Când Indianapolis Colts l-a angajat pe Chuck Pagano ca antrenor principal, acesta a promis să „construiască monstrul”: o echipă mereu dură, cu un caracter dur, precum cea pe care a antrenat-o în Baltimore. Prin nouă meciuri din sezonul 2020, apărarea lui Colts a permis cele mai puține yarzi dintre toate apărările din NFL, exact genul de unitate asemănătoare cu Ravens pe care cu siguranță a sperat să o construiască.

Dar Pagano nu a construit acest monstru. În schimb, acesta a fost adus la viață de înlocuitorul său, Frank Reich, și de coordonatorul defensiv Matt Eberflus, aflat pentru prima dată în NFL.

Datorită succeselor timpurii ale lui Reich, ar putea fi greu să ne amintim că el a fost o angajare de urgență de rezervă. Indianapolis l-a smuls pe Reich de la Philadelphia Eagles la doar cinci zile după ce coordonatorul ofensiv al celor de la Patriots, Josh McDaniels, a renunțat la acordul său de a prelua postul de la Colts. În mod remarcabil, Eberflus și-a semnat contractul crezând că va lucra sub comanda lui McDaniels, nu a lui Reich.

Eberflus, care a fost considerat coordonatorul defensiv al Dallas Cowboys sub conducerea lui Rod Marinelli, a adus cu el în nord o aromă a schemei Tampa 2 a lui Marinelli. Indianapolis, bineînțeles, a făcut șapte apariții consecutive în playoff și a câștigat un Super Bowl conducând Tampa 2 sub vechiul șef al lui Marinelli, Tony Dungy.

Convertirea de la un 3-4 în stilul Ravens la un 4-3 bazat pe Tampa 2 necesită schimbări extinse de personal, așa cum a recunoscut Eberflus într-o ședință de primărie după angajarea sa. Dar, chiar dacă Reich nu l-a angajat el însuși pe Eberflus, el a crezut în această idee.

„Îmi place foarte mult să fac presiune cu patru oameni și să las apărarea să joace”, a declarat Reich pentru SiriusXM la vremea respectivă. „Este un pic de bend-but-don’t-break. Este o acoperire unică pe care nu atât de multe echipe o execută, iar echipele care o execută nu o execută la fel de bine ca echipele pure.”

Presiunea cu patru pasatori și jocul bun în spatele lor este exact ceea ce au făcut Colts în acest an. Conform Pro-Football-Reference, Colts presează fundașii adversari la 24,0 la sută din recuperări, ocupând locul 12 în NFL. Cu toate acestea, ei fac blitz doar 19,9 la sută din timp, al patrulea cel mai mic din ligă.

Chiar dacă apărarea lui Colts a jucat bine în primii doi ani sub Eberflus, a existat o mare diferență în 2020. La propriu, o mare diferență: DeForest Buckner, un jucător de linie defensivă de 1,80 m și 90 kg, DeForest Buckner.

Achiziționat într-un schimb surpriză în martie, după ce San Francisco 49ers a decis că nu poate îndeplini prețul cerut de tânărul Pro Bowler pentru o prelungire, Buckner a avut un impact transformator asupra apărării lui Colts. Cele 16 lovituri ale lui quarterback îl egalează pe locul șase în NFL, și doar unul în spatele lui Aaron Donald și Chris Jones pentru cele mai multe lovituri ale unui fundaș defensiv interior. Și, pe măsură ce liniile ofensive adverse se concentrează pe Buckner, coechipieri precum Denico Autry au avut mai mult spațiu pentru a opera; Autry are șase sacks-uri în nouă meciuri până acum în acest an, după ce a obținut doar 3,5 în 14 meciuri în sezonul trecut.

Potrivit statisticii „Adjusted Line Yards” de la Football Outsiders, linia defensivă a lui Colts a fost a 15-a cea mai bună împotriva alergării în 2019. În acest an? Ei sunt al șaptelea cel mai bun în această măsurătoare și al șaselea cel mai bun atunci când adversarii aleargă pe mijloc – la Buckner.

Proficiența liniei defensive în față a permis celor șapte din spate să își execute sistemul și să strângă bine. Potrivit ESPN Stats & Information Group, Colts intră în Cover 2 mai des decât orice altă echipă din NFL, în 30,3 la sută din jocurile de pase.

Colts au interceptat sau au apărat 21 la sută din încercările de pase aruncate împotriva lor – cea mai mare rată de acoperire a jocurilor din NFL până acum:

Desigur, au existat și realizări individuale remarcabile în cei șapte din spate. În ciuda faptului că a ratat două meciuri, fundașul de al treilea an Darius Leonard a înregistrat 60 de placaje, fiind pe cale să egaleze totalul din sezonul trecut – care a fost suficient pentru un loc în Pro Bowl. Cornerback-ul Xavier Rhodes este al șaselea cornerback calificat pe Pro Football Focus, cu un rating de pasăre adversă permis de doar 63,6 atunci când este vizat.

Colts a sufocat Tennessee Titans săptămâna trecută în Thursday Night Football, permițând doar 294 de yarzi de ofensivă totală pe 60 de jocuri ale Titanilor. Deși 5,07 yarzi pe joc ar fi a patra cea mai bună medie din ligă pe întreg sezonul, acest lucru a înrăutățit de fapt cea mai bună medie de yarzi pe joc permisă de Colts, ridicând-o la o medie de 4,83, tot cea mai bună din ligă. Aceasta este cu aproape un metru mai puțin decât câștigă ofensiva lor pe joc mediu (5,70).

Când îți depășești adversarii cu atât de mult, depășindu-i cu 7,2 puncte pe meci și câștigând bătălia turnover-ului, vei câștiga o mulțime de meciuri de fotbal. Ei sunt, de asemenea, în vârf la momentul perfect: După ce joacă cu Green Bay Packers în săptămâna 11, Colts găzduiește revanșa cu Titans, apoi are încă trei meciuri divizionare în cele cinci meciuri rămase.

Nu e de mirare că modelul NFL al FiveThirtyEight estimează că Indianapolis va termina acest sezon cu a șasea cea mai bună diferență de scor din NFL – și oferă echipei o șansă de 62% de a câștiga AFC South.

Colts are în sfârșit monstrul defensiv pe care Pagano l-a imaginat. Doar că a fost nevoie de Reich pentru a-l construi.

Vezi mai departe: Din perspectiva cotelor pentru playoff, cele mai importante meciuri din săptămâna 11 sunt Philly-Cleveland și Baltimore-Tennessee. Dar, din punct de vedere al calității pure, este greu de bătut al treilea cel mai important meci: Arizona versus Seattle, joi seara. Ambele echipe au fundași de elită care joacă la un nivel ridicat, Kyler Murray de la Cardinals ocupând locul al treilea în ceea ce privește punctele estimate adăugate (EPA), iar Russell Wilson de la Seahawks ocupă locul al patrulea. Dar cele două echipe au tendințe în direcții opuse. Arizona a câștigat patru din ultimele cinci meciuri, inclusiv o victorie Hail Mary împotriva lui Bills duminica trecută, în timp ce Seattle a pierdut trei din ultimele patru meciuri. Murray are șansa de a se bucura de apărarea oribilă a lui Seahawks (25 în EPA), deși cel puțin Seattle are terenul de acasă de partea sa. Conform modelului nostru, câștigătorul își va vedea șansele de a câștiga NFC West să sară la aproximativ 55%, în timp ce șansele pierzătorului vor scădea la aproximativ 15%. Așadar, miza este clară, iar noi le dăm avantajul celor de la Seahawks, cu 58% șanse de victorie. Elo’s spread: Seattle -2½

Neil Paine a contribuit la cercetare.

Consultați cele mai recente predicții NFL.

.