Unul dintre cele mai faimoase orașe de care (probabil) nu ați auzit niciodată, Merv a servit drept capitală a mai multor imperii și regate de-a lungul istoriei sale de peste 4.000 de ani.

Cu rezerve abundente de apă și o locație extrem de strategică între munții afgani și câmpiile joase ale deșertului Karakum, Merv a fost un premiu geografic căutat de perși, arabi, turci și greci deopotrivă – inclusiv de Alexandru cel Mare, despre care autorul roman antic Pliniu cel Bătrân susținea că a fondat de fapt primul oraș. Indiferent dacă acest lucru este adevărat sau nu, este incontestabil faptul că Merv s-a transformat în cele din urmă dintr-un simplu oraș oază într-un punct de legătură administrativă, comercială și religioasă pentru dinastii politice care se întindeau din Turcia de astăzi până în Asia Centrală, Golful Persic și dincolo de acestea.

Pe măsură ce a trecut de la un imperiu la altul, populația din Merv a crescut până la peste 500.000 de oameni în secolele al XII-lea și al XIII-lea, făcându-l probabil cel de-al treilea oraș ca mărime din lume la acea vreme. Asta până când Tolui Khan, al patrulea fiu al faimosului cuceritor Genghis Khan, și armata sa mongolă au intrat în oraș în 1221.

Tolui a ordonat imediat soldaților săi să ucidă fiecare dintre locuitorii din Merv, cu excepția a 400 de meșteșugari relativ norocoși care au fost luați prizonieri. În total, se spune că distrugerea Mervului de către mongoli s-a soldat cu 700.000 – 1 milion de morți, inclusiv câteva sute de mii de refugiați care căutau adăpost în apropiere și care au fost măturați de măcel. Atacul a însemnat sfârșitul domniei Mervului ca un important punct comercial de pe Drumul Mătăsii și capitală prețioasă.

Astăzi, însă, gloria Mervului strălucește din nou datorită eforturilor guvernului Turkmenistanului, ale unor academicieni dedicați și ale UNESCO, care a declarat Mervul antic ca sit al Patrimoniului Mondial în 1999 (prima onoare de acest fel din Turkmenistan). Eforturile rezultate au scos la iveală mii de ani de istorie altădată pierdută în timp, inclusiv așezări din Epoca Bronzului care datează încă din anul 2500 î.Hr., precum și numeroase cetăți, ziduri medievale, mausolee, moschei și multe altele, toate în diferite stadii de conservare. Dimensiunea pur și simplu a orașului și a ruinelor sale face ca Merv să se numere printre cele mai impresionante și complexe situri arheologice de pe Pământ, oferind o nouă recunoaștere pentru capitala mondială cândva renumită.

.