guns”,

„Hemingway, intrigat de zborul neregulat și de viclenia păsării, și-a conceput propria formă de „tir cu porumbei”, cu reguli, trofee și pariuri. Mary Hemingway a scris cu drag despre împușcăturile lor cu porumbei – prietenii și mâncarea și vinul, vântul care făcea țintele atât de dificile și împărțirea fondului de pariuri.”

Am auzit povești de prima mână despre aceste împușcături de la crescătorul de animale Bud Purdy, un prieten al lui Hemingway care găzduia adesea aceste evenimente la ferma sa. Întâmplător, fiul lui Ernest, Jack, și Bud Purdy au fost amândoi figuri instrumentale în colaborarea cu The Nature Conservancy pentru a proteja Silver Creek Valley prin intermediul unei rezervații naturale și a unor servituți. Ar trebui să remarc faptul că, la o vizită recentă, urzicile zburau în mod constant în jurul rezervației – fără ca nimeni să tragă în ele.

Legislații noi, amenințări noi

Ce s-a schimbat în cazul pisicilor? Pur și simplu, un tratat cunoscut sub numele de Migratory Bird Treaty Act. Actul original, adoptat în 1918, nu a protejat urzicile sau alte corvide. Aceștia au fost adăugați pe lista de protecție atunci când actul a fost modificat în 1972. Acest lucru a pus capăt efectiv programelor de recompensă și persecuției pe scară largă.

Actul permite ca urzicile să fie ucise atunci când depredează culturile și efectivele de animale sau când provoacă alte pagube materiale. Ceea ce constituie daune materiale lasă mult loc de interpretare. Un reportaj la emisiunea „Living on Earth” de la National Public Radio, realizat de prietenul meu Guy Hand, a rezumat situația în felul următor: „Este legal să le controlezi dacă îți ciugulesc la ușa de la paravan, mănâncă mâncarea câinelui Fifi, se duc după cireș.”

În același reportaj este descris un cuplu din Idaho care continuă să „ducă un război” cu urzicile, lucru care se întâmplă cu siguranță și în ferme și în multe zone rurale. Cu toate acestea, astăzi este mai probabil să vedeți pe cineva împușcând o turturică cu un aparat foto decât cu o armă.

Astăzi, turturica se confruntă cu amenințări mai mari decât persecuția directă. În timp ce urzicile cu cioc negru rămân abundente în cea mai mare parte a arealului lor de răspândire, populațiile sale au scăzut în fiecare an începând cu 1966.

Laboratorul de ornitologie Cornell raportează o cauză a declinului: „Au fost vulnerabile la substanțele chimice toxice, în special la pesticidele topice aplicate pe spatele vitelor, pe care urzicile le ingerează atunci când culeg căpușele de pe animale.”

Virusul West Nile a avut, de asemenea, un tribut greu asupra urzicilor pe măsură ce s-a răspândit în vest. Declinul a fost bine documentat în cazul țiganului cu cioc galben (Pica nutalli), o specie strâns înrudită și mai puțin numeroasă, care se găsește doar în California. În decurs de doi ani de la sosirea virusului West Nile pe Coasta de Vest, peste 90.000 de maci cu cioc galben au murit… aproape jumătate din întreaga populație.

Nu am găsit estimări privind numărul de victime în cazul maci cu cioc negru. Știu că la scurt timp după ce virusul West Nile a fost descoperit în Boise, unde locuiesc, urzicile au dispărut practic. Chemările lor făceau parte din coloana sonoră a plimbărilor noastre nocturne pe centura verde a orașului, dar brusc au încetat. De atunci au revenit, dar încă nu le vedem în număr mare.

Înmormântarea Piei

Descoperiți în relatările istorice despre piei și veți găsi nu numai descrieri ale comportamentelor prădătoare ale piei, ci și relatări despre înmormântări ale acestora. Aceste relatări afirmă că, atunci când moare o pasăre-țestoasă, alte păsări-țestoase se vor deplasa la fața locului și se vor așeza deasupra cadavrului pentru o scurtă perioadă de timp.

Se pare că acest comportament este bine documentat în literatura de specialitate și de către ornitologi respectați. Cornell descrie înmormântarea astfel: „Atunci când o pasăre-ursitoare descoperă o pasăre-ursitoare moartă, începe să strige tare pentru a atrage alte păsări-ursitoare. Adunătura de plăcinte care strigă zgomotos (au fost observate până la 40 de păsări) poate dura între 10 și 15 minute, înainte ca păsările să se disperseze și să zboare în tăcere.”

Programul Living on Earth include un interviu cu Chuck Trost, cercetător al plăcintelor, care postulează că, probabil, plăcintele nu-și prezintă omagiile. Cred că ceea ce este, este că încearcă să vadă cine este”, a spus el. „Pentru că ele se cunosc între ele, urzicile se cunosc între ele și, de fiecare dată când există o pasăre-pie moartă, înseamnă că există o deschidere în sistemul social. Iar dacă ești o gazda supusă, poți urca o treaptă.”

Reporterul Guy Hand respectă știința. Dar, având în vedere istoria noastră cu această pasăre, el sugerează, de asemenea, că poate ar trebui să fim deschiși la alte interpretări: „Dacă ne grăbim atât de repede să atribuim cele mai rele trăsături umane la pițigoi, nu putem să le lăsăm doar un pic de loc pentru o reflecție reverențioasă?”

.