Europa este a patra lună ca mărime a lui Jupiter.

Institutul NASA/JPL-Caltech/SETI

Europa, a patra cea mai mare dintre cele 79 de luni ale lui Jupiter, seamănă mai mult cu o planetă decât cu o lună.

Cu un diametru de aproximativ 3.100 de kilometri/3.900 de mile, este mai mică decât propria noastră Lună, dar mai mare decât planeta pitică Pluto. Are o atmosferă subțire și bogată în oxigen. Europa are o structură interioară stratificată, inclusiv un miez de fier lichid, și un câmp magnetic. Arată ca un „glob ocular veninos” datorită fracturilor de pe suprafața sa înghețată.

De asemenea, are apă.

Cercetătorii știau de mult timp că Europa are un ocean global de apă sub o crustă de gheață de 11 mile/18 kilometri grosime.

Ar putea găzdui forme simple de viață extraterestră? Este o țintă de investigație de mare prioritate pentru agențiile spațiale.

Așa că iată care este treaba – dacă oamenii de știință ar putea preleva probe din apa de pe Europa, ar putea descoperi potențial viața extraterestră pentru prima dată. Așteptați. Aterizarea unei sonde pe Europa și forarea prin gheață? Nu, asta nu se va întâmpla prea curând.

De aceea este atât de interesant faptul că un alt grup de oameni de știință crede că o sondă spațială a NASA, veche de 20 de ani, ar fi putut fi deja martoră la faptul că Europa a aruncat în spațiu o coloană de apă din acel ocean.

Singurul alt corp din sistemul solar despre care se crede că ar putea face acest lucru este Enceladus de pe Saturn.

Ar putea câteva sonde spațiale – ambele urmând să fie lansate în câțiva ani, în orice caz – să zboare prin penajul de apă al Europei și să detecteze semne de viață extraterestră?

Laboratorul din 16 decembrie prezintă o vedere decupată a posibilei structuri interne a lunii Europa de pe Jupiter. Caracteristicile interioare sunt deduse din măsurătorile câmpului gravitațional și ale câmpului magnetic efectuate de nava spațială Galileo a NASA. Europa are un miez metalic (fier,nichel) (ilustrat în gri) înconjurat de un înveliș de rocă (ilustrat în maro). Stratul de rocă este, la rândul său, înconjurat de un înveliș de apă sub formă de gheață sau lichid (ilustrat în albastru și alb). Stratul de suprafață al Europei este reprezentat în alb pentru a indica faptul că acesta poate fi diferit de straturile subiacente. Imaginile Galileo ale Europei sugerează că un ocean de apă lichidă ar putea sta la baza unui strat de gheață de suprafață cu o grosime de câțiva kilometri. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Un nou articol publicat în această săptămână în Geophysical Research Letters susține că sonda spațială Galileo a NASA – care a orbitat în jurul lui Jupiter între 1995 și 2003, și a descoperit indicii ale unui ocean subteran pe Europa – ar fi putut, de asemenea, să colecteze dovezi că luna eliberează ocazional o parte din această apă în spațiu.

Cu ajutorul unor simulări pe calculator și a unor noi calcule, un grup de cercetători de la Agenția Spațială Europeană (ESA) și de la Institutul Max Planck pentru Cercetarea Sistemului Solar (MPS) a reprodus datele colectate de detectorul de particule energetice (EPD) de la bordul lui Galileo, modelând mișcările protonilor de mare energie în jurul Europei în timpul survolului.

Rezultatele lor – care includ modificări ale protonilor de înaltă energie în câmpul magnetic al lui Jupiter în apropierea lunii – pot fi explicate prin prezența unor pene de apă.

Anterior, cercetătorii au presupus că luna însăși a obstrucționat vederea detectorului.

milioane de kilometri (1,8 milioane de mile) distanță, la 2 martie 1979, de către nava spațială Voyager 1. Următoarea este o imagine color a Europei realizată de sonda Voyager 2 în timpul întâlnirii sale apropiate la 9 iulie 1979. În dreapta este o vedere a Europei realizată din imagini luate de nava spațială Galileo la sfârșitul anilor 1990.

NASA/JPL

Plantele sunt mai puțin jeturi de apă și mai mult ca niște „erupții criovolcanice” – vulcani de gheață – care scuipă lichid în loc de rocă topită. Se știe că Triton, luna lui Neptun, și Charon, luna lui Pluto, au un comportament similar.

Insăși nava spațială Galileo a fost sacrificată în 2003 pentru a proteja oceanul Europa; NASA nu a vrut să riște ca nava spațială să se prăbușească pe Europa și să o contamineze, doar în cazul în care aceasta ar găzdui viață simplă.

vapori de apă care erup în poziția de la ora 7 de pe membrul lunii Europa, luna lui Jupiter. Penele, fotografiate de Telescopul spațial Hubble’s Space Telescope Imaging Spectrograph al NASA, au fost văzute în siluetă în timp ce luna a trecut prin fața lui Jupiter. Sensibilitatea la ultraviolete a lui Hubble a permis ca aceste trăsături – care se ridică la peste 160 de kilometri (100 de mile) deasupra suprafeței înghețate a lui Europa – să fie percepute. Se crede că apa provine de la un ocean subteran de pe Europa. Datele Hubble au fost obținute la 26 ianuarie 2014. Imaginea Europei, suprapusă peste datele Hubble, este asamblată din datele provenite din misiunile Galileo și Voyager.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Dovada de montaj

Dovada concludentă că și Europa aruncă apă în spațiu lipsește încă, dar studiul este o altă dovadă.

În 2012, telescopul spațial Hubble a detectat hidrogen și oxigen în atmosfera Europei, iar în 2016 a imaginat ceea ce ar putea fi pene de vapori de apă care erup de la suprafață (imaginea de mai sus).

Ce este misiunea Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)?

Pregătită să fie lansată în 2020, misiunea JUpiter Icy Moons Explorer (JUICE) a Agenției Spațiale Europene va petrece trei ani și jumătate examinând Europa și alte două dintre lunile mari ale lui Jupiter, Ganymede și Callisto. Camerele sale de luat vederi și radarul de penetrare a gheții vor fi folosite pentru a studia compoziția crustei înghețate a Europei, detectând dacă există rezervoare de apă între straturile de gheață.

Ce este misiunea Europa Clipper?

Programată să fie lansată în 2023, misiunea Europa Clipper a NASA va efectua aproximativ 45 de survoluri, la fiecare trecere fotografiind suprafața înghețată a lunii la rezoluție înaltă.

Aproape ambele sonde ar putea avea acum un plan de zbor care să le facă să zboare printre coloanele de vapori de apă care erup din crusta de gheață a lui Europa, prelevând astfel probe din oceanul său subteran.

Acesta ar fi mult, mult mai ușor – și mult mai rapid – decât să trebuiască să proiecteze și să trimită o misiune care să aterizeze pe suprafața lui Europa și să foreze prin gheață.

Vă doresc cer senin și ochi larg deschiși.

Urmăriți-mă pe Twitter sau LinkedIn. Consultați site-ul meu web sau o parte din celelalte lucrări ale mele aici.