Moș Crăciun a devenit figura internațională dominantă a sărbătorilor de iarnă. El ar putea fi considerat capul de afiș, dar personajul a apărut dintr-o sinteză de tradiții istorice, folclorice și religioase care se întind pe parcursul a sute de ani. Există un număr uluitor de variații ale personajului de-a lungul istoriei și aproape nicio țară nu a optat pentru aceeași iterație sau același set de obiceiuri. Una dintre cele mai nebunești, fără îndoială, este Le Père Fouettard (Părintele Biciuitor) din nordul și estul Franței, un fel de anti-Santa.

Între decembrie și ianuarie, o mulțime de tradiții continuă în timp ce, nu tocmai zboară în fața a ceea ce a devenit o formă în mare parte secularizată (nici Moș Crăciun, nici Sfântul Nicolae nu au nimic de-a face cu Povestea Nașterii), dar sunt foarte mult investite în propria abordare regională a riturilor de iarnă, a ofertei de cadouri și a moștenirii folclorice. În mod ironic poate, povestea noastră de Yuletide începe în Turcia. Pentru că o dată foarte importantă în perioada premergătoare Crăciunului este ziua de sărbătoare a Sfântului Nicolae (270-343 d.Hr.), pe 6 decembrie. Născut din părinți greci pe coasta sudică la Patara, episcopul de Myra din secolul al IV-lea a devenit cunoscut și venerat ca sfântul patron și protector al copiilor.

În întreaga Europă, tradițiile spun că ființe monstruoase îl însoțesc pe Sf. Nicolae în turele sale, fie ca perechi nepotrivite din filmele polițiste cu prieteni (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli), fie ca răufăcători de sine stătători (cum ar fi vrăjitoarea Frau Perchta din Austria și amenințarea felină din Islanda, Jólakötturin). Ca niște mafioți care fac treaba murdară a șefului lor, Krampus și Le Père Fouettard pornesc în noaptea rece și friguroasă de decembrie pentru a se ocupa de copiii care au fost obraznici. Este mai probabil ca ei să împodobească holurile cu măruntaiele lui Holly decât cu ramuri de holly. Uitați de spiridușii binevoitori, de un grăsan vesel cu o barbă mare și stufoasă, de renii cu nas roșu și de săniile magice. Copiii au de ales: cadouri sau o bătaie zdravănă cu o pungă de cenușă (după cum spune o parte a poveștii). Dacă ai dat prea multe buze părinților tăi de-a lungul anului sau dacă nu-ți spui rugăciunile, este posibil ca o eviscerare să fie tot ce te așteaptă. Ca tactică de constrângere, este mai bună decât metoda morcovului și a bățului, aceasta practic te îngrozește să fii cuminte.

În Nord-Pas-de-Calais, Lorena și sudul Belgiei (Valonia), în noaptea de 5 decembrie, Sfântul Nicolae lasă ciocolată și dulciuri în pantofi pentru cei care și-au spus rugăciunile, au fost cuminți cu părinții și și-au făcut devoirs (temele) pe tot parcursul anului. În timp ce Krampus și Petru cel Negru (Zwarte Piet) au apărut în filme recente (Krampus din 2015, Sint din 2010), povestea lui Le Père Fouettard este la un cu totul alt nivel de nebunie și viciu. Nu multe (a se citi: niciuna) dintre poveștile de sezon se axează pe canibalism, infanticid și copii zombi. Dar aceasta o face.

Înseamnă că o figură înfricoșătoare cu un nume și mai înfricoșător – Father Whipper? – se încadrează în tradiția Sfântului Nicolae? Există mai multe povești de origine care s-au popularizat. Una este în întregime apocrifă, iar cealaltă este, de asemenea, poate fictivă, dar își are rădăcinile într-un asediu medieval din secolul al XVI-lea în orașul Metz din estul țării. Ambele sunt de origine medievală.
Prima, care a început să fie povestită în jurul anului 1150, implică un măcelar malefic care a răpit trei copii rătăciți, i-a omorât tăindu-le gâtul, a tăiat carnea și a pus-o într-un sălaș. Din păcate, Sfântul Nicolae a apărut la ușă, iar măcelarul a încercat să se înduioșeze de sfântul vizitator oferindu-i cea mai bună carne a sa. În schimb, Sfântul Nicolae i-a înviat pe băieți din morți și i-a trimis înapoi la părinții lor. Văzând o oportunitate pentru măcelar de a se pocăi de păcatele sale, măcelarul a devenit Părintele Biciuitor, un fel de slujitor etern, care practic acționează ca polițistul rău pentru polițistul bun al Sfântului Nicolae.

O altă variantă interesantă interesantă a Părintelui Biciuitor se referă la Asediul de la Metz din 1552-53, parte a războiului dintre Henric al II-lea al Franței și Sfântul Imperiu Roman. Luptele au durat între 1551-1559. În timpul perioadei festive, localnicii au decis să ardă o efigie a Sfântului Împărat Roman, Carol al V-lea, pe care au târât-o pe străzi. Un grup de tăbăcari a creat personajul Father Whipper și și-a bazat aspectul fizic pe efigia arsă.

Atunci, de ce acest nume asemănător cu cel al lui de Sade, „Father Whipper”? Le Père Fouettard este adesea înfățișat sau descris ca o brută cu aspect dezordonat, îmbrăcat în haine negre, cu barbă neagră sau roșie, care poartă un martinet (un bici în stil flagel) gata să împartă bătăi copiilor obraznici. Arată ca un personaj dintr-un film de groază și este un personaj de coșmar. Dar, de fapt, ideea de a nu primi cadouri de la Sfântul Nicolae este cea mai mare emoție. Imaginați-vă cât de marginalizat v-ați simți, dacă ați primi o bucată de cărbune, în timp ce toți prietenii voștri sunt cuprinși de o dulce poftă de zahăr?

Există o linie de legătură culturală, socială și religioasă în toate aceste tradiții populare: Urmează linia, spune-ți rugăciunile, fii bun cu părinții tăi și vei fi răsplătit. Dacă nu… ar fi bine să ai grijă!

Pentru mai multe despre tradițiile curioase de Crăciun, luați noul număr al revistei All About History sau abonați-vă acum și economisiți 25% din prețul de copertă.

.