Imitație, în psihologie, reproducerea sau îndeplinirea unui act care este stimulat de percepția unui act similar de către un alt animal sau persoană. În esență, implică un model spre care sunt îndreptate atenția și răspunsul imitatorului.

Ca termen descriptiv, imitația acoperă o gamă largă de comportamente. În habitatele lor native, mamiferele tinere pot fi observate copiind activitățile membrilor mai în vârstă ai speciei sau jocurile dintre ele. În rândul ființelor umane, imitația poate include experiențe cotidiene cum ar fi căscatul atunci când alții căscăie, o multitudine de replici ale comportamentului social învățate inconștient și pasiv și adoptarea deliberată a ideilor și obiceiurilor altora.

Studiile asupra sugarilor arată că, în a doua jumătate a primului an, un copil va imita mișcările expresive ale altora – de exemplu, ridicarea brațelor, zâmbetul și încercările de a vorbi. În al doilea an, copilul începe să imite reacțiile altor persoane la obiecte. Pe măsură ce copilul crește, i se pun în față tot felul de modele, cele mai multe dintre ele fiind determinate de cultura sa. Acestea includ postura fizică, limbajul, abilitățile de bază, prejudecățile și plăcerile, precum și idealurile morale și tabuurile. Modul în care copilul le copiază pe acestea este determinat în principal de influențele sociale și culturale de recompensă sau pedeapsă care dirijează dezvoltarea copilului.

Oricărei uniformități sau similitudini de gânduri și acte între oameni nu înseamnă neapărat, totuși, că acestea sunt cauzate de motive sau mecanisme psihologice identice sau similare. Variațiile situațiilor, ale impulsurilor și ale modalităților învățate de adaptare sunt adesea prea complicate pentru a fi catalogate drept imitație.

Mulți psihologi anteriori au considerat de la sine înțeles că imitația era cauzată de un instinct sau cel puțin de o predispoziție moștenită. Autorii de mai târziu au considerat că mecanismele imitației sunt cele ale învățării sociale. Imitația ocupă un loc central în abordarea învățării sociale a psihologului american de origine canadiană Albert Bandura. Cercetările sale au arătat cât de mult din comportamentul uman este învățat prin imitarea unui alt individ care este observat primind un anumit tip de recompensă sau încurajare pentru un comportament. Cercetătorii fac de obicei o distincție între imitația cauzată de un simplu reflex condiționat, cea cauzată de învățarea obișnuită prin încercare și eroare și cea care implică procesele superioare de gândire.

.