Între 350 și 221 î.Hr. Hunan a format cea mai sudică extensie a statului Chu, care a fost condus nominal de dinastia Zhou. Între 221 și 207 î.Hr. Hunan a fost condus de dinastia Qin, care a supus statele feudale aflate în dispută și le-a unit în primul stat unificat al Chinei – din care Hunan făcea parte din zona centrală. În acea perioadă, cea mai mare parte a Hunanului era acoperită de păduri primare dense, care erau slab locuite de popoare care se ocupau cu vânătoarea și pescuitul și care practicau cultivarea itinerantă (curățarea pământului prin ardere sau tăiere pentru cultivarea temporară). Aceste popoare extrăgeau, de asemenea, cuprul și staniul care erau folosite în nord pentru fabricarea bronzului.

După căderea dinastiei Qin, zona a fost încorporată rapid în imperiul chinezesc condus de dinastia Han (206 î.Hr. – 220 d.Hr.). În această perioadă, valuri persistente de migranți Han (chinezi) din nord au ocupat ținutul, iar indigenii Miao (Hmong), Tujia, Dong și Yao (Mien) au fost împinși spre vest și sud-vest în dealuri, pe care le ocupă și astăzi. Până la sfârșitul dinastiei Xi (de vest) Jin, în 316/317, câmpia inundabilă Dongting la nord și valea râului Xiang la est erau relativ bine populate. Migrația Han dinspre nord a continuat sub dinastiile următoare, migranții fugind de invaziile dinastiei Yuan (mongole) mai întâi și apoi de cele ale dinastiei Qing (manciuriene). Cei care au mers mai la sud, traversând Munții Nan în partea sudică a provinciei pentru a intra în Guangdong, s-au considerat de atunci Tangren, sau chinezii din sud, dar atât ei, cât și hunedorenii au rămas Han atât în ceea ce privește cultura, cât și vorbirea.

Presiunile demografice asupra teritoriului au crescut semnificativ în secolul al XIX-lea, în timpul ultimei părți a dinastiei Qing (1644-1911/12), ceea ce a dus la o creștere a tulburărilor țărănești, în special în rândul triburilor nechineze. Când Rebeliunea Taiping a izbucnit în Guangxi în 1850, aceasta s-a răspândit spre nord în Hunan. Hunan, împreună cu alte provincii din bazinul inferior al fluviului Yangtze, a fost devastat în luptele care au urmat, deși orașul Changsha a rezistat unui asediu Taiping la mijlocul anilor 1850. Un hunanez, Zeng Guofan, a fost cel care, în cele din urmă, a fost responsabil pentru zdrobirea rebeliunii până în 1864.

Hunan nu a fost deschis comerțului exterior până în 1904, în urma încheierii Tratatului de la Shanghai între China și Japonia. Un așezământ străin a fost înființat la Changsha, iar firmele britanice și japoneze au construit depozite. Hunan a devenit un centru de activitate revoluționară: revolte împotriva dominației Qing au izbucnit în provincie în 1910, prezicând Revoluția chineză mai amplă din anul următor, care a răsturnat în cele din urmă dinastia șubredă și a instaurat Republica Chineză. Ulterior, Hunan a rămas într-o stare de neliniște din care a avut puțin răgaz până în 1949, când a fost înființată Republica Populară Chineză. Mulți lideri importanți ai Partidului Comunist Chinez – inclusiv Mao Zedong, care s-a născut în Shaoshan, la vest de Xiangtan, și Liu Shaoqi, președinte al Republicii Populare (1959-68) – erau din Hunan. Mao a fost în mare măsură responsabil pentru încurajarea țăranilor și minerilor de a face revolta avortată a Recoltei de toamnă din 1927. Ulterior, el a ținut unite forțele comuniste în Munții Jinggang, unde au rezistat atacurilor repetate ale forțelor lui Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), liderul naționalist chinez. În 1934, Mao a pornit din regiunea de graniță Hunan-Jiangxi, conducându-și forțele spre vest în dificila retragere spre nord, care mai târziu a fost cunoscută sub numele de Marșul Lung.

În timpul Războiului sino-japonez (1937-45), Hunan a fost scena unor lupte crâncene între 1939 și 1941. După căderea Hunanului în fața japonezilor, generalul naționalist Xue Yue a continuat să apere cu succes Changsha împotriva invadatorilor japonezi, până când a căzut și ea în 1944. În 1949, în ciuda pagubelor provocate podurilor și comunicațiilor, provincia a suferit relativ puține distrugeri atunci când forțele naționaliste s-au retras rapid spre sud în fața armatelor comuniste care înaintau.

Liderii provinciei Hunan au jucat un rol național important din 1949 încoace. Liderul provincial al partidului din Hunan a fost epurat în 1958 pentru că s-a opus politicilor economice ale Marelui Salt Înainte (1958-60) și a fost înlocuit de susținători ai politicilor mai ambițioase și mai radicale ale lui Mao Zedong. Unul dintre susținătorii provinciali în ascensiune ai lui Mao, Hua Guofeng, a fost președintele Partidului Comunist (1976-81) după moartea lui Mao.

Hunan a sprijinit multe dintre politicile Revoluției Culturale a lui Mao (1966-76) și a fost mai lent decât alte provincii în implementarea programelor de reformă economică și politică instituite de conducerea post-Mao. Cu toate acestea, treptat, conducerea provincială a fost înlocuită de lideri mai competenți din punct de vedere tehnic și mai tineri, care preiau ștafeta generației revoluționare.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimEditori ai Encyclopaedia Britannica