În 1966, în timp ce le citea copiilor de la o școală din Washington, D.C., Margaret McNamara, soția secretarului american al Apărării, Robert S. McNamara, a fost surprinsă să afle că mulți dintre elevi nu aveau nicio carte proprie. Cu ajutorul lui Lady Bird Johnson și al lui Arthur White, experiența din 1966 a lui Margaret McNamara a dus la formarea organizației Reading Is Fundamental (RIF), o organizație non-profit de alfabetizare a copiilor, dedicată să facă din lectură o parte distractivă și benefică a vieții de zi cu zi.

După primele întâlniri organizatorice cu alți educatori din D.C., McNamara a obținut o subvenție de 150.000 de dolari de la Fundația Ford pentru a sprijini activități pilot în Districtul Columbia pe parcursul anului 1967, inclusiv lansarea unui librărie mobilă pentru a crește raza de acțiune în afara sălilor de clasă. Ca urmare a succesului pe care RIF l-a avut în Washington, Fundația Ford a mărit subvenția RIF la 285.000 de dolari în august 1968, permițând RIF să lanseze zece programe model în întreaga țară. La momentul morții lui McNamara, în 1981, RIF furnizase „peste 3 milioane de copii săraci cu 37 de milioane de cărți.”

În 2001, Carol Rasco, fost consilier principal al secretarului pentru educație al Statelor Unite, Richard Riley, a devenit președinte și director executiv al RIF. Departamentul de comunicare a încurajat-o să înceapă să scrie pe bloguri pentru a ajuta organizația să își atingă obiectivele de îmbunătățire a acțiunilor de informare. În 2011, Congresul a aprobat și președintele Barack Obama a semnat un proiect de lege care a tăiat toate fondurile federale pentru RIF. În timpul reducerilor bugetare, mai multe ziare din Statele Unite au publicat comentariile lui Rasco cu privire la această situație.

În 2015, RIF și-a sărbătorit cea de-a 50-a aniversare și a publicat rezultatele proiectului Read for Success (Citiți pentru succes), un studiu de cercetare de doi ani finanțat printr-un grant de la Departamentul de Educație. Read for Success se axează pe motivarea copiilor să citească prin oferirea accesului la colecții de cărți de înaltă calitate în sălile de clasă, cărți de vară pe care elevii să le aleagă și să și le însușească, activități de îmbogățire a clasei cu tematică STEAM, dezvoltare profesională pentru profesori și implicarea părinților.

Rasco a plecat în 2016, fiind succedat de Alicia Levi.

Până în 2018, RIF a oferit 415 milioane de cărți la peste 40 de milioane de copii.

.