În eseul său din 1930 „Posibilități economice pentru nepoții noștri”, economistul John Maynard Keynes a prezis o săptămână de lucru de 15 ore în secolul XXI, creând echivalentul unui weekend de cinci zile. „Pentru prima dată de la crearea sa, omul se va confrunta cu problema sa reală, permanentă”, scria Keynes, „cum să-și ocupe timpul liber.”

Acesta a devenit un punct de vedere popular. Într-un articol din 1957 din The New York Times, scriitorul Erik Barnouw a prezis că, pe măsură ce munca va deveni mai ușoară, identitatea noastră va fi definită de hobby-urile noastre sau de viața de familie. „Natura din ce în ce mai automată a multor locuri de muncă, cuplată cu scurtarea săptămânii de lucru, un număr tot mai mare de lucrători să se uite nu la muncă, ci la petrecerea timpului liber pentru satisfacție, semnificație, expresie”, scria el.

Aceste predicții de după muncă nu erau în întregime greșite. După unele calcule, americanii muncesc mult mai puțin decât o făceau înainte. Anul mediu de lucru s-a micșorat cu peste 200 de ore. Dar aceste cifre nu spun întreaga poveste. Oamenii bogați, cu studii superioare – în special bărbații – lucrează mai mult decât în urmă cu multe decenii. Ei sunt educați încă din adolescență să facă din pasiunea lor o carieră și, dacă nu au o vocație, li se spune să nu cedeze până nu găsesc una.

Citește: „Găsește-ți pasiunea” este un sfat îngrozitor

Economiștii de la începutul secolului XX nu au prevăzut că munca ar putea evolua de la un mijloc de producție materială la un mijloc de producție de identitate. Ei nu au reușit să anticipeze că, pentru săraci și clasa de mijloc, munca va rămâne o necesitate; dar pentru elita educată la facultate, ea se va transforma într-un fel de religie, promițând identitate, transcendență și comunitate. Numiți-o workism.

Mai multe în această serie

1. EVANGHELIA MUNCII

Declinul credinței tradiționale în America a coincis cu o explozie de noi ateisme. Unii oameni se închină la frumusețe, alții la identități politice, iar alții la copiii lor. Dar toată lumea se închină la ceva. Iar workismul se numără printre cele mai puternice dintre noile religii care concurează pentru congregații.

Ce este workismul? Este credința că munca nu este doar necesară pentru producția economică, ci și piesa centrală a identității și a scopului vieții cuiva; și credința că orice politică de promovare a bunăstării umane trebuie să încurajeze întotdeauna mai multă muncă.

Homo laborios nu este ceva nou în peisajul american. Visul american – acea mitologie învechită conform căreia munca asiduă garantează întotdeauna o mobilitate ascendentă – a făcut ca, timp de mai bine de un secol, SUA să fie obsedate de succesul material și de efortul epuizant necesar pentru a-l câștiga.

Nicio țară mare din lume la fel de productivă ca Statele Unite nu are în medie mai multe ore de muncă pe an. Iar decalajul dintre SUA și alte țări este în creștere. Între 1950 și 2012, numărul anual de ore lucrate per angajat a scăzut cu aproximativ 40 la sută în Germania și Olanda – dar cu doar 10 la sută în Statele Unite. Americanii „lucrează mai multe ore, au vacanțe mai scurte, primesc mai puține indemnizații de șomaj, de invaliditate și de pensionare și se pensionează mai târziu decât oamenii din societățile bogate comparabile”, scria Samuel P. Huntington în cartea sa din 2005, Who Are We? The Challenges to America’s National Identity.

Un grup a condus lărgirea decalajului muncitoresc: bărbații bogați.

În 1980, bărbații cu cele mai mari venituri lucrau de fapt mai puține ore pe săptămână decât bărbații din clasa de mijloc și cei cu venituri mici, potrivit unui sondaj realizat de Minneapolis Fed. Dar acest lucru s-a schimbat. Până în 2005, cei mai bogați 10 la sută dintre bărbații căsătoriți aveau cea mai lungă săptămână medie de lucru. În aceeași perioadă, bărbații cu studii superioare și-au redus timpul liber mai mult decât orice alt grup. Astăzi, este corect să spunem că bărbații americani de elită s-au transformat în primii dependenți de muncă din lume, muncind mai multe ore decât atât bărbații mai săraci din SUA, cât și bărbații bogați din țări la fel de bogate.

Această schimbare sfidează logica economică – și istoria economică. Cei bogați au lucrat întotdeauna mai puțin decât cei săraci, pentru că își puteau permite acest lucru. Nobilimea moșierească din Europa preindustrială lua cina, dansa și bârfea, în timp ce șerbii munceau la nesfârșit. La începutul secolului al XX-lea, americanii bogați își foloseau timpul liber amplu pentru a cumpăra bilete săptămânale la film și pentru a face sport. Bărbații americani bogați de astăzi își pot permite mult mai mult timp liber. Dar ei și-au folosit bogăția pentru a cumpăra cel mai ciudat dintre premii: mai multă muncă!

Citește: De ce muncesc americanii atât de mult?

Poate că orele lungi de lucru fac parte dintr-o cursă a înarmării pentru statut și venituri în rândul elitei înstărite. Sau poate că logica de aici nu este deloc economică. Este emoțională – chiar spirituală. Americanii cei mai bine educați și cu cele mai mari venituri, care pot avea tot ce își doresc, au ales această funcție din același motiv pentru care creștinii devotați merg duminica la biserică: Este locul în care se simt cel mai bine în pielea lor. „Pentru mulți dintre bogații de astăzi nu există „timp liber”; în sensul clasic – munca este jocul lor”, a scris economistul Robert Frank în The Wall Street Journal. „Construirea bogăției pentru ei este un proces creativ și cel mai apropiat lucru pe care îl au de distracție.”

Lucrul poate că a început cu bărbații bogați, dar ethosul se răspândește – dincolo de sex și vârstă. Într-o lucrare din 2018 privind universitățile de elită, cercetătorii au descoperit că, pentru femei, cel mai important beneficiu al participării la o facultate selectivă nu este un salariu mai mare, ci mai multe ore la birou. Cu alte cuvinte, instituțiile noastre de elită bat monedă pe muncitori coeducați. Mai mult, într-un raport recent al Pew Research privind epidemia de anxietate în rândul tinerilor, 95 % dintre adolescenți au declarat că „a avea un loc de muncă sau o carieră care să le placă” ar fi „extrem sau foarte important” pentru ei ca adulți. Acest lucru s-a clasat mai sus decât orice altă prioritate, inclusiv „a ajuta alte persoane care au nevoie” (81 la sută) sau a se căsători (47 la sută). Găsirea unui sens la locul de muncă devansează familia și bunătatea ca fiind principala ambiție a tinerilor de astăzi.

În timp ce americanii venerează workismul, liderii săi îl consacră de pe treptele de marmură ale Congresului și îl consacră prin lege. Majoritatea țărilor avansate oferă noilor părinți concedii plătite; dar Statele Unite nu garantează așa ceva. Multe țări avansate ușurează povara parentalității prin politici naționale; dar cheltuielile publice americane pentru îngrijirea copiilor și educația timpurie sunt aproape de coada clasamentului internațional. În cele mai multe țări avansate, cetățenilor le este garantat accesul la asistență medicală de către guvern; dar majoritatea americanilor asigurați primesc asistență medicală prin intermediul – unde altundeva? – locului de muncă. Automatizarea și inteligența artificială ar putea amenința în curând forța de muncă, dar sistemul de asistență socială din America a devenit mai mult bazat pe muncă în ultimii 20 de ani. În 1996, președintele Bill Clinton a semnat Legea de reconciliere a responsabilității personale și a oportunităților de muncă, care a înlocuit o mare parte din sistemul de asistență socială existent cu programe care condiționează beneficiile de angajarea beneficiarului.

Religia muncii nu este doar o trăsătură cultă a elitei americane. Este, de asemenea, lege.

Iată o întrebare corectă: Este ceva în neregulă cu munca grea, chiar obsesivă?

Humanitatea nu s-a inventat încă pe sine din muncă. Inteligența mașinilor nu este pregătită să conducă fabricile lumii, sau să îngrijească bolnavii. În fiecare economie avansată, majoritatea persoanelor de vârstă matură care pot munci o fac – iar în țările mai sărace, săptămâna de lucru medie este chiar mai lungă decât în Statele Unite. Fără muncă, inclusiv muncă nesalariată, cum ar fi creșterea unui copil, majoritatea oamenilor tind să se simtă nefericiți. Unele dovezi sugerează că șomajul pe termen lung este chiar mai sfâșietor decât pierderea unei persoane dragi, deoarece absența unei distracții captivante înlătură chiar lucrul care tinde să le ofere consolare celor îndoliați în primul rând.

Nu este nimic în neregulă cu munca, atunci când munca trebuie făcută. Și nu există niciun dubiu că o obsesie a elitei pentru munca semnificativă va produce o mână de câștigători care au nimerit la loteria muncii: ocupați, bogați și profund împliniți. Dar o cultură care își canalizează visele de autoactualizare în locuri de muncă salariate se pregătește pentru anxietate colectivă, dezamăgire în masă și epuizare inevitabilă.

În ultimul secol, concepția americană despre muncă s-a schimbat de la locuri de muncă la cariere și la chemări – de la necesitate la statut și la semnificație. Într-o economie agrară sau într-o economie manufacturieră timpurie, în care zeci de milioane de oameni îndeplinesc sarcini rutinizate similare, nu există iluzii cu privire la scopul superior al, să zicem, plantării porumbului sau al înșurubării șuruburilor: este doar o slujbă.

Citește: Când „să iubești ceea ce faci” împinge femeile să renunțe

Creșterea clasei profesionale și a birocrațiilor corporative la începutul secolului al XX-lea a creat călătoria modernă a unei cariere, un arc narativ care se apleacă spre un set de inițiale prețioase: VP, SVP, CEO. Rezultatul este că, pentru muncitorii de astăzi, orice altceva în afara găsirii sufletului pereche vocațional înseamnă o viață irosită.

„Am creat această idee că sensul vieții ar trebui să fie găsit în muncă”, spune Oren Cass, autorul cărții The Once and Future Worker. „Le spunem tinerilor că munca lor ar trebui să fie pasiunea lor. Nu renunțați până nu găsiți un loc de muncă pe care îl iubiți!”, le spunem noi. ‘Ar trebui să schimbați lumea!”, le spunem. Acesta este mesajul în discursurile de început, în cultura pop și, sincer, în mass-media, inclusiv în The Atlantic.”

Dar birourile noastre nu au fost niciodată menite să fie altarele noastre. Forța de muncă modernă a evoluat pentru a servi nevoile consumatorilor și ale capitaliștilor, nu pentru a satisface zeci de milioane de oameni care caută transcendență la birou. Este greu să te realizezi pe tine însuți la locul de muncă dacă ești casier – una dintre cele mai comune ocupații din SUA – și chiar și cele mai bune roluri de gulere albe au perioade lungi de stagnare, plictiseală sau de muncă aglomerată. Această nepotrivire între așteptări și realitate este o rețetă pentru dezamăgire severă, dacă nu chiar mizerie, și ar putea explica de ce ratele depresiei și anxietății în SUA sunt „substanțial mai mari” decât erau în anii 1980, potrivit unui studiu din 2014.

Unul dintre beneficiile de a fi un creștin, musulman sau zoroastrian practicant este că acești credincioși cu frică de Dumnezeu își pun credința într-o forță intangibilă și nefalsificabilă a bunătății. Dar munca este tangibilă, iar succesul este adesea falsificat. A face din oricare dintre acestea piesa centrală a propriei vieți înseamnă a plasa stima de sine în mâinile mercantile ale pieței. A fi muncitoresc înseamnă a te închina unui zeu cu putere de concediere.

2. MUNCITORUL MILENIAL

Generația Mileniului – născută în ultimele două decenii ale secolului al XX-lea – a ajuns la maturitate în anii ’90, când muncitoresc curgea prin venele societății americane. Pe Coasta de Vest, a apărut sectorul tehnologic modern, care a bătut milioane de milionari care au combinat visele utopice cu un etos de a face ceea ce-ți place. Pe Coasta de Est, președintele Clinton a preluat ștafeta neoliberală de la Ronald Reagan și George H. W. Bush și a semnat legi care au făcut din muncă nucleul politicii de asistență socială.

Așa cum a scris Anne Helen Petersen într-un eseu viral despre „Millennial burnout” pentru BuzzFeed News – pornind de la ideile abordate de Malcolm Harris în cartea sa, Kids These Days – milenialii au fost perfecționați în aceste decenii în mașini de auto-optimizare. Au trecut printr-o copilărie de supraperformanță extracurriculară și au bifat fiecare căsuță din secvența succesului, doar pentru ca economia să le spulbere visele.

Citește: Epuizarea milenialilor este televizată

Chiar dacă este nerecomandabil să pictăm 85 de milioane de oameni cu aceeași perie, este corect să spunem că milenialii americani au fost definiți colectiv de două traume externe. Prima este datoria studențească. Milenialii sunt generația cea mai educată din toate timpurile, o distincție care ar fi trebuit să-i facă bogați și siguri. Dar creșterea nivelului de educație a avut un preț foarte mare. Din 2007, datoriile restante ale studenților au crescut cu aproape 1 trilion de dolari, triplându-se aproximativ în doar 12 ani. Și, de când economia s-a prăbușit în 2008, salariile medii ale tinerilor absolvenți au stagnat – ceea ce face și mai dificilă rambursarea împrumuturilor.

Cea de-a doua traumă externă a generației Millennial a fost tulburarea provocată de social media, care a amplificat presiunea de a-și crea o imagine de succes – pentru sine, pentru prieteni și colegi și chiar pentru părinți. Dar vizualizarea propriu-zisă a succesului profesional poate fi dificilă într-o economie a serviciilor și a informației. Locurile de muncă ale gulerelor albastre produc produse tangibile, cum ar fi cărbunele, barele de oțel și casele. Rezultatul muncii de guler alb – algoritmi, proiecte de consultanță, campanii publicitare programatice – este mai mult inform și adesea destul de invizibil. Nu este lesne de spus că, cu cât este mai alb gulerul, cu atât este mai invizibil produsul.

Din moment ce lumea fizică lasă puține urme ale realizărilor, muncitorii de astăzi se îndreaptă spre mediile sociale pentru a-și face manifeste realizările. Mulți dintre ei petrec ore întregi construind o realitate separată, cu zâmbete fără stres, priveliști de carte poștală și spații de lucru cu becuri Edison. „Social media furnizează dovezi ale fructelor unei munci grele și satisfăcătoare și ale muncii în sine”, scrie Petersen.

Se pare că, printre lucrătorii din generația Millennial, suprasolicitarea și „epuizarea” sunt sărbătorite în exterior (chiar dacă, se bănuiește, sunt jelite în interior). Într-un eseu recent al New York Times, „Why Are Young People Pretending to Love Work?” (De ce se prefac tinerii că iubesc munca?), reporterul Erin Griffith face o vizită la spațiul de co-working WeWork, unde pernele îndeamnă Do what you love (Fă ceea ce iubești), iar semnele de neon îi imploră pe lucrători să se străduiască mai mult. Aceste dictate rezonează cu tinerii lucrători. După cum arată mai multe studii, milenialii sunt dependenți de sens la locul de muncă. „La fel ca toți angajații”, concluzionează un studiu Gallup, „milenialilor le pasă de venitul lor. Dar pentru această generație, un loc de muncă înseamnă mai mult decât un cec de salariu, înseamnă un scop.”

Problema cu această evanghelie – locul de muncă de vis este acolo, așa că nu vă opriți niciodată din hustling – este că este un plan pentru epuizare spirituală și fizică. Orele lungi nu fac pe nimeni mai productiv sau mai creativ; ele îi fac pe oameni stresați, obosiți și amărâți. Dar miturile legate de surmenaj supraviețuiesc „pentru că justifică bogăția extremă creată pentru un grup mic de tehnicieni de elită”, scrie Griffith.

Citește: Milenialii în căutarea unui alt tip de carieră

Există ceva viclean distopic în legătură cu un sistem economic care a convins cea mai îndatorată generație din istoria Americii să pună scopul mai presus de salariu. Într-adevăr, dacă ați proiecta o forță de muncă Black Mirror care să încurajeze munca în exces fără salarii mai mari, ce ați putea face? Poate că i-ați convinge pe tinerii educați că venitul este pe locul doi, că niciun loc de muncă nu este doar un loc de muncă și că singura recompensă reală a muncii este strălucirea inefabilă a scopului. Este un joc diabolic care creează un premiu atât de ispititor, dar atât de rar, încât aproape nimeni nu câștigă, dar toată lumea se simte obligată să joace la nesfârșit.

3. TIMPUL FERicirii

Este momentul potrivit pentru o mărturisire. Eu sunt exact ceea ce critic.

Sunt devotat meseriei mele. Mă simt cel mai bine atunci când mă simt împlinit de munca mea – inclusiv de munca de a scrie un eseu despre muncă. Sentimentul meu de identitate este atât de legat de munca mea, de sentimentul de realizare și de sentimentul de productivitate, încât crizele de blocaj scriitoricesc mă pot arunca într-o depresie existențială care se poate răsfrânge asupra fiecărei părți a vieții mele. Și cunosc destui scriitori, lucrători în domeniul tehnologiei, specialiști în marketing, artiști și antreprenori pentru a ști că afecțiunea mea este comună, în special în cadrul unei anumite tranșe a forței de muncă cu gulere albe.

Câțiva muncitori, în plus, par profund împliniți. Acești câțiva fericiți tind să fie motivați intrinsec; ei nu au nevoie să împărtășească zilnic dovezi ale realizărilor lor. Dar menținerea purității motivațiilor interne este mai dificilă într-o lume în care social media și mass-media sunt atât de hotărâte să externalizeze toți indicatorii de succes. Există lista Forbes cu asta și lista Fortune cu aia; și fiecare profil de Twitter și Facebook și LinkedIn este marcat vizibil cu indicatorii de realizare – urmăritori, prieteni, spectatori, retweeturi – care injectează toate comunicările cu trăsăturile concurenței. S-ar putea ca în fiecare an să fie din ce în ce mai greu pentru lucrătorii pur motivați și sincer fericiți să se retragă din turneul muncii care se învârte în jurul lor.

Lucraționismul oferă un compromis periculos. Pe de o parte, marea considerație a americanilor pentru munca grea poate fi responsabilă pentru locul special pe care îl ocupă în istoria lumii și pentru reputația sa de capitală globală a succesului start-up-urilor. O cultură care venerează urmărirea succesului extrem va produce probabil o parte din acesta. Dar succesul extrem este un zeu falsificabil, care respinge marea majoritate a adoratorilor săi. Locurile noastre de muncă nu au fost niciodată menite să poarte poverile unei credințe, iar acestea se îndoaie sub greutatea lor. Un procent uluitor de 87% dintre angajați nu sunt implicați la locul de muncă, potrivit Gallup. Acest număr crește de la an la an.

O soluție la această epidemie de dezangajare ar fi să facem munca mai puțin îngrozitoare. Dar poate că cea mai bună rețetă ar fi să facem munca mai puțin centrală.

Aceasta poate începe cu politica publică. Există un nou entuziasm pentru politici universale – cum ar fi venitul universal de bază, concediul parental, îngrijirea subvenționată a copiilor și o alocație pentru copii – care ar face ca orele lungi de muncă să fie mai puțin necesare pentru toți americanii. Aceste schimbări singure s-ar putea să nu fie suficiente pentru a reduce devotamentul americanilor față de muncă de dragul muncii, deoarece cei mai devotați sunt cei bogați. Dar ele ar scuti marea majoritate a publicului de dependența patologică de muncă care stăpânește elitele de astăzi și, poate, ar crea o mișcare de jos în sus pentru a înlocui munca ca piesă centrală a identității seculare americane.

La un nivel mai profund, americanii au uitat un scop de modă veche al muncii: Este vorba de a cumpăra timp liber. Marea majoritate a lucrătorilor sunt mai fericiți atunci când petrec mai multe ore cu familia, prietenii și partenerii, potrivit unei cercetări efectuate de Ashley Whillans, profesor asistent la Harvard Business School. Într-un studiu, ea a ajuns la concluzia că cei mai fericiți tineri lucrători erau cei care au declarat în jurul datei absolvirii facultății că preferă carierele care le oferă timp departe de birou pentru a se concentra pe relațiile lor și pe hobby-urile lor.

Cât de ciudat sună asta. Dar este aceeași perspectivă care l-a inspirat pe economistul John Maynard Keynes să prezică în 1930 că americanii vor avea în cele din urmă weekend-uri de cinci zile, mai degrabă decât săptămâni de cinci zile. Este credința – credința, chiar – că munca nu este produsul vieții, ci moneda ei de schimb. Ceea ce alegem să cumpărăm cu ea este proiectul final de viață.

.