Johnson s-ar fi născut cu numele de familie Garrison, în zona tavernei Hickory Tavern, între Pattenburg și Little York, aproape de granița dintre ceea ce este astăzi Alexandria și Union Townships în Hunterdon County, New Jersey. În timpul Războiului Mexicano-American a servit la bordul unei nave de luptă, după ce s-a înrolat sub o vârstă falsă. După ce a lovit un ofițer, a dezertat, și-a schimbat numele în John Johnston și a călătorit spre vest pentru a-și încerca norocul la exploatările de aur din Alder Gulch, în Teritoriul Montana. A devenit, de asemenea, „woodhawk”, furnizând lemne pentru vapoarele cu aburi. A fost descris ca fiind un om mare, având o înălțime de aproximativ 1,88 m în picioare de ciorapi (dar vezi mai jos) și cântărind în jur de 120 kg (260 de lire sterline), aproape fără grăsime corporală.

Rumorile, legendele și poveștile de la focul de tabără despre Johnson abundă. Poate cea mai importantă dintre ele este aceea că, în 1847, soția sa, membră a tribului amerindian Flathead, a fost ucisă de un tânăr curajos Crow și de tovarășii săi de vânătoare, ceea ce l-a determinat pe Johnson să se lanseze într-o vendetă împotriva tribului. Potrivit istoricului Andrew Mehane Southerland, „Se presupune că a ucis și scalpat mai mult de 300 de indieni Crow și apoi le-a devorat ficatul” pentru a răzbuna moartea soției sale, iar „Pe măsură ce reputația sa și colecția de scalpuri a crescut, Johnson a devenit un obiect de temut.”

Conturile spun că ar fi tăiat și mâncat ficatul fiecărui Crow ucis. Acest lucru a dus la faptul că era cunoscut sub numele de „Johnson mâncătorul de ficat”. Mâncatul ficatului era o insultă la adresa Corbilor, deoarece Corbii credeau că ficatul este vital pentru ca cineva să treacă în viața de apoi. Povestea despre cum și-a primit numele a fost scrisă de un jurnalist de la acea vreme. Existau deja alți doi Johnson porecliți Johnson, „Pear-Loving Johnson” și „Long Toes Johnson”.

O poveste atribuită lui Johnson (în timp ce alte surse i-o atribuie lui Boone Helm) este că, în timp ce se afla într-o incursiune de peste 800 km (cinci sute de mile) în toiul iernii pentru a vinde whisky rudelor sale Flathead, a fost prins în ambuscadă de un grup de războinici Blackfoot. Blackfoot plănuiau să-l vândă la Crow, dușmanii săi de moarte, pentru un preț frumușel. A fost dezbrăcat până la brâu, legat cu chingi de piele și pus într-un cort de tip teepee cu un singur paznic foarte neexperimentat. Johnson a reușit să rupă legăturile. Apoi și-a doborât tânărul paznic cu o lovitură de picior, a luat cuțitul, l-a scalpat și apoi i-a tăiat rapid un picior. A reușit să fugă în pădure, supraviețuind mâncând piciorul lui Blackfoot, până când a ajuns la cabana lui Del Gue, partenerul său de vânătoare de capcane, o călătorie de aproximativ 320 km (două sute de mile).

În cele din urmă, Johnson a făcut pace cu Crow, care au devenit „frații săi”, iar răzbunarea sa personală împotriva lor s-a încheiat în cele din urmă după 25 de ani și zeci de războinici Crow uciși. Cu toate acestea, Vestul era încă un loc foarte violent și teritorial, în special în timpul Războaielor indienilor din câmpii de la mijlocul secolului al XIX-lea. Mult mai mulți indieni din diferite triburi, în special, dar nu numai, Sioux și Blackfoot, aveau să cunoască mânia ucigașului Crow „Dapiek Absaroka” și a tovarășilor săi din munți.

Cabana locuită de Johnson în anii 1880 în Montana, mutată în Red Lodge, Montana și expusă la biroul de turism

Johnson s-a alăturat Companiei H, 2nd Colorado Cavalry, din armata Uniunii în St. Louis în 1864 ca soldat și a fost lăsat la vatră cu onoruri în anul următor. În cursul anilor 1880, a fost numit șerif adjunct în Coulson, Montana, și șerif de oraș în Red Lodge, Montana. Conform înregistrărilor guvernamentale, avea 1,82 metri înălțime.

În timpul său, a fost marinar, cercetaș, soldat, căutător de aur, vânător, vânător de capcane, vânzător ambulant de whisky, ghid, ajutor de șerif, polițist și constructor de cabane de lemn, profitând de orice sursă de muncă aducătoare de venit pe care o găsea.

Ultima sa reședință a fost într-o casă pentru veterani din Santa Monica, California. A stat acolo exact o lună înainte de a muri pe 21 ianuarie 1900. Trupul său a fost înmormântat într-un cimitir al veteranilor din Los Angeles. Cu toate acestea, după o campanie de șase luni condusă de 25 de elevi de clasa a șaptea și de profesorul lor, rămășițele lui Johnson au fost mutate la Cody, Wyoming, în iunie 1974.

.