Această vastă mare interioară a fost făcută cunoscută pentru prima dată lumii europene la mijlocul anilor 1800 de către exploratorii englezi Richard Burton și John Speke. Aceștia au urmărit-o ca fiind sursa Nilului, ajungând la țărmurile sale în februarie 1858, doar pentru a descoperi că râul Ruzizi din nord, despre care credeau că este Nilul, curgea în lac și nu ieșea din el. (Călătoria lor incredibilă este documentată în filmul „Mountains of the Moon”.)

Apele Tanganyikăi se întind peste Tanzania, Burundi, RD Congo și Zambia. Este cel mai lung lac de apă dulce din lume și al doilea cel mai adânc după lacul Baikal din Rusia. Adâncimea imensă se datorează faptului că se află în Valea Marelui Rift, care a creat și linia sa de coastă abruptă. Atinge o adâncime de 1433 de metri, ceea ce reprezintă o uimitoare adâncime de 642 de metri sub nivelul mării.

Deși Zambia poate revendica doar 7% din suprafața sa, se întinde de la nord la sud pe o distanță de 677 de kilometri și are o lățime medie de aproximativ cincizeci de kilometri. Apele limpezi găzduiesc peste 350 de specii diferite de pești și este bine cunoscută pentru exporturile de pești de acvariu și pentru pescuitul excelent la copcă.

Fertilele ape de suprafață circulante, deși nu au maree, oferă plancton abundent pentru locuitorii săi care, la rândul lor, furnizează proteine foarte necesare atât pentru piața locală, cât și pentru cea de export. Vânturile puternice care suflă de pe munții din jur ajută la mișcarea continuă care inhibă răspândirea bilharziei, boala parazitară purtată de melcii de apă de mică adâncime.

O mare fără ieșire la mare

Este în esență o mare fără ieșire la mare, dar în anii de ploi abundente, lacul se revarsă în râul Lukuga care, la rândul său, alimentează râul Lualaba din RD Congo

În ciuda furtunilor feroce de suprafață care au loc, antrenând valuri de până la șase metri înălțime (20 de picioare), nu are loc niciun amestec al apelor relicte inferioare. Cei 1 200 de metri inferiori ai lacului rămân „morți” – fie cu un conținut prea ridicat de hidrogen sulfurat, fie cu un conținut prea scăzut de oxigen pentru a susține viața. Această „apă fosilă” ar putea avea o vechime de până la 20 de milioane de ani. În schimb, oceanele, din cauza curenților și a curenților ascendenți au forme de viață chiar și la o adâncime de 11000 de metri (36 080 de picioare).

Lacul Tanganyika are o temperatură remarcabil de uniformă. Regiunile inferioare sunt doar cu doar 3°C mai reci decât suprafața. Motivul acestui fenomen ciudat nu a fost încă descoperit.

Pești tropicali

Lacul Tanganyika se mândrește cu peste 350 de specii de pești, dintre care majoritatea sunt endemici. Ca și lacul Malawi, lacul Tanganyika este extrem de vechi, iar combinația dintre vârsta sa și izolarea ecologică a dus la evoluția unor populații unice de pești. Deoarece noi specii sunt descoperite continuu în aceste lacuri remarcabile, este dificil de determinat care are cea mai mare diversitate, dar cel puțin au în comun distincția de a fi primele două lacuri din lume în ceea ce privește biodiversitatea, în timp ce Lacul Tanganyika are cea mai mare proporție de endemism, concentrată în principal în apele zambiene ale lacului.

Proiectul privind biodiversitatea lacului Tanganyika a fost înființat pentru a se asigura că diversitatea sa biologică este menținută. Scopul proiectului este de a produce un sistem eficient și durabil de gestionare și conservare a biodiversității lacului Tanganyika. Având în vedere că Lacul Tanganyika este o frontieră pentru patru țări – Zambia, Burundi, Republica Democrată Congo – succesul proiectului va depinde de modul în care aceste țări colaborează. Proiectul, care a început în 1995, se va încheia în anul 2000 și este finanțat de Fondul Global de Mediu prin intermediul Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare (PNUD).

Speciile care merită o atenție deosebită includ bibanul gigant de Nil (Lates angustifrons) și bibanul mic de Nil (Luciolates stappersii), care sunt specii importante pentru pescuitul comercial și sportiv (adică pescuitul cu undița), Tigrul Goliat (Hydrocynus goliat) și peștele englezesc sau peștele galben al lacului Tanganyika (Boulengerochromis microlepis), care sunt specii importante pentru pescuit (acesta din urmă fiind deosebit de apreciat pentru că se mănâncă bine), Kapenta (Limnothrissa miodon), care este o sursă importantă de proteine din pește în Zambia, rarul Bichir (Polypterus congicus), precum și o mare varietate de ciclide endemice.

Citește mai multe despre cicliștii din Lacul Tanganyika

UNIC din punct de vedere biologic

Recunoscut ca fiind unul dintre cele mai unice habitate din punct de vedere biologic de pe pământ, Lacul Tanganyika este, de asemenea, o vitrină evolutivă datorită vechimii și stabilității sale mari. Nouăzeci și opt la sută din ciclonii lacului (care reprezintă două treimi din toți peștii lacului) sunt unici pentru Tanganyika. De asemenea, endemice sunt toți cei șapte crabi, cinci din cele treisprezece moluște bivalve, mai mult de jumătate din moluștele gasteropode și unsprezece din cei treizeci și trei de crustacee copépode.

Pescuitul sportiv este foarte popular aici, iar capturile includ peștele tigru goliat și bibanul de Nil. Crocodilii locuiesc în cea mai mare parte a țărmului, cu excepția celor din jurul Mpulungu, probabil din cauza zgomotului oamenilor și al bărcilor cu motor. Înotul în lac (doar în zona Mpulungu!) este un adevărat deliciu. Apă caldă, limpede, fără sare, care se schimbă de la liniștea mătăsoasă, la valuri înalte pentru un body surf grozav – de obicei fără niciun motiv aparent pentru această schimbare. Furtunile venite dinspre nord fac probabil ca apele liniștite din sud să se agite.