Așa s-a descris starul country – simplu, succint, elocvent – într-un interviu pentru seria „For Real” de pe AL.com. Prin videoclipuri și reportaje, seria se concentrează asupra oamenilor din Alabama care și-au lăsat amprenta în divertisment, sport, literatură, alimentație, filantropie și multe altele.

Johnson, un artist premiat cu șase discuri la activ, nu-i place să se laude cu realizările sale în lumea muzicală. Cu siguranță nu petrece prea mult timp vorbind cu presa.

Cu toate acestea, el a fost de acord să stea de vorbă cu noi pentru o discuție amplă – despre rădăcinile sale din Alabama, moștenirea sa outlaw, preocupările sale paterne, partenerii săi de compoziție și multe altele – în timpul unei vizite recente la Birmingham.

Niciun subiect nu a fost interzis în timpul conversației de 40 de minute, care a avut loc înainte de un concert la Avondale Brewing Co. Și, după cum veți vedea în videoclipul de mai sus, acest om al cuvintelor puține și-l alege pe al său cu grijă.

Întrebare: Vorbiți-ne despre cum ați crescut în Alabama și cum ar fi putut acest lucru să vă influențeze decizia de a deveni muzician.

A: Cred că, crescând în Alabama, chiar nu eram conștient că oamenii erau din alte locuri. Pur și simplu nu m-am gândit niciodată că ar putea exista un alt mod de a trăi. Aveam iarbă de tăiat. Aveam facturi de plătit. Aveam patru copii în casă și un iaz cu pisici de mare alături. Am luat autobuzul pentru a merge la școală. Am luat autobuzul spre casă. Și ne făceam treaba. Și cred că în asta își are rădăcinile muzica country. Sunt doar oameni buni, oameni obișnuiți care se trezesc și își fac treaba. Și așa eram noi.

Am avut prima mea slujbă probabil la 12 ani – prima slujbă adevărată în care ai fost plătit. Aveam treburi de făcut înainte de asta, dar acesta a fost un loc numit Cash Bargains, și este un magazin de recuperare a căilor ferate/magazin alimentar, pe autostrada 331 în Montgomery. Era un pic cam la țară pentru Montgomery, dar era chiar lângă noi, așa că puteam să iau o motocicletă până acolo și să mă sustrag autorităților suficient de mult timp pentru a lua un cec de plată. Împachetam alimente și transportam mâncare pentru câini – aveau niște containere în care puneau toată mâncarea pentru câini – încărcam saci de 60 de kilograme de mâncare pentru câini, îmi puneam niște mușchi pe mine foarte repede.Așa mi-am petrecut tinerețea în Alabama. M-am distrat.

Unchiul meu Bobby a venit să stea cu noi într-o vară și a văzut că am cântat la chitară. Cântam niște acorduri și cântam la chitară, cam așa cum face tata cu un târnăcop, și el face lovituri foarte lungi de pensulă, cântam la chitară. De asemenea, are o mână dreaptă foarte tare. Iar unchiul meu Bobby mi-a spus: „Știi, poți să cânți așa și vei fi bine. Dar de ce nu începi să cânți cu finger-picking?” Am întrebat: „Ce vrei să spui?” Mi-a arătat. „Uite,” a spus, „ce fel de muzică asculți?” I-am spus, i-am spus: „Ascult Alabama”. M-a învățat cum să cânt partea principală de la începutul piesei „My Home’s in Alabama”, în stilul finger-pickin’, și așa am cântat acest cântec de atunci. Și atunci am început cu adevărat să cânt la chitară.

Q: Vorbiți-ne despre alți muzicieni din Alabama care v-au inspirat. Ce înseamnă ei pentru tine și cum se regăsesc în ceea ce cânți astăzi?

A: Muzicienii din Alabama sunt… sunt prea mulți pentru a-i menționa. Îl aveți pe W.C. Handy. Îl ai pe Hank Williams. Nat King Cole s-a născut în Montgomery. Lionel Richie, The Commodores, Percy Sledge, până la cei moderni, știți, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama a avut o apariție mândră, nu doar în muzica country, ci și în muzică în general. Nu doar în ultima vreme. Este o moștenire bogată; merge tot drumul înapoi. Unii spun că Jimmie Rodgers s-a născut în Geiger, Alabama. … Vorbești despre fondarea muzicii country în acel moment.

Este un stat bun pentru a fi din, iar în ceea ce privește influențele, omule, merge peste tot. Vechii clasici. „Stars Fell on Alabama”, cred că a fost scrisă la începutul anilor ’30. Jimmy Buffett a făcut o versiune a ei în anii ’70. La naiba, cred că Jimmy Buffett e din Alabama. Și am fost influențat, doar ascultându-le muzica. Clarence Carter. Prietenii mei, Blind Boys of Alabama.

Pune o rădăcină mai adâncă în toate, știți. Este accesul meu la felul în care a fost Alabama, și cred că acea experiență umană, combinată cu a mea, este ceea ce se dovedește a fi muzica mea. Este mult blues, este mult country, este mult country, este mult rock ‘n’ roll, în anumite moduri. Este doar mult din mine. În cei 39 de ani pe care i-am petrecut pe această planetă, 25 dintre ei i-am petrecut în Alabama, înainte de a locui în altă parte. Așa că sunt mândru de asta.

(Notă: Acest interviu a avut loc înainte ca Johnson să împlinească 40 de ani, pe 14 iulie 2015.)

Q: Oamenii tind să se gândească la tine ca fiind country rebel sau outlaw country, pe urmele lui Willie Nelson și Waylon Jennings. Este această idee este valabilă?

A: În ceea ce privește faptul că le calc pe urmele lor, absolut. Am ascultat muzica lor ca și cum aș fi învățat pentru un examen. Willie și Waylon au reprezentat o eră a muzicii country doar prin ei înșiși. Știi, doi tipi din Texas care au crescut și care s-au mutat în Nashville, au fost cam bătuți de establishmentul de acolo și au decis să se îndepărteze de establishment și să se ducă cu propria lor marcă de muzică la oameni și să vedem ce părere au. Și oamenii i-au îndrăgit.

Asta este motivul pentru care Willie Nelson are 82 de ani acum și este încă în turneu. Oamenii îl iubesc. Îl iubesc din greu. Oriunde se duce, omule, acolo este o mulțime. Nu se poate duce la băcănie. Nu ar putea să coboare din autobuz la stația de camioane; ar fi înghesuit. Nu știu dacă oamenii se îndreaptă în mod natural spre haiduci, dar nici eu nu văd prea multe haiduci la Willie. Este unul dintre cei mai drăguți oameni pe care i-am întâlnit vreodată. E mereu bine dispus. Oamenii vin la el tot timpul să se plângă, iar Willie se întoarce mereu și le luminează ziua, îi trimite departe cu un mesaj pozitiv, iar mie nu mi se pare un lucru inerent haiducului. Nu l-am văzut niciodată să jefuiască o bancă, dar nici nu l-am văzut niciodată să facă rău pentru bani.

Q: Loviturile dure ale vieții – durerile de inimă, luptele, problemele – au fost coloana vertebrală a unor mari cântece country. Este valabil și pentru tine? Dacă da, cum transpui aceste lovituri dure în cântece country convingătoare?

A: Toate aspectele vieții sunt un joc corect atunci când vine vorba de compunerea de cântece, nu doar cele dure, și nu doar cele amuzante, și nu doar cele care nu contează. Toate acestea sunt. … În mod sigur, te inspiri de starea de spirit în care te afli în ziua respectivă. Lucrul bun la compunerea de cântece este că primești un feedback imediat de la tine însuți – dacă este sau nu un material bun, dacă merită sau nu să îl dai mai departe, să îl lași pe altcineva să îl asculte, sau dacă este doar un ecou care zornăie în interiorul unei minți înfometate.

Dacă mă inspir din durere, dacă mă inspir din suferință, este foarte ușor pentru mine să devin negativist și să încep să creez ceva ce nici măcar nu vreau să existe. Și astfel mă opresc cu totul din scris și trec la altceva. Dar, din când în când, găsesc o modalitate de a spune ceva ce vreau să aud din nou mai târziu. Găsesc acel mesaj pozitiv pe care vreau să-l primesc și în care vreau să cred. Și când mă concentrez pe asta, totul devine mai bun, inclusiv cântecul și inclusiv scrierea de după aceea.

Q: „In Color” este probabil cel mai cunoscut cântec al tău și unul pe care fanii l-au luat la inimă. Poți să ne spui câte ceva despre povestea din spatele cântecului?

A: Fiecare generație este diferită și unică, dintr-un motiv sau altul. Cred că generația mea a fost unică prin faptul că, atunci când eram copii, majoritatea fotografiilor din vechile albume foto din casa bunicilor noștri erau în alb-negru. Iar cele mai multe dintre pozele din albumul nostru foto erau în culori. Așadar, generația noastră a fost cea care a asistat la această tranziție, doar în ceea ce privește tehnologia foto. Acum, toate fotografiile sunt digitale; rareori, sau chiar niciodată, ții una în mână. Întotdeauna sunt doar ceva ce vezi, niciodată ceva ce atingi. Deci, a existat, de asemenea, aspectul fizic de a sta acolo și de a răsfoi un album foto, unde poți privi și atinge o fotografie care a fost tipărită în 1930.

Nu mai apucăm să ținem fotografiile în mână, doar le vedem, știți – pe internet sau pe telefon sau calculator sau orice altceva la care ne uităm. Dar, de fapt, să stai acolo și să ții în mână o carte care a fost legată în anii 1930, care se află în familia mea, pe care putem să ne întoarcem și să o deschidem acum și să o răsfoim din nou, și să ne amintim aceleași povești pe care le-a spus … Și așa ne amintim, și așa onorăm, prețuim și transmitem generației următoare. Știți, este foarte asemănător cu ceea ce facem cu muzica noastră, cu moștenirea noastră, cu cultura noastră și cu orice altceva.

Când ne-am așezat să compunem acel cântec, eram doar eu și Lee Miller, și am primit un mesaj pe telefon. Ultimul lucru pe care îl fac de obicei când scriu este să îmi închid telefonul, să îl scot din ecuație astăzi. Mă pregăteam să fac asta și am primit un mesaj de la James Otto. Mi-a spus că co-scenaristul său a renunțat la el în acea zi. I-am spus: „Ei bine, eu și Lee tocmai ne pregăteam să începem asta. De ce nu vii aici să ne ajuți să-l scriem?”. Așa că am așteptat câteva minute ca James să ajungă acolo, iar el s-a așezat și a venit imediat cu acea melodie. Și de acolo am început.

Am început cu conversația copilului cu bunicul. Știți, întotdeauna începe cu această curiozitate. Ce este asta? Cine sunt acești oameni? Tu ești acela? Și așa a început cântecul nostru, experiența noastră. Și după aceea, am început să facem schimb de povești despre bunicii noștri și ne-am dat seama că vorbeam despre o întreagă generație de oameni care aveau cam aceeași poveste.

Q: Spuneți-ne mai multe despre „Alabama Pines”. Sună ca un cântec de dragoste pentru statul tău natal, după ce te-ai mutat la Nashville în 2000.

A: Am scris acest cântec în același studio în care am înregistrat cea mai mare parte din „That Lonesome Song”. Eram patru dintre noi acolo în acea zi – nu că ai avea nevoie de patru persoane pentru a scrie un cântec, dar patru compozitori se aflau în același loc în același timp, când a apărut un cântec, și … (râde) Ne-am lovit de el ca niște rechini de ceva sângeros. A fost distractiv.

Cred că am scris „By the Seat of Your Pants” în aceeași zi în care am scris „Alabama Pines”, în 2007, undeva pe acolo, ’06, ’07. Nu sunt bun cu anii. Și a fost Carson Chamberlain, care obișnuia să cânte la oțel pentru Keith Whitley. De asemenea, a produs o grămadă de discuri și a scris o grămadă de cântece și a avut o carieră grozavă în muzica country. Carson a fost cu mine în acea zi; Teddy Gentry, basistul de la Alabama, un mare compozitor și un mare prieten; și vechiul meu prieten Wayd Battle.

Îmi era dor de casă în acea zi. Am început să vorbim despre Alabama; am început să vorbim despre lucrurile pe care le iubim la ea, lucrurile care ne cam lipsesc la ea, iar „Alabama Pines” mi-a venit în minte, în ceea ce privește cât de ciudat era să locuiești în Tennessee, și totuși să ai pini din Alabama. Nu copacii. (râde) Ajunul Anului Nou a fost ultima mea noapte în Alabama înainte de a mă muta în Tennessee. Am ieșit și am sărbătorit – am băut o ceașcă de cafea într-un bar – nu beam pe atunci. Iar în dimineața următoare mi-am împachetat toate lucrurile și am plecat la Nashville.

De aceea este acolo replica despre aducerea unui Revelion. Vorbeam despre noaptea de Anul Nou și am spus: „Mazărea cu ochi negri. În familia noastră, nu este ajunul Anului Nou fără mazărea cu ochi negri. S-ar putea să fie doar o chestie de familie, dar cred că este un pic mai mare decât familia mea.” Și imediat ce am spus „mazăre”, Wayd Battle a spus: „Cu bere.” Așa că așa a apărut replica „Washing down the black-eyed mazăre cu bere”.

Q: Ați cântat „Rebel Soldier” pe „Divided & United”: The Songs of the Civil War”, o compilație lansată în 2013. De ce ați vrut să faceți parte din acel proiect? Are acest cântec o semnificație specială pentru tine?

A: Ei bine, dacă ești american, Războiul Civil face parte din moștenirea ta. Iar acel cântec anume, am vrut să îl fac pentru că îl auzisem pe Waylon interpretându-l. Dar când m-au abordat pentru a înregistra un cântec pentru disc, m-au abordat prin Buddy Cannon, așa că știam deja că ne băgăm în ceva grozav. De fiecare dată când Buddy este implicat, știi că va fi grozav. I-am cântat cântecul lui Waylon lui Buddy și i-a plăcut și lui. Și am vrut să facem ceva diferit, ceva nou și proaspăt cu acel cântec. Așa că l-am rugat pe Dan Tyminski să vină să mă ajute să cânt câteva părți. Ne-a ajutat cu o parte la vioară și o parte la chitară, iar Mickey Raphael a venit să cânte la harpă.

L-am cântat așa cum am crezut că ar trebui să fie. La începutul piesei, puteți auzi sunetul unei bile de muschetă care se lovește de carne, iar apoi ecoul îndepărtat al împușcăturii care a fost trasă și care l-a ucis pe soldatul nostru rebel. Este un pic cam cinematografic, dar a adăugat o notă frumoasă. Cred că au tăiat-o pe unele versiuni. E un pic morbid. Dar îmi place cum sună în general. De fiecare dată când îi ai împreună pe acești muzicieni, Dan Tyminiski și Mickey Raphael, vei auzi ceva uimitor. Întotdeauna se gândesc în afara cutiei, întotdeauna adaugă un element special care, pur și simplu nu este tort fără ei doi.

Q: Unde credeți că vă încadrați în industria muzicii country de astăzi? Sau preferi să operezi în afara ei, în felul tău?

A: Nu știu dacă nu mă încadrez în industria muzicii country. Chiar prefer să fac lucrurile pe cont propriu, în afara oricărei industrii. Nu sunt o persoană foarte harnică. Sunt mai degrabă un cântăreț și un compozitor și am o camionetă și o cartelă de benzină. Și de aceea mă deplasez și îmi cânt muzica pentru oameni. Îmi place să întâlnesc oameni și îmi place să cânt. Părțile din asta care nu-mi plăceau, chiar nu-mi plăceau deloc, așa că am renunțat să mai fac acele părți.

Cred că este OK să fiu la nivelul meu de succes, sau la nivelul meu de celebritate, sau orice altceva. Eu am ales asta pentru mine. Aș putea fi mult mai mare. Există modalități de a deveni mai popular. Eu nu vreau să fac asta. Asta nu are nimic de-a face cu scrierea de cântece și nu are nimic de-a face cu călătoriile și cântatul sau cu a fi eu. Și nu sunt dispus să renunț la părțile din mine la care ar trebui să renunț pentru a obține astfel de lucruri. Nu vreau să fiu faimoasă. Sunt fericit că sunt aproape celebru. Nu trebuie să am succes. Sunt fericit să am aproape succes. Am succes după propriile mele standarde pentru că sunt fericită.

Q: Povestește-ne despre decizia ta de a-ți înființa propria casă de discuri, Big Gassed Records, și ce înseamnă asta pentru tine ca artist country.

A: Mi-am înființat propria casă de discuri pentru că aveam un disc de Crăciun, un mic EP de Crăciun pe care încercam să îl lansez. Am vrut să îl scot și eram singurul din oraș care îl putea scoate într-un timp rezonabil. Oriunde altundeva trebuia să aștepți la coadă în spatele unuia sau altuia, sau erai la mila magazinelor când îl puneau pe rafturi. Nu am vrut să fiu la mila altcuiva, așa că am scos-o când am vrut eu. Și a funcționat. A mers foarte bine. Încă mă mai udam în afacerea cu etichete. Nu prea am multe relații. Începem să învățăm ce trebuie să facem când ai muzică.

Tocmai am scos albumul lui Chris Hennessee, „Greetings from Hennessee”. O să văd cum merge și dacă avem o experiență bună cu asta. Dacă vom reuși să dezvoltăm o strategie de afaceri, am putea face mai multe. Vom vedea cum merge afacerea cu casa de discuri.

Întrebare: Ai fost nominalizat la o mulțime de premii – Grammy, CMA, ACM, altele – și ai câștigat unele dintre ele. Contează premiile pentru tine?

A: Ei bine, trebuie să conteze, unele. Sunt pe un raft la mine acasă. (râde) Multe dintre ele se duc într-un dulap, se duc, știți, într-o cameră unde se sprijină de un perete. Dar trofeele, merg într-un loc special unde pot aduna praful. Ăsta este lucrul bun la un trofeu; se va prăfui și vei putea vedea cât de mult timp a trecut de la acel succes anume. E timpul să mergi mai departe și să faci altceva acum. Așadar, ele contează. Dar ele nu vor fi niciodată premiul. Nu vor fi niciodată scopul. Trofeele nu mă inspiră să scriu; nu mă inspiră să trăiesc; și nu mă inspiră să iau decizii, într-un fel sau altul. Acestea fiind spuse, este întotdeauna plăcut când cineva îți înmânează un premiu și îți spune: „Omule, chiar îmi place ceea ce ai făcut.”

Q: Ești cântăreț, compozitor, chitarist, lider de trupă. Care dintre aceste joburi este nr. 1 pentru tine?

A: Nu am un job. Cred că ceea ce mă întrebi este pentru o verificare rapidă a priorităților. Singura prioritate pe care simt că o am este pentru fiica mea, să mă asigur că are tot ce are nevoie și să mă asigur că se dezvoltă – nu doar fizic, ci și emoțional, spiritual, mental. Să mă asigur că devine mai inteligentă. Trebuie să primească tot ce are nevoie și trebuie să primească asta de la mine.

Deci, tot restul se aliniază în spatele acestui lucru, când vine vorba de afaceri. Îmi place creșterea lentă și acolo. Am tot restul vieții mele pentru a deveni faimos, sau pentru a obține mai mulți bani, sau pentru a obține mai multe concerte sau pentru a face mai multe înregistrări, sau pentru a face tot ceea ce vreau să fac acolo. Așa că nu mă grăbesc cu adevărat să fac asta. Probabil că acesta este motivul pentru care ratez atât de multe oportunități. Nu sunt cel care se aruncă primul pe ea. Voi lăsa cu plăcere să îmi scape câteva din când în când.

Prioritar, este fiica mea, apoi restul familiei mele și apoi prietenii. Cei mai mulți dintre asociații mei de afaceri au început ca prieteni, așa că și asta este întotdeauna un plus, dacă poți să-l obții. Nu ne-am angajat unii pe alții, așa că nu ne putem concedia unii pe alții. Suntem cu toții în asta împreună, știi, ne dăm seama în fiecare zi, pe parcurs.

Q: Am văzut-o pe fiica ta pe scenă la unul dintre concertele tale din Birmingham, în 2009, la Alabama Theatre. A ieșit și v-a îmbrățișat.

A: Ea însăși a început o călătorie muzicală. Nu știe dacă vrea să fie toboșar, cornist sau cântăreață, iar eu le încurajez pe toate acestea. Cu toate acestea, tatăl meu, ar spune: „Ai vrut ca ea să fie muzician, nu toboșar”. Dar eu sunt de acord cu orice vrea ea să facă. Mi-a spus recent că vrea să facă la fel ca mine și să învețe să cânte la cornul francez. Așa că i-am spus: „Dacă vrei să înveți, aș fi bucuros să te învăț”. O să o punem la treabă.

Întrebare: Privind spre restul acestui an și spre anul viitor, ce ți-ai dori pentru cariera ta?

A: Mai mult. (râde) Nu mi-am luat cu adevărat timp să scriu un album introspectiv. Trec mai mult prin procesul de compunere a cântecelor chiar acum, cu diferiți prieteni și diferiți oameni care au fost pe lista mea pentru a scrie cu ei. De curând am stat de vorbă cu Tom Douglas; el a scris unul dintre cântecele mele preferate ale lui Waylon, cu Waylon, „Nothing Catches Jesus By Surprise”. Și așa că mă bucur de această parte a lucrurilor. Nu întotdeauna stai jos și scrii un cântec grozav, prima dată când scrii cu cineva. Uneori e nevoie de un pic de obișnuință sau de o mică conversație. Așa că aștept cu nerăbdare să mă întorc cu Tom și să termin asta.

Am mai scris și cu Rivers Rutherford, George Teren. Tocmai am pus un cântec pe discul lui Randy Rodgers, noul disc al lui Randy Rodgers – Buddy Cannon, apropo, îl produce și pe acela. Așa că aștept cu nerăbdare un an grozav.

Willie și Merle tocmai au tăiat unul dintre cântecele mele pe care le-am scris cu Buddy Cannon și Larry Shell, numit „It’s All Going to Pot,” Este pe noul disc „Django & Jimmie”, așa că am reușit să mai șterg unul de pe lista mea de dorințe. Sau două dintre ele într-una singură, de data asta.

Și George Strait a tăiat unul dintre cântecele mele, sau câteva dintre ele, în ultima sa sesiune din Key West, așa că sper că ar putea apărea pe un disc mai târziu în acest an. A tăiat „Cheaper Than a Shrink” și „Let’s Get Something Goin’ Down”. Am scris „Something Goin’ Down” cu Tom Shapiro, un mare scriitor din Nashville, un om minunat. Am scris „Cheaper Than a Shrink” cu prietenii mei Buddy Cannon și cu Whispering Bill Anderson, șoptitorul de cântece. „Cheaper Than a Shrink” este un cântec despre băutură. Iar „It’s All Going to Pot” este un cântec despre iarbă, așa că aveți două niveluri ale fostului meu libertinaj într-unul singur.

Q: Unii oameni vă descriu ca fiind un tip poetic și sensibil cu un exterior dur și aspru. Te gândești la tine însuți în acest fel?

A: Nu știu ce să zic despre dur și aspru. Mohorât, poate. Nu știu cum mă văd eu. Cred că trebuie să fiu mai atent la asta. (râde) Partea poetică este probabil corectă, cred, dacă te gândești că poeții sunt adesea oameni cu toane sau de tip introspectiv care stau jos și își iau viața și o convertesc în versuri. Îmi place asta, pentru că mă ajută să mă concentrez asupra lucrurilor pe care le-aș putea face mai bine, asupra lucrurilor pe care le-aș putea îmbunătăți. În ceea ce privește exteriorul dur, hei, omule, nu avem ce face cu felul în care arătăm. Dumnezeu a făcut doar o singură față care este frumoasă.