Providence a fost fondat în 1636 de Roger Williams, care a părăsit colonia Massachusetts Bay pentru a căuta libertate religioasă pentru el și pentru alții. Nu după mult timp, lui i s-a alăturat un alt grup de refugiați din Massachusetts, printre care Anne Hutchinson, care mai târziu a înființat Portsmouth. În câțiva ani, au fost colonizate patru localități. Williams a mers în Anglia în 1643 și a obținut un brevet parlamentar care le-a unit pe toate cele patru într-o singură colonie cu Providence ca oraș principal.Williams s-a bucurat inițial de relații excelente cu tribul de indieni Wampanoag care locuia în zonă, dar, de-a lungul anilor, aceste relații s-au deteriorat. Punctul culminant al acestui declin a fost în timpul Războiului Regelui Philip`s, din 1675 până în 1676. Providence a suferit pagube grave în timpul unui raid, dar Wampanoagii au fost înfrânți în cele din urmă. Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, în Rhode Island s-au dezvoltat mari plantații care foloseau sclavi negri și Wampanoag, dar sclavia a fost abolită în interiorul granițelor Rhode Island în 1774.Providence nu a fost niciodată ocupat de trupele britanice în timpul Războiului de Independență. În anii care au urmat, orașul și-a construit o reputație de centru de producție, precum și a primit statutul de oraș, în 1832. Partidul anti-imigrație Know-Nothing Party a obținut controlul în Providence în 1856, dar influența sa a scăzut rapid. Partidul Republican a preluat controlul politic, pe care l-a păstrat până în anii 1930. în timpul Războiului Civil, Providence și-a demonstrat în mod repetat sprijinul pentru cauza Uniunii. După ce președintele Abraham Lincoln a lansat apelul pentru voluntari la 15 aprilie 1861, au trecut doar trei zile până când primul detașament de artilerie a părăsit Providence pentru a se alătura luptei. Războiul Civil a fost, de asemenea, perioada în care orașul a dezvoltat primul său mijloc de transport în comun, constând în trăsuri trase de cai care făceau legătura între Providence și suburbiile sale.După război, Providence și-a continuat progresul industrial. Cea mai mare fabrică de motoare cu aburi din America era situată în Providence și a furnizat motorul cu aburi mamut care a alimentat exponatele de la Expoziția din Philadelphia din 1876. După ce a împărțit rolul de capitală cu Newport timp de mulți ani, Providence a devenit singura capitală a statului în 1900. Construcția Casei de Stat a început în 1895, dar nu a fost finalizată decât în 1901. În 1911, compania Fabre Line din Marsilia a făcut din Providence punctul terminus american pentru rutele sale transatlantice de vapoare cu aburi. Deoarece linia făcea escală în porturi din Italia, Portugalia și Azore, imigrația din aceste surse a fost o componentă deosebit de puternică a creșterii Providence`s în deceniile următoare.Bogat în istorie, Providence oferă puncte de interes precum Memorialul Național Roger Williams, care comemorează viața fondatorului Rhode Island. Muzeul de Istorie Naturală este singurul muzeu de istorie naturală din Rhode Island și găzduiește singurul planetariu al statului. Muzeul John Brown House se află într-o casă care a fost finalizată în 1788 de Brown, un om de afaceri, patriot, politician, pionier al comerțului cu China și comerciant de sclavi. Mai târziu, formidabilul conac a fost deținut de Marseden Perry, mogulul din Providence`s în domeniul utilităților, al imobiliarelor și al troleibuzelor.Providence găzduiește, de asemenea, câteva biserici istorice. Considerată unul dintre locurile „must see” din Providence pentru oricine este interesat de arhitectura americană este Prima Biserică Baptistă din America, care a fost construită în 1775 de numeroși corăbieri și tâmplari – rămași fără locuri de muncă după ce britanicii au închis portul Boston ca pedeapsă pentru Boston Tea Party. Dedicată în 1816, Prima Biserică Unitariană din Providence conține în turn un clopot care este cel mai mare turnat de Paul Revere și fiul său la turnătoria lor din Canton, Massachusetts.Inițial numită „Rhode Island College”, Universitatea Brown este o școală din Ivy League situată inițial în Warren, dar mutată în Providence în 1771.

.