În timpul perioadei coloniale, japonezii au jefuit resursele Joseonului, au interzis folosirea limbii coreene – mergând chiar atât de departe în 1939 încât au cerut coreenilor să-și schimbe numele de familie și prenumele în stil japonez în conformitate cu Ordinul Numelor, și au recrutat coreeni în forța lor de muncă sau ca soldați în uniformă în Războiul din Pacific. Coreenii s-au angajat în lupte persistente pentru a-și recâștiga independența. Ei au organizat numeroase organizații clandestine pentru a lupta împotriva japonezilor în interiorul țării, cum ar fi Grupul de restaurare a suveranității naționale Joseon și Corpul de eliberare a Coreei. De asemenea, au înființat baze înaintate pentru mișcarea de independență în China, Rusia și Statele Unite și au condus demonstrații pașnice fără precedent. În martie 1919, liderii coreeni au anunțat Declarația de independență. Studenții și oamenii obișnuiți au organizat demonstrații de stradă în întreaga țară strigând motto-ul lor, „Trăiască independența coreeană!”. Mișcarea s-a răspândit la coreenii care rezistau în Manciuria, în provinciile maritime din Siberia, în Statele Unite, în Europa și chiar în Japonia. În urma Mișcării de la 1 martie, au fost înființate organizații care îi reprezentau pe coreeni la Seul, în provincia maritimă a Siberiei și la Shanghai. Dintre acestea, Guvernul provizoriu al Republicii Coreea, care a fost înființat în Shanghai, China, este primul guvern republican democratic al țării; a fost dotat cu o Constituție modernă și cu un sistem politic care separa cele trei ramuri de bază (executiv, legislativ și judiciar) ale guvernului.

Liderii Guvernului Provizoriu al Republicii Coreea
Membrii de frunte ai Guvernului Provizoriu Coreean (KPG), înființat oficial ca Guvern Provizoriu al Republicii Coreea în aprilie 1919 la Shanghai, care a jucat un rol esențial în mișcările de independență chiar din aprilie 1919 până la eliberarea țării în august 1945.

Coreenii au dus, de asemenea, lupte armate împotriva japonezilor. În anii 1920, mai mult de 30 de unități ale armatei independente coreene s-au angajat în activități de rezistență în Manciuria și în provinciile maritime din Siberia. De exemplu, în iunie 1920, Bătălia de la Fengwudong a fost o bătălie care a avut loc în Fengwutung, provincia Jilin, China, între forțele japoneze și milițiile de independență coreene conduse de Hong Beom-do, care au obținut o mare victorie. Un alt caz este Bătălia de la Qingshanli, care s-a desfășurat pe parcursul a șase zile, în octombrie 1920, între Armata Imperială Japoneză și Armata Biroului Administrației Militare de Nord condusă de Kim Jwa-jin împreună cu alte grupuri armate coreene. Aceștia au obținut o mare victorie împotriva trupelor japoneze în Helongxian, Manciuria.
În 1940, Guvernul provizoriu al Republicii Coreea (PGK) a organizat Armata de Eliberare Coreeană în Chungqing, integrând multe armate și miliții de independență voluntare împrăștiate în Manciuria. PGK a declarat război împotriva Japoniei și a trimis trupe pe frontul din India și Myanmar pentru a lupta de partea forțelor aliate. Unii tineri coreeni au primit pregătire specială de la o unitate militară specială a Statelor Unite pentru a se echipa mai bine în vederea atacării forțelor japoneze din Coreea. La 15 august 1945, coreenii au primit în sfârșit ceea ce așteptau cu nerăbdare de atâta timp: eliberarea țării ca urmare a capitulării Japoniei în Războiul din Pacific. Trupele americane și sovietice au fost desfășurate la sud și, respectiv, la nord de paralela 38, pentru a dezarma trupele japoneze rămase în Peninsula Coreeană.