Acest articol face parte dintr-o serie realizată de Centrul pentru Integritate Publică, Grist și The World despre modul în care utilizarea excesivă a îngrășămintelor dăunează climei și pune în pericol populația.

Era însorită și avea 82 de grade, o zi perfectă de august pentru o excursie pe plaja publică de lângă Toledo. Dar nu era aproape nimeni aici. Și nimeni nu înota. „PERICOL”, avertiza un semn roșu postat în nisipul de lângă marginea lacului Erie. „Evitați orice contact cu apa.”

Motivul: Apa era contaminată cu cianobacterii asemănătoare algelor, care pot produce toxine care îmbolnăvesc oamenii și ucid animalele de companie. Aceasta este substanța nocivă care a tăiat aproximativ 500.000 de locuitori din zona Toledo de la apa de la robinet timp de trei zile în 2014 și a îmbolnăvit cel puțin 110 persoane.

Se pare brusc că înfloririle de alge dăunătoare sunt peste tot. În unele cazuri, sunt greu de ratat, formând un strat colorat de mizerie pe cursurile de apă; în altele, ele se ascund sub suprafață, fortificându-se înainte de a izbucni din nou la vedere.

Algele periculoase au sabordat înotul pe plajele continentale din Mississippi, în Golful Mexic, în cea mai mare parte a verii trecute. Ele au ucis zeci de delfini și au afectat afacerile dependente de turiști din Florida pe o perioadă de 16 luni care s-a încheiat în cele din urmă în februarie 2019. Oamenii de știință suspectează că acestea provoacă grupuri de boli de ficat mortale în întreaga țară. În cazuri rare, au ucis oameni la scurt timp după contact.

Relaționat: Problema din ce în ce mai mare a agriculturii

În timp ce algele toxice au declanșat ordine de interzicere a consumului de apă în cel puțin alte trei comunități în 2018, datele Agenției pentru Protecția Mediului din SUA arată cât de mult s-ar putea agrava problema: Aproape 150 de sisteme publice de apă din 33 de state au raportat că au depistat înfloriri de alge în apropierea prizelor lor în rezervoare sau alte surse de apă începând din 2017, în multe cazuri de mai multe ori, potrivit unei analize realizate de Center for Public Integrity, Grist și The World.

Algele sunt naturale. Cu toate acestea, această criză cu încetinitorul este în mare parte provocată de om – și nici guvernul federal, nici statele nu iau măsuri eficiente împotriva principalului contributor.

Floriturile dăunătoare, cum ar fi cianobacteriile sau așa-numita maree roșie, scapă de sub control atunci când sunt supraalimentate cu nutrienți, cum ar fi fosforul. Acesta este exact ceea ce oferă îngrășămintele comerciale și gunoiul de grajd care se scurge de pe câmpurile agricole. Normele americane menite să protejeze populația de poluarea apei au determinat reduceri drastice ale nutrienților evacuați de către stațiile de epurare a apelor uzate începând cu anii 1970, dar lacunele din Legea privind apa curată protejează operațiunile agricole de o aplicare federală similară.

Statele au o marjă de manevră mai largă pentru a acționa. Dar acestea au optat în mare parte să facă recomandări cu privire la practicile agricole și să promoveze măsuri voluntare care nu atrag opoziția grupurilor comerciale influente din agricultură.

După criza apei din Toledo, Ohio a mers mai departe, adoptând o lege care interzice fermelor din vestul regiunii Lacului Erie să aplice îngrășăminte pe solul înghețat sau saturat de ploaie. Dar și aici, majoritatea eforturilor de scurgere a îngrășămintelor sunt voluntare – iar excepțiile subminează interdicția impusă de stat în 2015.

Relaționat: Africa produce mai multe îngrășăminte, dar încă nu ajung la toți fermierii

Au trecut mai mult de o duzină de ani de când Ohio a convocat un grup de lucru pentru a-și da seama cum să rezolve problema lacului Erie. Din 2011, statul a cheltuit peste 3 miliarde de dolari pentru aceasta, în mare parte pentru a moderniza stațiile de epurare și de tratare a apei potabile. Dar strategia de reducere a nutrienților din agricultură din Ohio nu a dat încă rezultate.

„Tot ceea ce am făcut până acum, încercând să ajungem la aceste reduceri în mod voluntar, nu a avut niciun impact”, a declarat Jeff Reutter, un cercetător de lungă durată al lacului Erie, care s-a retras de la Universitatea de Stat din Ohio în 2017. „Abordarea voluntară a fost – cred că ați putea spune – un eșec total.”

Statul ar putea stabili limite obligatorii din punct de vedere legal pentru nutrienții din Lacul Erie. Nu a făcut-o. Două grupuri și un comitat local au dat în judecată EPA, susținând că aceasta are datoria de a determina oficialii din Ohio să acționeze.

Statul ar putea, de asemenea, să impună fermierilor să nu folosească mai mult îngrășământ decât au nevoie culturile lor. Nu a făcut nici acest lucru. Abia dacă urmărește problema. Puține informații despre cât de mult fertilizează fermele sunt disponibile în mod public, dincolo de unele documentații de la operațiunile care cresc un număr mare de animale, cum ar fi câteva mii sau mai mulți porci.

Zeci de astfel de locații, care produc în fiecare an peste 760 de milioane de galoane de gunoi de grajd bogat în fosfor cu care trebuie să facă ceva, se află în regiunea care se scurge în partea de vest a lacului Erie. O analiză efectuată de Public Integrity și partenerii săi a permiselor Departamentului de Agricultură din Ohio pentru aceste ferme a constatat aplicarea pe scară largă a gunoiului de grajd pe terenuri despre care propriile teste de sol ale fermelor arată că au deja mai mult decât suficient fosfor pentru culturile cheie. Acest lucru crește șansele ca nutrienții să părăsească câmpurile pentru a alimenta algele dăunătoare.

Peste 40% din hectarele dezvăluite de ferme aveau niveluri de fosfor care, conform cercetărilor pe teren efectuate de Universitatea de Stat din Ohio, sunt suficiente pentru a crește principalele culturi ale statului timp de cel puțin cinci ani. Harold Watters, specialist de teren în sisteme agronomice la universitate și el însuși fermier, are o recomandare de fertilizare într-un singur cuvânt pentru suprafețele cu aceste niveluri de fosfor: „Opriți-vă”.

Dar asta este tot ce este. O recomandare.

Departamentul de Agricultură din Ohio, care are misiunea dublă de a supraveghea regulile agricole și de a crea oportunități economice pentru industrie, nu a vrut să-și pună directorul la dispoziție pentru un interviu. În răspunsurile scrise la întrebări, agenția a spus că regulile sale sunt eficiente și a afirmat că limitarea fosforului la cantitatea de care culturile au nevoie ar restricționa inutil aplicarea gunoiului de grajd „în locuri unde riscul de pierdere este scăzut”.

„Se înregistrează progrese remarcabile în eforturile de îmbunătățire a calității apei în Ohio”, a spus agenția în declarația sa. „Este o prioritate pentru guvernatorul Mike DeWine, cu finanțare dedicată prin intermediul legislativului și o colaborare fără precedent între comunitățile agricole, de conservare și de cercetare.”

Cea mai nouă abordare a statului, anunțată în noiembrie, este de a plăti fermierii pentru a folosi o combinație personalizată de strategii împotriva scurgerilor, cum ar fi injectarea îngrășămintelor în sol, mai degrabă decât împrăștierea lor deasupra.

„Ohio a sprijinit multe programe pentru a ajuta fermierii să reducă pierderile de nutrienți de-a lungul anilor, dar statul nu a făcut suficient, și nici planurile anterioare nu s-au concentrat suficient, pe reducerea scurgerilor de fosfor din agricultură”, a declarat DeWine, un republican, într-o declarație despre planul „H2Ohio”. „Acest lucru se schimbă acum.”

H2Ohio nu impune însă niciuna dintre aceste practici agricole. Le încurajează prin oferirea de subvenții.

Conținerea problemei algelor va fi din ce în ce mai dificilă, avertizează oamenii de știință. Ploile mai abundente, mulțumită unei lumi care se încălzește, înseamnă mai multe scurgeri de nutrienți. Cercetările de la Stanford și Princeton prezic că agențiile guvernamentale vor trebui să dubleze eforturile de control pentru a ține pasul. Și pentru că poluarea cu nutrienți determină corpurile de apă să emită mai mult dintr-un puternic gaz care încălzește clima – în parte, se pare, din cauza cianobacteriilor însele – există un periculos cerc vicios la lucru.

Dacă oficialii nu-l pot opri, consecințele vor crește în moduri grave și neașteptate.

„A trebuit să dau faliment”, a declarat Steve Klosterman, a cărui afacere de dezvoltare de loturi și de construcție de case de-a lungul lacului Grand Lake St. Marys din Ohio s-a destrămat după ce înfloririle severe de alge au destabilizat acea piață, la aproximativ 90 de mile sud-vest de Toledo. „Aveam 10 angajați, iar acum nu mai am niciunul. Am rămas doar eu. Practic, am pierdut totul”.

„Plătim”

Sus pe ecranul proiectorului era o fotografie a unui pahar plin cu ceea ce părea a fi supă de mazăre: cianobacteriile care au tăiat temporar apa publică a locuitorilor din Toledo. Mike Ferner, susținând o prezentare în luna august în fața localnicilor pensionari de la West Toledo YMCA, le-a reamintit că acest lucru s-a întâmplat cu cinci ani mai devreme „și unii oameni” – se referea la oficialii statului – „încă mai caută soluții.”

El a afișat o altă fotografie pentru a ilustra acest lucru: O persoană cu capul în nisip.

Ferner, un organizator sindical pensionat și fost consilier municipal din Toledo, conduce organizația „Advocates for a Clean Lake Erie”, formată numai din voluntari. El se numără printre activiștii din zona Toledo care cred că soluția este evidentă: Nu mai aprobați mai multe operațiuni de hrănire a animalelor în regiune și cereți mai multe din cele care sunt deja acolo.

Ohio are acum mai puține ferme decât avea acum 30 de ani, când lacul era sănătos, dar cresc mai multe animale. Numărul s-a cvadruplat la exploatația medie de porci, de exemplu. Din 2015, statul a emis autorizații pentru nouă noi locații cu 4.500 de vaci, 35.950 de porci și 2,6 milioane de găini între ele în regiunea de vest a lacului Erie, potrivit unei analize realizate de Public Integrity și partenerii săi. Alte situri din zonă aflate deja în funcțiune au adăugat peste 700.000 de animale, majoritatea găini. Oficialii iau în considerare propuneri de a construi situri pentru aproape 30.000 de porci suplimentari.

Există pur și simplu prea mult gunoi de grajd concentrat acum în zone mici, susțin avocații de mediu – o problemă pe care EPA a remarcat-o într-un raport din 2012 despre consecințele asupra calității apei ale „industrializării producției de animale în SUA”.

„Acești proprietari de fabrici de animale, fac ceea ce a făcut fiecare industrie de-a lungul istoriei – încearcă să transfere costul producției lor asupra altcuiva”, le-a spus Ferner pensionarilor. „Și asta este ceea ce s-a întâmplat. Noi plătim pentru a le curăța poluarea.”

Kevin Elder, consultant pentru Ohio Pork Council și alte grupuri de produse agricole, a declarat că fosforul care scapă de la ferme este o problemă colectivă, dar ajunge la „o cantitate foarte mică pe acru” de aproximativ două kilograme pe an – deși aceasta este o medie și poate varia foarte mult.

„Nu cred că gunoiul de grajd este mai mult decât îngrășămintele comerciale”, a spus Elder, care a condus autorizațiile de mediu pentru animale pentru stat înainte de a se retrage pentru a lucra cu industria pe care o supraveghea. „Cred că există probabil reglementări mai bune, reglementări dure, pentru gunoiul de grajd.”

Statul le cere fermierilor și brokerilor care manipulează cantități mari de gunoi de grajd să se certifice și să păstreze înregistrări la fața locului. Dar restricțiile reale sunt subțiri. Analiza înregistrărilor permiselor de către Public Integrity și partenerii săi arată rezultatele: Mulți fermieri au raportat planuri de adăugare a gunoiului de grajd pe suprafețe care aveau deja niveluri de fosfor peste pragul despre care experții de la Universitatea de Stat din Ohio spun că este suficient pentru ani de recolte abundente – 40 de părți pe milion cu așa-numitul test de sol Mehlich III, sau 30 de părți pe milion dacă se folosește un test mai vechi.

Statul nu stabilește niciun plafon de fosfor pentru majoritatea fermelor. Pentru restul, de obicei operațiuni mari, acesta este ridicat: în general 200 de părți pe milion pe o scară Mehlich.

„Regulile nu au fost scrise pentru a crește culturile, regulile au fost scrise pentru a scăpa de deșeuri”, a declarat Adam Rissien, autorul unui raport din 2017 despre gunoiul de grajd pentru Consiliul de Mediu din Ohio. „Când am spus: „Hai să reducem asta”, au spus: „Asta nu va funcționa.””

Elder, consultantul Consiliului Porcului din Ohio, spune că agricultura este pur și simplu prea variată pentru multe reguli stricte și rapide. Culturi precum porumbul dulce și roșiile, a spus el, au nevoie de mai mult fosfor decât porumbul furajer și soia.

În Ohio, totuși, hectarele cultivate cu porumb furajer și soia în 2018 au depășit toate celelalte culturi combinate cu mai mult de 5 la 1. Pentru o exploatație care plantează rotația tipică de culturi din Ohio, nu este nevoie de fosfor peste 40 de părți pe milion, a declarat Watters, agronomul. Principala dezbatere între experți, a spus el, este dacă este în regulă să o împingem până la 50 – cu mult sub limita actuală.

Regula care a murit

Când normele agricole sunt propuse, ele se pot lovi de un zbucium de opoziție.

Fostul guvernator al statului, republicanul John Kasich, a aflat acest lucru pe calea cea mai grea atunci când a semnat un ordin executiv în 2018, spunându-i Departamentului de Agricultură din Ohio să ia în considerare clasificarea a opt bazine hidrografice care se varsă în Lacul Erie ca fiind „în dificultate” și să stabilească cerințe de gestionare a nutrienților pentru fermele de acolo. El a spus într-o declarație la momentul respectiv că „este clar că este nevoie de acțiuni mai agresive.”

Câțiva ecologiști s-au îndoit că această abordare ar fi suficient de strictă pentru a mișca prea mult acul, dar grupurile agricole au fost indignate. Membrii de top ai Legislativului i-au spus lui Kasich să renunțe la ea. Șeful agenției pentru agricultură s-a opus, potrivit publicației Cleveland Plain Dealer, iar Kasich l-a concediat. În cele din urmă, o comisie a agenției însărcinată să decidă dacă să declare bazinele hidrografice în pericol a depus măsura, în ciuda faptului că a auzit de la oamenii de știință din comisie că nivelurile de fosfor nu se îmbunătățesc și că sănătatea publică necesită mai multe acțiuni.

Adam Sharp, vicepreședintele executiv al Biroului Agricol din Ohio, a rezumat influența industriei într-un e-mail din 2019 către membri despre o altă bătălie pentru Lacul Erie: „Noi, cei din agricultură, poate că suntem puțini la număr, dar, împreună cu fermierii, suntem o forță mare.”

Karl Gebhardt, care a condus programele Agenției de Protecție a Mediului din Ohio pentru Lacul Erie în timpul administrației Kasich, a urmărit cu frustrare lupta din 2018. Gebhardt este un fost lobbyist al Ohio Farm Bureau. Dar dacă abordările voluntare nu dau rezultate, a spus el, „trebuie să se schimbe altceva”.

„Nu este corect ca fermierii … care fac ceea ce trebuie, care implementează programele corecte, să aibă lângă ei un cap sec, care să spună: „Nu, nu am de gând să o fac””, a spus el.

Advocates for a Clean Lake Erie vede EPA din Ohio exact acest tip de cap sec. Agenția nu a vrut să declare Lacul Erie din vestul lacului Erie, plin de alge, ca fiind „afectat”, primul pas într-un proces al Legii privind apa curată care se încheie cu un plan de îmbunătățire executoriu, până când grupul și Environmental Law & Policy Center au dat în judecată. Apoi, agenția din Ohio a semnalat că nu are planuri pe termen scurt pentru a începe următorul pas, stabilirea unor limite pentru fosfor. Grupurile au dat din nou în judecată – și de data aceasta, comitatul Lucas, în care se află Toledo, s-a alăturat.

Cazul, care, la fel ca și procesul anterior, a fost intentat împotriva EPA din SUA, deoarece aceasta supraveghează modul în care statele gestionează cerințele Legii privind apa curată, a trecut un test cheie în noiembrie, când un judecător federal a refuzat să îl respingă. Ohio susține că urmărește alte măsuri pentru a ajuta Lacul Erie, a scris judecătorul districtual american James G. Carr în ordonanța sa, dar statul nu a furnizat „un plan credibil” pentru a rezolva problema.

Agenția de protecție a mediului din Ohio nu a pus pe nimeni la dispoziție pentru un interviu. Dar, într-o declarație, agenția a scris că, deși regiunea care se varsă în partea de vest a lacului Erie nu are o limită de fosfor, zeci de mici bazine hidrografice din zonă au. Susținătorii cred că o limită pentru întreaga regiune ar fi mai eficientă, deși se așteaptă ca ei să trebuiască să cicălească autoritățile de reglementare pentru o acțiune de urmărire.

Printreaga sa prezentare la West Toledo YMCA vara trecută, Ferner a spus că Ohio ar putea lua o lecție de la Chesapeake Bay, supraîncărcat cu nutrienți. Deși starea de sănătate a golfului este departe de a fi perfectă, iar nutrienții din agricultură rămân o provocare, progresul s-a accelerat după ce EPA a fost de acord să impună limite, spune Chesapeake Bay Foundation.

Lacul Erie, pe de altă parte? În săptămâna în care Ferner și-a ținut prelegerea, înflorirea sa de alge crescuse până aproape de mărimea orașului Houston.

Dă vina pe ploaie

Anthony Stateler a luat-o la fugă pe șosea într-un vehicul utilitar de teren plin de noroi și a virat într-unul dintre câmpurile familiei sale din McComb, Ohio. Acolo, lângă un șanț, se afla un container alb plin de echipament specializat. Tocmai îi explicase cum măsoară substanțele nutritive din apa care părăsește câmpul, când acesta l-a întrerupt, scoțând un vâjâit ușor. Pompa extrăgea o mostră.

Stateler și familia sa cresc 7.200 de porci în orice moment. Ei folosesc cea mai mare parte a gunoiului de grajd pentru a fertiliza porumbul, soia și grâul pe care le cultivă pe aproximativ 920 de acri, iar restul îl vând altor fermieri. Întrebați Consiliul porcinelor din Ohio despre scurgerile de nutrienți, iar oficialii de acolo vă vor sugera, probabil, să vorbiți cu familia Stateler, datorită eforturilor lor neobosite de a le înțelege mai bine și de a le limita.

Ei fac parte dintr-un experiment al Departamentului de Agricultură al SUA și al Biroului Agricol din Ohio pentru a testa practicile de conservare de ultimă oră care ar putea îmbunătăți calitatea apei din Marile Lacuri. Pe lângă echipamentul de monitorizare, au o groapă de eliminare a fosforului cu material care reține nutrientul. Porțile de gestionare a apei rețin apa de ploaie, dându-i șansa să se absoarbă în sol în loc să se scurgă prin canalizările lor subterane și, în cele din urmă, în Lacul Erie, la aproximativ 45 de mile nord-est. De asemenea, ei injectează gunoi de grajd în sol, ceea ce ajută la păstrarea mai multor nutrienți.

Dar cei din Statelers nu doresc ca aceste sau alte practici să fie transformate în cerințe.

„Nu avem încă știința din spatele lucrurilor pentru a le face obligatorii”, a declarat tatăl lui Anthony, Duane Stateler, care a fost fermier în zonă timp de cinci decenii. „Și să încercăm să o impunem nu face nicio diferență, pentru că avem banii.”

Din punctul de vedere al lui Anthony Stateler, explicația pentru trecerea Lacului Erie de la o stare bună la o stare de sănătate precară este ploaia mai abundentă care spală nutrienții din ferme, nu ceva ce fac fermierii în mod diferit.

Ploile mai abundente, grație schimbărilor climatice, contribuie într-adevăr la problemele de scurgere – și la probleme financiare pentru fermieri. Anul trecut a fost deosebit de rău: Vremea extremă, a declarat Departamentul de Agricultură din Ohio într-o campanie de prevenire a sinuciderilor, a adus cel puțin unor ferme „cele mai devastatoare pierderi economice cu care s-au confruntat vreodată”. Ploile torențiale care aruncă mai mult de cinci centimetri într-o perioadă de 24 de ore se întâmplă cu aproximativ 50% mai des în regiunea Marilor Lacuri în aceste zile decât în 1960, a declarat Reutter, cercetătorul de la Lacul Erie.

Dar problemele din ce în ce mai mari ale lacului sunt, de asemenea, o chestiune de decizii de gestionare a fermelor, spun oamenii de știință și raportul grupului de lucru pentru fosfor al statului. De exemplu: Fermierii din nord-vestul statului Ohio folosesc drenuri subterane pentru a nu-și uda câmpurile și au instalat un număr mare în ultimele decenii, a declarat Laura T. Johnson, director al Centrului Național pentru Cercetarea Calității Apei de la Universitatea Heidelberg. „Acest lucru nu face decât să ajute la drenarea și mai rapidă a apei”, a spus ea.

Reutter a spus că doar două acțiuni, ambele recomandate de grupul de lucru pentru fosfor al statului cu aproape un deceniu în urmă, ar ajuta foarte mult lacul dacă toate fermele le-ar lua: Introduceți îngrășăminte în sol și nu mai aplicați prea mult. Prima implică echipamente scumpe. Cea de-a doua nu este un obstacol major pentru fermele care folosesc îngrășăminte comerciale, dar el a spus că este „o sarcină foarte grea pentru cei care pun gunoi de grajd”. Analiza efectuată de Public Integrity și partenerii săi arată doar o mică parte a problemei, deoarece relativ puține ferme trebuie să trimită rapoarte către stat sau să respecte limitele, a spus el, iar multe „aplică mult prea mult”.”

Incapacitatea statului Ohio de a opri fluxul de nutrienți are consecințe costisitoare. Pentru a-și proteja locuitorii de microcistine, toxine de cianobacterii care pot îmbolnăvi oamenii, Toledo a cheltuit 53 de milioane de dolari pentru un sistem de tratare cu ozon aflat în construcție, 6,2 milioane de dolari pentru un sistem de cărbune activat sub formă de pulbere și 800.000 de dolari pe an pentru cărbunele suplimentar și alți agenți care elimină toxina. Orașul plătește, de asemenea, pentru un sistem de balize care măsoară calitatea apei, pe care oficialii se bazează pentru a-și adapta tratamentul apei pe măsură ce se schimbă condițiile în care se află algele.

Și acesta este doar un singur loc. Orașul Oregon, care, la fel ca Toledo, se alimentează din Lacul Erie pentru apa potabilă, a trebuit să cheltuiască și el suplimentar. În întreaga țară, din ce în ce mai multe sisteme de apă se confruntă cu costurile poluării cu nutrienți.

„Nu mai avem o problemă cu apa potabilă în această comunitate”, a declarat primarul din Toledo, Wade Kapszukiewicz, în biroul său cu vedere la râul Maumee, care este plin de apele de scurgere ale fermelor care se varsă în lac. „Dar acest lucru este adevărat doar datorită investiției incredibile pe care contribuabilii din nord-vestul statului Ohio au fost nevoiți să o facă.”

Toledo a cheltuit, de asemenea, 527 de milioane de dolari în ultimele două decenii pentru a-și moderniza sistemul de tratare a apelor uzate și pentru a reduce propria poluare cu nutrienți. După calculele lui Kapszukiewicz, localnicii au plătit de două ori mai mult, în timp ce industria care trimite cea mai mare parte a fosforului în Lacul Erie patinează.

„Este o profundă nedreptate faptul că cetățenii din Toledo au fost nevoiți să curețe o mizerie pe care au făcut-o alți oameni”, a spus el.

Alte efecte de propagare variază de la o scădere bruscă a afacerilor pentru căpitanii de ambarcațiuni charter din vestul lacului Erie în timpul lunilor cheie de vară până la avertismentele de interzicere a înotului, care în 2019 s-au întins de la sfârșitul lunii iulie până la sfârșitul lunii august pe o plajă publică a lacului Erie de lângă Toledo.

Sandy Bihn, gardianul lacului Erie, a cărei mică organizație militează pentru lac, a declarat că familia ei a încetat în mare parte să mai înoate în el la sfârșitul anilor 1990, pe măsură ce algele s-au adunat. Chiar și navigația cu barca este o problemă: chestiile continuă să le înfundă motorul. Ea laudă statul Ohio pentru eforturile sale de monitorizare și alte eforturi de a menține oamenii în siguranță față de toxine; multe alte locuri sunt în curs de recuperare. Dar ea crede că Ohio face o treabă groaznică în ceea ce privește reducerea poluării.

„Sistemul este politizat până în punctul în care pur și simplu nu vor să găsească sursele”, a spus Bihn.

‘Oriunde te-ai afla, vine’

Pam Taylor se afla pe scaunul șoferului, cu fosta ei elevă Brittney Dulbs în spate, în timp ce treceau cu mașina pe lângă o sursă de apă pentru comunitatea lui Dulbs în august anul trecut.

„Acela este Lacul Adrian”, a spus Taylor, o profesoară de liceu pensionată care a făcut agricultură în paralel, iar acum este voluntar ca operator de hrănire concentrată a animalelor și câine de pază a calității apei. „Arată cam verde acum, Brittney.”

„Da”, a murmurat Dulbs.

Amândoi locuiesc dincolo de granița de stat, în Michigan, dar fermele și exploatările de animale mari din regiunea lor se scurg în cele din urmă în Lacul Erie. Criza apei potabile cu alge, care ar fi putut părea oarecum îndepărtată atunci când Toledo se lupta cu ea în 2014, a lovit acasă câțiva ani mai târziu, când Dulbs și alții din micul ei oraș Adrian s-au plâns că propria lor apă potabilă avea un gust de pământ și mirosea urât.

Cu ajutorul lui Taylor, Dulbs a colectat probe care au fost testate pozitiv pentru cianobacterii, deși nu și pentru toxinele sale, care pot apărea și dispărea în timpul unei înflorituri.

Acum Dulbs se afla într-o excursie pe teren pe care Taylor a făcut-o de multe ori înainte: un tur al gunoiului de grajd. Taylor s-a oprit la un pârâu pe care îl testase cu câteva săptămâni mai devreme; rezultatele de laborator, a spus ea, au venit cu rezultate pozitive pentru microcistină, împreună cu o toxină separată de cianobacterie și bacteria E. coli, care se găsește adesea în gunoiul de grajd și în fecalele umane.

Apoi a continuat să conducă în amonte, încetinind pe măsură ce trecea pe lângă o fermă de lactate după alta care produce cantități mari de gunoi de grajd, arătând câmpurile în paragină cu aplicații recente. Ea a lăudat bunele practici de gestionare pe măsură ce le vedea. Acestea erau puține și rare.

Poluarea cu nutrienți se strecoară pe furiș, a avertizat Taylor. Odată ce vă dați seama că aveți o problemă, este greu de reparat și – pentru cei a căror apă potabilă se bazează pe surse poluate – este stresant de gestionat. Nu există cerințe federale pentru sistemele publice de apă care se luptă cu cianobacteriile, ci doar orientări ale EPA. Agenția a declarat că strânge date pentru a decide dacă să reglementeze contaminanții; un efort de reglementare, dacă va începe, ar putea dura ani de zile.

„EPA trebuie să stabilească niște standarde”, a spus Taylor. „Puteți urmări cum se răspândesc peste tot în Statele Unite. Se apropie. Oriunde te-ai afla, vine la tine.”

La începutul acestei săptămâni, Silvia Newell de la Wright State University din Dayton a dus o clasă de studenți pe Lacul Erie. Newell, a cărei specialitate este biogeochimia acvatică, cercetează azotul – un alt nutrient din îngrășămintele comerciale și gunoiul de grajd – și rolul său în înmulțirea algelor dăunătoare. Este un jucător important în zona moartă din Golful Mexic. Newell și alți oameni de știință arată că azotul ajută fosforul să alimenteze, de asemenea, înfloririle de apă dulce precum cele din Lacul Erie.

Lumina dimineții devreme a pictat cerul cu un galben piersică în timp ce clasa ei s-a urcat la bordul unui trauler și a pornit de la Put-in-Bay, un loc de vacanță pe o insulă la aproximativ 50 km est de Toledo. Newell, întinsă pe burtă, cu capul peste marginea pupei, i-a ajutat pe elevi să scoată mostre de sub suprafață. Apa părea curată și primitoare. Nici urmă de spumă verde bolnăvicios.

Dar lacul era agitat, valurile sale putând împinge cianobacteriile în afara vederii. Și ele sunt viclene: Ele pot pluti – sau pot dispărea în josul coloanei de apă în căutarea cantității potrivite de lumină și hrană.

Mai târziu în acea zi, într-un laborator cu vedere spre lac, studenții lui Newell au pus câteva picături din apa pe care au colectat-o pe o lamelă de microscop. Microorganismele în pată de acolo erau de un verde strălucitor revelator. Un student absolvent care folosea un spectrofluorimetru pentru a analiza pigmenții dintr-o altă mostră a găsit niveluri foarte concentrate de cianobacterii.

Ele se aflau în acea parte a lacului, până la urmă, ascunse la vedere.

Acest reportaj este o colaborare între Lumea și Centrul pentru Integritate Publică – o redacție de știri nonprofit și nepartizană care investighează trădările încrederii publice – precum și Grist, o organizație media nonprofit care acoperă clima, justiția și sustenabilitatea pentru o audiență națională.

Vă puteți înscrie la newsletter-ul Centrului pentru Integritate Publică aici și la newsletter-ul lui Grist aici.

.