În Italia au avut loc mai multe evoluții muzicale cheie în dezvoltarea liturghiilor creștine din Occident. În jurul anului 230, cu mult înainte de legalizarea creștinismului, Tradiția apostolică a lui Hippolytus atestă că la Roma se cântau psalmi cu refrene de Aleluia. În 386, imitând modelele orientale, Sfântul Ambrozie a scris imnuri, unele dintre textele cărora au supraviețuit încă, și a introdus psalmodia antifonală în Occident. În jurul anului 425, Papa Celestin I a contribuit la dezvoltarea Ritului Roman prin introducerea cântării responsoriale a unui Gradual, iar Casian, episcop de Brescia, a contribuit la dezvoltarea Oficiului monahal prin adaptarea psalmodiei monahale egiptene la uzul occidental. Mai târziu, în jurul anului 530, Sfântul Benedict va aranja ordinea săptămânală a psalmodiei monastice în Regula sa. Mai târziu, în secolul al VI-lea, Venantius Fortunatus a creat unele dintre cele mai durabile imnuri ale creștinismului, inclusiv „Vexilla regis prodeunt”, care va deveni mai târziu cel mai popular imn al cruciadelor.

Mâna ghidonică

Cea mai veche muzică existentă în Occident este plainsong, un fel de cântec creștin timpuriu monofonic, fără acompaniament, interpretat de călugării romano-catolici, care a fost dezvoltat în mare parte aproximativ între secolele VII și XII. Deși cântecul gregorian își are rădăcinile în cântecul roman și este asociat în mod popular cu Roma, acesta nu este originar din Italia și nu a fost nici cea mai timpurie, nici singura tradiție occidentală de plain-chant. Irlanda, Spania și Franța au dezvoltat fiecare o tradiție locală de plainchant, dar numai în Italia au prosperat simultan mai multe tradiții de chant: Cântecul ambrozian în Milano, cântecul vechi roman în Roma și cântecul beneventan în Benevento și Montecassino. Cântecul gregorian, care a înlocuit tradițiile autohtone Old Roman și Beneventan, a derivat dintr-o sinteză a cântecului roman și galican din Franța carolingiană. Mai târziu, cântecul gregorian a ajuns să fie puternic identificat cu Roma, mai ales că elemente muzicale din nord au fost adăugate la ritul roman, cum ar fi Credo în 1014. Acest lucru făcea parte dintr-o tendință generală în care tradiția manuscriselor din Italia a slăbit, iar Roma a început să urmeze tradițiile de plainchant din nord. Cântecul gregorian a suplinit toate celelalte tradiții de plainchant occidentale, italiene și non-italiane, cu excepția cântecului ambrozian, care a supraviețuit până în prezent. Tradițiile autohtone de plainchant italian se remarcă printr-o utilizare sistematică a mișcării melodice ornamentate, în trepte, într-o gamă în general mai restrânsă, ceea ce conferă tradițiilor de canto italian o senzație mai fină și mai ondulată decât cea gregoriană. Cruciale în transmiterea cântecului au fost inovațiile lui Guido d’Arezzo, al cărui Micrologus, scris în jurul anului 1020, descrie pentagrama muzicală, solmizarea și mâna guidoniană. Această formă timpurie de do-re-mi a creat o revoluție tehnică în ceea ce privește viteza cu care cântecele puteau fi învățate, memorate și înregistrate. O mare parte din tradiția muzicală clasică europeană, inclusiv opera și muzica simfonică și de cameră, poate fi urmărită până la aceste evoluții medievale italiene în ceea ce privește notația muzicală, educația muzicală formală și tehnicile de construcție a instrumentelor muzicale.

Inclusiv în timp ce tradițiile de cânt din nord înlocuiau cântecul italian autohton, muzicienii strămutați din nord au contribuit la o nouă cultură muzicală înfloritoare în Italia secolului al XII-lea. Cruciada Albigensiană, se presupune că pentru a-i ataca pe ereticii catari, a adus sudul Franței sub controlul francezilor din nord și a zdrobit cultura și limba occitană. Majoritatea trubadurilor au fugit, în special în Spania și Italia. Italia și-a dezvoltat proprii omologi ai trubadurilor, numiți trovatori, inclusiv Sordello din Mantua. Frederic al II-lea, ultimul mare împărat Hohenstaufen al Sfântului Imperiu Roman și rege al Siciliei, a încurajat muzica la curtea siciliană, care a devenit un refugiu pentru acești trubaduri strămutați, unde au contribuit la un creuzet de stiluri muzicale creștine, evreiești și musulmane. Muzica laică italiană a fost în mare parte provincia acestor jongleri, trubaduri și mimi. O consecință importantă a influenței trubadurilor din această perioadă, în Italia și în întreaga Europă, a fost trecerea treptată de la scrierea strict în latină la limba locală, așa cum a susținut Dante în tratatul său De vulgari eloquentia; această evoluție s-a extins la versurile cântecelor populare și la forme precum madrigalul, care înseamnă „în limba maternă”. Tot în această perioadă, flagelanții italieni au dezvoltat imnurile populare italiene cunoscute sub numele de spiritual laude.

Între 1317 și 1319, Marchettus din Padova a scris Lucidarium in artae musicae planae și Pomerium artis musicae mensuratae, tratate majore despre plainchant și polifonie, expunând o teorie a notației ritmice care a deschis calea pentru muzica Trecento (ars nova italiană). În jurul anului 1335, Codexul Rossi, cea mai veche colecție existentă de polifonie laică italiană, a inclus exemple de genuri italiene indigene din Trecento, inclusiv madrigale timpurii, cacce și ballate. Madrigalul timpuriu era mai simplu decât madrigalele de mai târziu, mai bine cunoscute, constând de obicei din terține aranjate polifonic pentru două voci, cu un refren numit ritornello. Caccia era adesea în armonie în trei părți, cu cele două linii de sus pe cuvinte în canon muzical. Ballata timpurie era adesea un poem sub forma unui virelai așezat pe o melodie monofonică. Codicele Rossi includea muzică de Jacopo da Bologna, primul compozitor celebru din Trecento.

Codicele Ivrea, datat în jurul anului 1360, și Codicele Squarcialupi, datat în jurul anului 1410, au fost surse majore de muzică din Trecento târziu, inclusiv muzica lui Francesco Landini, celebrul compozitor orb. Numele lui Landini a fost legat de caracteristica sa „cadență Landini”, în care nota finală a melodiei coboară două note înainte de a reveni, cum ar fi C-B-A-C. Muzica Trecento a influențat muzicieni nordici precum Johannes Ciconia, a cărui sinteză a stilurilor francez și italian a prezis muzica „internațională” tipică Renașterii.

În timpul secolului al XV-lea, Italia a intrat într-o perioadă lentă în ceea ce privește compoziția autohtonă, cu excepția câtorva lumini strălucitoare, cum ar fi interpretul și antologatorul Leonardo Giustinian. Pe măsură ce familiile puternice din nord, cum ar fi d’Este și Medici, și-au construit dinastii politice puternice, au adus la curțile lor compozitori nordici din școala franco-flamandă, cum ar fi Josquin și Compère. Începând cu ultimele decenii ale secolului, compozitori italieni precum Marchetto Cara și Bartolomeo Tromboncino au scris cântece ușoare, de curte, numite frottole, pentru curtea din Mantuan a Isabelei d’Este. Cu sprijinul familiei Medici, sezonul florentin de Mardi Gras a dus la crearea unor cântece de carnaval ingenioase și pământești numite canti carnascialeschi.

.