Când încercăm să uităm ceva neplăcut, fie că este vorba de o ceartă neplăcută sau de un eveniment traumatic, este posibil să inducem în mod neintenționat amnezia unor amintiri care nu au legătură cu acestea. Potrivit unui nou studiu, această stare temporară de amnezie imită amnezia organică, perturbând procesele din hipocampus care duc la crearea memoriei pe termen lung.

Lucrarea, spune autorul principal Michael Anderson de la Universitatea din Cambridge, „sugerează că starea funcțională a hipocampusului poate fi perturbată în mod dinamic de controlul cognitiv, creând „leziuni virtuale” care împiedică funcționarea memoriei”. Cercetătorii au fost inspirați de dorința de a înțelege tulburările de memorie pe care indivizii le raportează în mod obișnuit după o traumă.

În experiment, după ce au studiat perechi de cuvinte precum „leapșa-balet”, participanții trebuiau fie să recupereze (teste „gândiți”), fie să suprime recuperarea (teste „nu gândiți”) celui de-al doilea cuvânt din fiecare pereche, având primul cuvânt ca memento. Cercetătorii au folosit această paradigmă „think/no-think” pe scară largă în trecut pentru a studia modul în care suprimarea unei amintiri nedorite poate îngreuna recuperarea ulterioară a memoriei suprimate.

Pentru noul studiu, Justin Hulbert (acum la Bard College), Richard Henson și Anderson au inserat imagini noi („bystander”) între studiile „think” și „no-think”. Fiecare dintre aceste imagini prezenta un obiect într-o locație, cum ar fi un păun într-o parcare sau o minge de fotbal pe o masă, iar participanții trebuiau să își imagineze cum a ajuns obiectul în locația sa.

Cercetătorii au vrut să înțeleagă dacă înconjurând imaginile „bystander” cu încercări „no-think” au redus memoria ulterioară pentru imagini, creând o „umbră amnezică”. Într-un test final de memorie, participanții trebuiau să își amintească obiectul care apăruse în fiecare scenă cu trecători. După cum s-a raportat în Nature Communications din această lună, cercetătorii au descoperit că, în comparație cu faptul că au fost înconjurați de încercări de gândire, participanții și-au amintit cu exactitate identitatea obiectului cu aproximativ 45% mai rar dacă scena a fost prezentată cu puțin timp înainte sau după încercările fără gândire – suprimarea memoriei -. Aceste umbre amnezice erau încă prezente după 24 de ore.

CNS a vorbit cu Hulbert despre acest studiu, relatat pe larg în presă, și despre implicațiile sale mai largi pentru încercarea de a suprima amintirile, în special în urma unui eveniment traumatic.

CNS: Cum diferă amnezia indusă pe care ați studiat-o de alte forme de amnezie?

Hulbert: Prin amnezie, ne referim la o pierdere a memoriei episodice pentru experiențele personale care apare ca urmare a perturbării funcțiilor hipocampale necesare pentru a codifica și consolida aceste amintiri. În cazul amneziei organice, o persoană suferă leziuni permanente ale structurilor cheie ale memoriei, cum ar fi hipocampul, ceea ce duce la o întrerupere permanentă a capacității de a stoca noi amintiri episodice.

În studiul nostru, am arătat că, în cursul natural al evenimentelor, oamenii se pot angaja în activități mentale care perturbă temporar funcția hipocampului – într-un mod reversibil – astfel încât, pentru scurte intervale de timp, capacitatea de a codifica sau consolida amintirile este temporar dezactivată, ceea ce duce la pierderi de memorie foarte asemănătoare cu amnezia organică. În procedura noastră particulară, această perturbare hipocampală a fost obținută cerându-le oamenilor să suprime recuperarea memoriei – adică să se oprească de la recuperarea unei amintiri, având în vedere o reamintire a acesteia – un proces cunoscut pentru reducerea activității hipocampale. Am arătat că acest proces a indus o perturbare pe termen scurt a funcției hipocampale care a creat ferestre de amnezie la oameni. Astfel, oamenii și-au indus amnezia în ei înșiși, angajându-se într-o activitate cognitivă care perturbă funcția hipocampală.

CNS: În ce circumstanțe s-ar putea întâmpla acest lucru?

Hulbert: Ei bine, în primul rând, atunci când oamenii se confruntă în mod constant cu reminiscențe ale unor amintiri intruzive, ei fac adesea un efort pentru a exclude aceste amintiri neplăcute din minte, pur și simplu pentru a face față. Oamenii fac acest lucru pentru că, cu cât mai mult împinge cineva astfel de amintiri nedorite din minte, cu atât mai greu devine să își amintească mai târziu acele cazuri specifice – lucru pe care l-am demonstrat în lucrările anterioare. În acest sens, capacitatea de a uita ar putea fi benefică pentru funcționarea de zi cu zi.

Dar această nouă cercetare indică faptul că încercările de a împinge amintirile nedorite în afara minții au, de asemenea, efectul secundar neintenționat de a lăsa creierul într-o stare temporară de amnezie generală, împiedicând capacitatea de a forma noi amintiri detaliate despre evenimentele din viață. Astfel, cineva ar putea avea probleme în a-și aminti dacă trebuia să ia copiii la 3 sau la 5 după-amiaza, pur și simplu pentru că acest aranjament a fost discutat aproape de momentul în care o persoană își suprimă gândurile despre o ceartă anterioară pe care a avut-o cu cineva.

CNS: Cum ați devenit personal interesat de acest domeniu de cercetare?

Hulbert: Această lucrare a fost parțial inspirată de experiența unui student la unul dintre cursurile noastre introductive de psihologie despre amnezia organică, o afecțiune în care oamenii sunt puși în imposibilitatea de a forma noi amintiri episodice din cauza leziunilor cerebrale. Această studentă a ridicat mâna pentru a spune clasei că a trăit o perioadă din viața ei în care a avut multe dintre aceleași simptome. Ea a continuat să explice că a fost un martor nevinovat în timpul unei tragice împușcături la un liceu despre care s-a relatat pe scară largă.** În săptămânile care au urmat traumei, elevii au fost încurajați să se întoarcă la cursuri la școală, pentru a ajunge din nou la „normalitate”. În această perioadă și în lunile care au urmat, ea a suferit ceea ce acum recunoștea (după ce a auzit prelegerea) ca fiind o afecțiune izbitor de asemănătoare cu amnezia organică. În această perioadă, memoria ei episodică a fost grav afectată. Ea putea să înțeleagă cursurile din clasă, doar pentru a uita materialul a doua zi, împreună cu alte detalii despre evenimentele zilnice.

Există multe motive pentru care studenta ar fi putut avea dificultăți de învățare după un astfel de eveniment. Dar am început să ne întrebăm dacă nu cumva există dovezi care să sugereze că însuși actul de suprimare a amintirilor nedorite, ca răspuns la amintiri continue și inevitabile, ar putea altera funcționarea hipocampului în așa fel încât să producă o stare asemănătoare amneziei organice. Și ne-am dat seama că aveam date de neuroimagistică în concordanță cu un astfel de mecanism. Raportul acestui student, combinat cu cunoștințele noastre despre modul în care suprimarea afectează activitatea hipocampală, a fost cel care a dus la înțelegerea din spatele acestei lucrări. Misiunea noastră cheie a fost să examinăm în mod robust dacă acest efect secundar uimitor, pe care noi îl numim „umbra amnezică”, este ceva care afectează cu adevărat oamenii și, dacă da, dacă urmează caracteristicile așteptate teoretic ale amneziei hipocampale.

CNS: Au fost raportate anterior aceste „ferestre” sau „umbre” de amnezie?

Hulbert: În psihologia clinică, deficitele generalizate de memorie care apar în urma unei traume au fost documentate pe scară largă și sunt considerate o caracteristică clinică importantă de rezolvat. Deși au fost propuse o serie de teorii pentru acest tipar, acest fenomen clinic nu a fost niciodată interpretat până acum ca fiind rezultatul unei amnezii induse cognitiv care rezultă din eforturile de a controla în mod voluntar recuperarea amintirilor nedorite. Într-adevăr, ideea că o stare foarte asemănătoare cu amnezia organică ar putea fi creată în mod natural de propriile noastre activități mentale și de efectele lor asupra stării hipocampusului – adică „fereastra de amnezie” – nu a fost discutată pe scară largă.

În psihologia cognitivă de bază și în neuroștiința cognitivă, ferestrele de amnezie identificate aici – uitarea cauzată de modularea hipocampului – nu au fost niciodată identificate ca fiind un proces de bază al uitării. Într-adevăr, „umbra amnezică” nu se potrivește cu explicațiile tradiționale ale uitării. Pe baza noilor dovezi, este ca și cum reglarea hipocampală negativă creează o „leziune” în hipocampus, care este o cauză cunoscută a amneziei precum cea pe care o raportăm. Dar, spre deosebire de leziunile cerebrale reale, lezarea „virtuală” ar putea, în principiu, să fie un eveniment zilnic în fața amintirilor de gânduri nedorite – și care, din fericire, este reversibilă.

În mod interesant, lucrările de la Trinity College Dublin ale lui Mullally și O’Mara au observat în mod independent că o sarcină de memorie de lucru despre care se știe că modulează activitatea în hipocampus produce un efect secundar comportamental similar. Acest studiu oferă unele dovezi convergente pentru noțiunea de amnezie indusă cognitiv. Astfel, în timp ce o serie de procese cognitive pot modula activitatea în hipocampus, rezultatul comun poate fi fluctuațiile induse cognitiv în capacitatea hipocampusului de a-și îndeplini funcțiile normale de codificare și consolidare, ceea ce duce la perturbări ale memoriei episodice.

CNS: Ce ați fost cel mai încântat sau surprins să descoperiți?

Hulbert: Am fost șocați – într-adevăr, la fel de mult ca și participanții după aceea – de faptul că memoria lor pentru evenimente noi (cum ar fi să vadă o fotografie a unui păun care stătea într-o parcare) ar putea fi redusă cu aproape jumătate, pur și simplu pentru că s-au angajat într-o sarcină de suprimare a cuvintelor fără legătură, cu puțin timp înainte sau după ce a apărut imaginea păunului. Dacă vă gândiți la acest lucru, este cu adevărat uimitor. Cine ar fi ghicit că suprimarea faptului că ați studiat „balet” atunci când ați fost atenționat cu „salt” ar face ca o persoană să aibă mai puține șanse să-și amintească faptul că a văzut o imagine a unui păun într-o parcare? Cei mai mulți oameni nu ar găsi acest lucru intuitiv.

De fapt, tocmai din acest motiv – lipsa totală de legătură între ceea ce este suprimat și amintirile care mai târziu suferă efecte secundare – deficitele de memorie asociate cu trauma par atât de derutante; oamenii ar putea să nu facă, în general, legătura între faptul că suprimarea amintirilor intruzive ale unui eveniment neplăcut ar putea împiedica, în general, funcția memoriei. Cu toate acestea, este exact ceea ce sugerează datele noastre.

Interesant este faptul că, atunci când am testat capacitatea oamenilor de a recunoaște stimulii trecătorilor (în loc să fie nevoiți să și-i amintească), aceștia i-au judecat adesea ca fiind familiari, dar nu și-au putut aminti detalii despre contextul în care au văzut elementul. Acest set special de constatări se potrivește foarte bine cu alte cercetări care indică faptul că hipocampul este deosebit de critic pentru acest tip de memorie puternică, legată de context.

De asemenea, avem dovezi că oamenii sunt capabili să acorde atenție experiențelor trecătorilor între perioadele de suprimare a memoriei, astfel încât nu este pur și simplu lipsa de atenție care conduce la efectul amnezic. Și nu este pur și simplu faptul că suprimarea memoriei este deosebit de dificilă. Alte sarcini dificile pe care le-am testat nu induc amnezie. În schimb, se pare că reducerea activării în sistemul de memorie hipocampal pentru a limita recuperarea reflexivă a memoriei creează o leziune funcțională temporară legată de problemele de memorie episodică.

CNS: Care sunt implicațiile acestei lucrări pentru persoanele care urmează o terapie pentru a face față amintirilor dificile?

Hulbert: Primul beneficiu principal vine din simpla înțelegere a originilor deficitelor de memorie în urma unei traume. Deși este probabil să existe mai multe surse ale acestor deficite, noi credem că propria strategie de adaptare a oamenilor – adică suprimarea recuperării amintirilor intruzive – poate juca un rol important și până acum subapreciat în astfel de deficite. Astfel, dificultățile cu memoria în general pot fi înțelese ca un efect secundar al încercării de a controla memoria prin oprirea recuperării, ceva care vine în mod natural la oameni. Acest efect secundar poate fi privit ca un compromis pentru beneficiul oferit de suprimare în reducerea caracterului intruziv al amintirilor lor – unul care ar putea fi necesar să fie îndurat până când intruziunile se diminuează.

Cu toate acestea, ar putea fi, de asemenea, că există și alte modalități de reducere a caracterului intruziv al amintirilor nedorite care nu au ca efect secundar o umbră amnezică. De exemplu, am constatat că generarea de gânduri de distragere a atenției ca răspuns la memento-uri (o activitate menită să angajeze hipocampul în loc să îl suprime) a eliminat umbra amnezică pentru evenimentele trecătoare. Această descoperire ne permite să izolăm mai bine modalitățile prin care oamenii pot controla amintirile intruzive fără a induce o umbră amnezică.

CNS: Ce urmează pentru această linie de lucru?

Hulbert: Mai sunt multe de descoperit despre această nouă formă de amnezie. Mai exact cât durează acest efect secundar? Ar putea suprima acum să ne afecteze capacitatea de a ne aminti experiențe nelegate de câteva minute, ore sau zile înainte sau după? Mai mult, va fi important să identificăm modificările celulare care corespund modulațiilor hipocampale sistemice pe care le raportăm ca urmare a suprimării memoriei. În sens mai larg, este suprimarea recuperării pur și simplu o formă a unei clase mai largi de mecanisme care reduc activitatea hipocampului? Orice proces cognitiv care modulează activitatea hipocampului – indiferent dacă implică sau nu suprimarea recuperării – provoacă o umbră amnezică și, dacă da, această dinamică ar putea contribui semnificativ la uitarea zilnică? Modularea dinamică a stării hipocampale de către procesele de control poate fi un mecanism fundamental al uitării care nu a fost identificat anterior.

-Lisa M.P. Munoz

-Lisa M.P. Munoz