Les Schwab Tire Centers a ajuns la un acord pentru a vinde compania din Bend unui fond de investiții din California numit Meritage Group, punând capăt proprietății familiei locale a uneia dintre cele mai cunoscute afaceri din Oregon.

Schwab Tire a anunțat în decembrie că va căuta un cumpărător pentru afacerea cu o vechime de 68 de ani, invocând dificultățile de a conduce o companie aflată la a cincea generație de proprietate familială.

Baronul anvelopelor Les Schwab a înființat afacerea în orașul său natal Prineville în 1952 și a transformat-o într-una dintre cele mai mari companii din Oregon, cu aproape 500 de magazine în 10 state vestice și vânzări anuale de 1,8 miliarde de dolari. Afacerea a rămas în familia Schwab și după moartea acestuia, în 2007.

Când Schwab și-a anunțat planurile de vânzare anul trecut, Bloomberg a raportat că proprietarii sperau să obțină 3 miliarde de dolari în urma tranzacției. Schwab și Meritage nu au raportat termenii tranzacției de marți, dar au precizat că actuala echipă de conducere va rămâne în funcție, iar Schwab va continua să funcționeze așa cum a făcut-o până acum.

„Considerăm că Les Schwab Tires este o investiție ideală”, a declarat Aubrey Barth, director general al Meritage, într-o declarație. „Angajații și programele excepționale ale companiei, situația financiară solidă și brandul respectat și axat pe client o pregătesc pentru succes în anii următori.”

Fondatorul Meritage, Nat Simons, este un investitor miliardar și activist în domeniul schimbărilor climatice. Pe lângă Meritage, Simons ajută la conducerea mai multor fonduri de investiții. Nu a fost clar cum se încadrează Les Schwab în teza sa de investiții.

Meritage (rimează cu „heritage”) gestionează active de peste 10 miliarde de dolari. Acesta are participații mari în Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce și Sherwin Williams Co. printre altele. De asemenea, deține distribuitorul de băuturi Columbia Distributing din Portland.

„Meritage Group are o istorie de păstrare a culturii și valorilor în timp ce își dezvoltă companiile cu investiții în timp. Acest lucru se potrivește foarte bine și se aliniază bine cu viziunea lui Les și cu tot ceea ce am construit împreună”, a declarat directorul general al Schwab, Jack Cuniff, în anunțul de marți.

Schwab Tire este cea mai recentă dintr-o succesiune de afaceri mari, cu sediul în Oregon, care urmează să fie vândute. Precision Castparts, Mentor Graphics și Vigor Industrial, printre multe altele, și-au găsit noi proprietari în ultimii ani.

Oregonul are acum puține companii mari, deținute la nivel local, cu sediul aici. Este o tendință care i-a îngrijorat pe economiști de ani de zile, temându-se că proprietarii din afara statului vor reduce operațiunile prin satelit într-o perioadă de recesiune înainte de a-și reduce sediul central.

Când a anunțat planurile de vânzare, totuși, Schwab a susținut că orice nou proprietar va păstra compania unită și va păstra sediul central din Bend și centrul de distribuție din Prineville.

„Pe măsură ce familia noastră crește și îmbătrânește, a fost foarte important pentru noi să rămânem angajați și aliniați în spatele viziunii bunicului nostru”, a declarat familia Schwab în declarația de marți. „Deși a fost greu să luăm decizia de a vinde compania, suntem foarte încrezători că Meritage Group va continua acest angajament și aliniere și va construi pe baza a tot ceea ce am realizat în ultimii 68 de ani.”

Meritage are un profil destul de scăzut ca firmă de investiții, cu puține informații publice despre filozofia sa de investiții sau practicile de management. Dacă Schwab ar fi vândut către un concurent, noul proprietar ar fi putut să-și consolideze operațiunile, reducând locurile de muncă de la sediul central al companiei din Bend și combinând centrul de distribuție din Prineville cu facilități din altă parte.

Firmele de investiții precum Meritage ar putea căuta să obțină profituri de la Schwab investind mai mulți bani în creșterea afacerii, prin schimbarea operațiunilor sau prin reducerea costurilor. Meritage a declarat marți că intenționează să investească în Schwab, dar Dave Garten, care predă strategii de afaceri la Portland State University, a declarat că este imposibil să evalueze intențiile noului proprietar fără a ști mai multe despre obiectivele și metodele acestuia.

„Investitorii financiari au o mulțime de motive diferite”, a spus Garten. „Așadar, speculăm posibilități, dar încă nu știm cu adevărat.”

Ed Maletis a fost proprietar parțial al Columbia Distributing și a făcut parte din consiliul de administrație al acesteia, atunci când compania din Portland a fost vândută către Meritage în 2012. Marți, el a declarat că Meritage s-a dovedit a fi un bun proprietar pentru vechea afacere a familiei sale, iar Maletis a spus că se așteaptă ca aceasta să trateze Schwab în același mod, lăsând managementul și operațiunile intacte.

„Ceea ce aduce Meritage ca proprietar este un carnet de cecuri semnificativ mai mare în cazul în care ar apărea oportunitatea sau nevoia de creștere și/sau achiziții suplimentare”, a scris Maletis într-un e-mail. „Acest lucru a fost un beneficiu pentru angajații Columbia și mă aștept să fie la fel pentru angajații Les Schwab.”

Schwab Tire și-a suspendat planurile de vânzare în iunie, invocând complicații declanșate de pandemia de coronavirus. Și, deși virusul încă face ravagii, piețele financiare au fost neașteptat de puternice, iar tranzacțiile corporative au continuat în ritm alert. Vânzarea Les Schwab este cea mai recentă dovadă că piețele de capital rămân active.

Nici Schwab, nici Meritage nu au vrut să spună nimic despre structura tranzacției. Vânzările anterioare ale unor afaceri proeminente din Oregon, în special a lanțului de magazine G.I. Joe’s, au fost finanțate cu împrumuturi. Încărcătura mare de datorii pe care G.I. Joe’s și-a asumat-o la vânzarea sa din 2007 a trimis compania în faliment atunci când a lovit Marea Recesiune.

Puține afaceri sunt la fel de bine cunoscute în Oregon ca Les Schwab, care s-a agățat de moștenirea sa de oraș mic timp de decenii. Chiar și în timp ce afacerea sa cu anvelope a crescut, Schwab însuși a aderat la practicile sale de afaceri de modă veche.

Compania returnează jumătate din profitul fiecărui magazin angajaților săi (lanțul de anvelope a declarat marți că împărțirea profitului va continua sub Meritage), iar Les Schwab a angajat doar manageri din interiorul afacerii. Lanțul s-a extins la sud până la Bakersfield, California și la est până la Denver, dar toate anvelopele sale trec încă prin depozitul său din Prineville, în deșertul înalt, la 36 de mile nord-est de Bend.

Jucătorii de anvelope încă se întrec să iasă din compartimentele de service atunci când mașinile intră în parcare pentru a întâmpina clienții. Compania repară adeseori pană gratis, anticipând că oamenii se vor întoarce când va veni timpul pentru noile lor anvelope.

Schwab însuși a rezistat propunerilor venite din partea marilor firme de investiții și a jurat că nu va vinde niciodată afacerea. El a sperat că nici succesorii săi nu o vor face.

„Compania nu este de vânzare”, a declarat Schwab pentru The Oregonian în 1997. „Va continua, mai mare și mai bună ca niciodată, și va continua să ofere oportunități de succes pentru tineri. Toate acțiunile vor rămâne în familia noastră.”

Totuși, cei doi copii ai lui Schwab au murit înaintea lui. Și, deși unii dintre moștenitorii săi fac parte din consiliul de administrație al companiei private, niciunul nu deține funcții executive în cadrul companiei și niciunul dintre cei patru nepoți ai săi nu locuiește în Oregon.

Când văduva sa, Dorothy Schwab, a murit în 2016, la vârsta de 98 de ani, necrologul său a enumerat 17 descendenți direcți.

Clarificare: Acest articol a descris inițial Meritage ca fiind un fond speculativ, care este modul în care Bloomberg și alte publicații financiare clasifică firma. Dar nu este clar că Meritage își acoperă, de fapt, investițiile. Așadar, descrierea firmei a fost schimbată.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699

.