Lacurile Playa din Panhandle

Lacurile Playa sunt, fără îndoială, cea mai importantă caracteristică ecologică din High Plains din Texas, chiar dacă acoperă doar 2 la sută din peisajul regiunii. Playas sunt zone umede de mică adâncime, de formă circulară, care sunt umplute în principal de precipitații, deși unele dintre plajele care se găsesc în cadrul terenurilor cultivate pot primi apă și din scurgerile de irigații. Playas au o suprafață medie puțin mai mare de 15 acri. Deși plajele mai mari pot depăși 800 de acri, majoritatea (aproximativ 87%) sunt mai mici de 30 de acri. Aproximativ 19.300 de plaje se găsesc în High Plains din Texas, ceea ce ne conferă cea mai mare densitate de plaje din America de Nord. Lacul prezentat în stânga se află în interiorul terenurilor cultivate.

În comparație cu alte zone umede, playas trec prin cicluri umede/uscate frecvente și imprevizibile. În anii umezi, ele susțin producția de plante anuale, cum ar fi smartweeds și millets. Aceste plante produc o recoltă extraordinară de semințe care sunt favorizate de rațele dibace și de alte păsări consumatoare de semințe. Natura umedă/uscată a plajelor, împreună cu producția mare de plante, înseamnă că acestea produc o abundență de nevertebrate. Această productivitate face ca plajele să fie un refugiu pentru păsări și alte animale sălbatice pe tot parcursul anului.

Lacurile și păsările din plaje

În timpul perioadelor de migrație, plajele sunt adesea asediate de un număr spectaculos de cocori, păsări de apă și păsări de țărm. Playas sunt „puncte de realimentare” critice pentru păsările de țărm care se îndreaptă spre zonele de iernare de pe coasta Golfului sau de la sud de granița cu SUA. Studiile efectuate la începutul anilor 1990 au documentat faptul că 30 de specii de păsări de țărm în migrație au folosit lacurile de plajă, cele mai numeroase fiind avocetă americană, pasărea galbenă mică, chițibușca cu cioc lung, pițigoiul cu cioc lung, sturzul de mare și falaropul lui Wilson. Majoritatea rațelor nord-americane care se scufundă și se scufundă folosesc, de asemenea, plajele în timpul migrației. Păsările de mare cu aripi albastre, Păsările de mare cu aripi verzi, Gadwall și Pintail sunt comune la începutul toamnei. În timpul primăverii, Gadwall și Gâsca cu aripi albastre rămân adesea mult timp după ce majoritatea rațelor sălbatice și a rațelor cu coada-șoricelului au plecat spre zonele lor de reproducere mai nordice.
Regiunea lacurilor Playa este a doua după Coasta Golfului în ceea ce privește furnizarea de habitat pentru păsările acvatice care iernează în zona centrală de zbor. Cele mai vizibile specii în timpul iernii sunt gâștele canadiene și gâștele de zăpadă. Estimări recente sugerează că 300.000 de gâște se găsesc în regiunea Playa Lakes. Rațele sălbatice și rațele de nord sunt cele mai abundente rațe care iernează.
Deși importante, lacurile Playa pot fi un mediu dur pentru păsările care iernează. High Plains este supusă la secetă periodică și la înghețuri puternice în timpul iernii. Într-un studiu recent al păsărilor acvatice din ianuarie, s-a estimat că mai mult de 90 la sută din plajele disponibile (cele cu apă) erau înghețate. În timpul acestor perioade extrem de reci, păsările acvatice sunt nevoite să se deplaseze către rezervoare mari sau râuri. În plus, păsările acvatice care iernează în regiunea playa se deplasează continuu pentru a găsi zone umede adecvate și hrană. Zborurile zilnice ale rațelor și gâștelor care se hrănesc în câmpurile agricole pot acoperi mulți kilometri. Acest lucru înseamnă că este importantă conservarea tuturor playas, precum și a altor zone umede.
Playas au un număr surprinzător de păsări de țărm și păsări acvatice care cuibăresc. Pe majoritatea plajelor umede se găsesc avocetă americană și stârcul cu gât negru care se înmulțesc. Albăstrelele cu aripi albastre și rațele sălbatice care cuibăresc în ierburile de preerie și în câmpurile de grâu din High Plains depind de playas ca zone de clocit pentru puii lor. În timpul primăverilor și verilor umede, 250.000 de păsări acvatice pot fi produse în regiunea Playa Lakes din Texas.

Lacurile Playa sunt amenințate

De la primele încercări de creștere a vitelor și a culturilor în High Plains, plajele au fost supuse unor amenințări continue. Primii coloniști au săpat gropi în playas pentru a concentra apa și a încetini evaporarea, astfel încât animalele să aibă o sursă de adăpare în timpul secetelor. Această practică continuă și astăzi, deși nu mai este la fel de comună ca odinioară. Cele mai multe modificări ale plajelor au fost rezultatul practicilor agricole. Estimările sugerează că aproximativ 70% din zonele de plajă mai mari de 10 acri au avut gropi săpate în ele pentru a concentra apa pentru irigarea cu apă pe rând (sau pe brazdă). Această formă de irigare este în declin, iar practicile moderne și mai eficiente de irigare, care se bazează pe apele subterane, nu necesită aceste gropi. Construcția de drumuri a avut, de asemenea, un impact asupra plajelor. Aproximativ 10 la sută dintre playas au drumuri construite în bazinele lor.
Amenințarea cea mai insidioasă pentru playas este efectul indirect al practicilor agricole și de pășunat necorespunzătoare. Playas din terenurile cultivate au suferit sedimentări severe ca urmare a eroziunii solului din terenurile cultivate adiacente. Playas afectate de sedimentare au tendința de a fi mai puțin adânci și de a-și pierde capacitatea de a reține apa. În zonele de pășunat, problema cu care se confruntă plajele este pășunatul excesiv. Animalele cărora li se permite accesul la bazinele playa în timpul sezonului de creștere elimină adesea multe dintre plantele producătoare de semințe care sunt preferate de păsările acvatice și de alte păsări.

Playas și Ogallala

Cândva subiectul multor dezbateri, tot mai multe dovezi arată că lacurile playa sunt o sursă de reîncărcare critică pentru acviferul Ogallala. Playas filtrează și reîncarcă până la 95 la sută din apa colectată în porțiunea sudică a acviferului. Reîncărcarea are loc atât prin bazinele playa, cât și de-a lungul perimetrului (sau a inelelor anuale) ale playa. Reîncărcarea care are loc prin bazinele playa curge în jos prin crăpăturile mari din căptușeala de argilă. Aceste fisuri se umflă în cele din urmă și devin impermeabile pe măsură ce argila absoarbe apa în urma unei ploi. Reîncărcarea care are loc de-a lungul perimetrului plajelor are loc după ce precipitațiile lasă apa de inundație în afara bazinelor căptușite cu argilă. Datorită rolului lor în reîncărcarea Ogallala, conservarea plajelor este la fel de importantă pentru oameni ca și pentru fauna sălbatică.

Conservarea plajelor

Diverse practici de conservare sunt benefice pentru lacurile playa. Cea mai comună este stabilirea unor zone tampon de preerie nativă în jurul perimetrului bazinelor playa. Așa cum se arată în fotografia din dreapta. Tampoanele de pajiști încetinesc sau opresc sedimentarea. Eficacitatea lor depinde în mare măsură de mărimea lor. Zonele tampon mai mari sunt mai eficiente în reducerea sedimentării. De asemenea, tampoanele asigură un habitat de cuibărit pentru păsările de pășune, precum și furaje și adăpost pentru alte animale sălbatice din preerie. Gardarea bazinelor de plajă este o altă bună practică de conservare. Gardurile le permit crescătorilor de animale să limiteze accesul animalelor la bazine în timpul sezonului de creștere. Acest lucru permite creșterea și stabilirea plantelor care sunt benefice pentru animalele sălbatice. În plus, îndepărtarea sedimentelor și umplerea gropilor pentru refacerea bazinelor playas este promițătoare, dar aceste practici au fost încercate doar în câteva playa și pot fi costisitoare.

Contacte
Serviciul de Pescuit și Faună Sălbatică al SUA, Serviciul de Conservare a Resurselor Naturale (Natural Resources Conservation Service – NRCS) și Playa Lakes Joint Venture (Playa Lakes Joint Venture), toate au fonduri de împărțire a costurilor disponibile pentru a ajuta proprietarii de terenuri private (și, în unele cazuri, municipalitățile) cu conservarea playa. Pentru a afla mai multe informații sau pentru a obține asistență tehnică pentru conservarea plajelor, contactați-l pe Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 sau pe reprezentantul local al NRCS.