Craniu de zuniceratops. Foto © Geb Bennett.

Imaginați-vă un animal care sforăie, se târăște, de cinci tone, de mărimea unei mașini, cu un volan osos uriaș pe cap, și veți avea o imagine destul de precisă a unui dinozaur ceratopsian, cum ar fi Triceratops. Ceratopsienii erau dinozauri ornithischians, sau dinozauri „cu păsări”. Cei mai vechi ceratopsieni au apărut la începutul Cretacicului, în urmă cu aproximativ 140 de milioane de ani. În Cretacicul târziu, în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani, ceratopsienii au început să se diversifice în America de Nord și în Asia. Formele fără coarnele uriașe și fără frunți ale Triceratopsului, din familia Protoceratopsidae, includ genul mungolez Protoceratops și neobișnuitul Psittacosaurus („papagalul-șopârlă”), un dinozaur biped și fără frunți. Dinozaurii cu coarne și franjuri din familia Ceratopsidae se găsesc numai în Cretacicul târziu din America de Nord; ei sunt printre ultimii dinozauri (în afară de păsări, desigur).

Reconstrucția artistică a lui Triceratops.

Cum trăiau ceratopsienii? „Ciocul” lor și rândurile de dinți de măcinat din obraji sugerează că se hrăneau cu vegetație uscată. Este posibil ca „fruntea” uriașă și grea a ceratopsienilor, cum ar fi Triceratops, să fi servit drept armură împotriva atacurilor prădătorilor saurischiani, cum ar fiTyrannosaurus, care a trăit în același timp și în același loc ca Triceratops. Cu toate acestea, alți ceratopsieni au avut franjuri mai mici și/sau franjuri cu deschideri mari; astfel de franjuri ar fi reprezentat o mică apărare împotriva unui prădător. Așadar, pe lângă funcția de protecție pe care ar fi putut sau nu să o aibă, este posibil ca frunțile ceratopsienilor să fi funcționat și ca radiatoare de căldură sau ca dispozitive de semnalizare sau de atragere a partenerilor. Cercetările recente asupra izotopilor de oxigen găsiți în interiorul frunții osoase, care indică temperaturile relative ale diferitelor părți ale osului, susțin prima dintre aceste ipoteze: frunțile au funcționat ca radiatoare de căldură.

Ceratopsienii se deplasau probabil în turme; există „paturi de oase” în vestul Statelor Unite care conțin oasele a sute de indivizi din aceeași specie de ceratopsieni. Dacă era atacată, turma putea să se deplaseze, sau să „înconjoare căruțele” și să respingă prădătorii. În ceea ce privește animalele care trăiesc astăzi, cel mai bine ar fi să ne gândim la ceratopsieni, cel puțin la cele mai mari, ca la analogii ale elefanților sau rinocerilor: ierbivore mari în turme care se bazau pe coarne și atitudine pentru a se proteja.

Ceratopsienii și pahicefalosaurii („capetele de oase”) alcătuiesc împreună Marginocephalia.