Iubirea și nostalgia îndelungată din jurul Legos a fost întotdeauna legată de posibilitățile nelimitate implicate. În ciuda instrucțiunilor incluse în cadrul multor seturi Lego moderne, creațiile uimitoare, neprevăzute și neplanificate depășesc adesea cu mult schemele prevăzute. Gândiți-vă la industria minieră într-o lumină similară. Ceea ce oferă în prezent metalele exploatate în materie de bunuri tangibile, durabilitate și energie regenerabilă este pur și simplu un indiciu al nevoilor actuale ale mineritului de metale. Gândiți-vă la practica metalurgică din anul 5000 î.Hr. Ar fi conceptualizat topitorii timpurii nevoia de cupru în telefoanele mobile, vehiculele electrice și turbinele eoliene? Combinații întregi de metale exploatate și potențialele lor utilizări nu au fost încă nici măcar conceptualizate, dar, pe baza istoriei exploatării metalelor, știm că posibilitățile viitoare sunt nelimitate.

Ce știm acum este că există – și va continua să existe – o cerere și o dependență mai mare de metalele exploatate pentru vehicule electrice, stații de încărcare a vehiculelor electrice, electronice de consum, aplicații militare și tehnologii de energie regenerabilă.

„Cuprul va fi un metal cheie în tranziția către energia regenerabilă și durabilă”, spune Francis McAllister, vicepreședinte pentru terenuri și apă la Freeport-McMoRan și președinte al Asociației Miniere din Arizona. „Fie că este vorba de mașini electrice sau de ferme de energie solară sau eoliană, cuprul este o componentă cheie pentru o energie benefică pentru mediu.”

Demandă masivă de metale și minerale

Un studiu recent – „Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands” (Cererea de metale pentru generarea de energie electrică regenerabilă în Olanda) – spune următoarele: „Cererea pentru aproape toate metalele critice este în creștere, cauzată de nevoia noastră din ce în ce mai mare de aplicații care includ aceste metale.”

Studiul continuă să evidențieze cererea creată de electronica de consum, operațiunile militare și energia regenerabilă ca fiind cele trei aplicații care vor determina nevoia de metale râvnite în viitorul apropiat.

„Cuprul este cel mai bun și mai economic conductor de electricitate”, spune McAllister. „Ca atare, energia eoliană, energia solară, energia hidroelectrică, energia nucleară și chiar centralele electrice pe bază de cărbune au nevoie de cupru pentru a produce și a distribui electricitate. Cărbunele și energia nucleară vor continua să joace un rol important în generarea de energie electrică de bază; cu toate acestea, trecerea semnificativă la generarea de energie solară și eoliană ca surse de energie mai durabile va continua să stimuleze cererea de cupru, deoarece aceste generatoare au un consum intensiv de cupru. În timp ce alte metale vor fi, de asemenea, esențiale pentru aprovizionarea sustenabilă cu energie electrică, cuprul este componenta principală în această tranziție.”

În plus, stațiile de încărcare a vehiculelor electrice servesc drept exemplu pentru ceea ce știm că mineritul metalelor – cuprul, în special – are mare nevoie acum și în viitor.

În următorul deceniu, până în 2030, se estimează că vor exista 20 de milioane de stații de încărcare a vehiculelor electrice, ceea ce va crea o cerere de cupru cu 250% mai mare decât cea utilizată în prezent. Cu toate acestea, dacă privim stațiile de încărcare ca pe niște blocuri de construcție metaforice ale unui set de cutii mai mare, este important să examinăm și celelalte piese.

„Pe lângă stațiile de încărcare, care, în sine, generează o cerere masivă pentru producția de cupru, vehiculele electrice în sine – nu doar vehiculele de pasageri, ci și autobuzele, trenurile, vagoanele de metrou – vor solicita în mod independent o creștere a cuprului”, spune David Kimball III, acționar la Gallagher and Kennedy.

„Se preconizează că aproximativ 125 de milioane de vehicule electrice (EV) vor fi pe șosele până în 2030”, adaugă Neville Judd, director de comunicare pentru Hexagon Mining. „Acest lucru va necesita aproximativ 10 milioane de tone de cupru – o creștere de 50 la sută față de consumul anual actual de cupru la nivel mondial (20 de milioane de tone).”

Domanda de metale grele

Revizuind analogia noastră cu Lego, trebuie să ne amintim că vehiculele electrice sunt doar un set de blocuri de construcție (chiar dacă puternic). Dacă seturile noastre Lego sunt așezate unul lângă altul în raftul de sustenabilitate a cuprului dintr-un magazin, iată câteva dintre celelalte cutii pe care le veți vedea:

– Iluminat

– Aparate de aer condiționat

– Frigidere

– Motoare

– Transformatoare

– Tehnologia informației

„Când vine vorba de energie solară și eoliană, ambele depind foarte mult de cupru”, spune Kimball. „Acest lucru se datorează faptului că, pe partea eoliană, aveți nevoie de turbine – care sunt pline de cupru – care sunt necesare pentru a produce eficient energie. În cazul panourilor solare, acestea au nevoie de cupru pentru a opera sistemul electric pentru a nu numai că transportă și creează electricitate, dar folosesc, de asemenea, cupru pentru unitățile de stocare a energiei electrice.”

Potrivit lui Judd, turbinele eoliene suplimentare care se așteaptă să fie construite până în 2030 vor necesita aproximativ două milioane de tone de cupru – aproximativ 10 la sută din producția actuală la nivel mondial.

Cu toate acestea, utilizarea și beneficiile cuprului nu se limitează la sustenabilitate și energie regenerabilă. Revenind la aplicațiile militare, cuprul este utilizat pentru a construi avioane esențiale și armament avansat, fiind considerat un „mineral strategic și critic.”

„De la avioane și submarine până la echipamente militare, departamentul de apărare depinde de cupru și de producția continuă de cupru”, spune Kimball.

Poate mai puțin cunoscut de către publicul larg este faptul că cuprul servește ca element antimicrobian valoros. Cu o reducere a bacteriilor de 99,9 la sută, cuprul ajută la uciderea bacteriilor care se găsesc în șinele paturilor de spital, în instrumentele chirurgicale și în sistemele de imagistică de diagnosticare.

Atunci, ce înseamnă cererea în creștere de cupru pentru Arizona? Având în vedere că Arizona este cel mai mare producător național de cupru, înseamnă un potențial economic incredibil.

„Arizona produce în prezent între 65 și 70 la sută din totalul cuprului din SUA”, spune McAllister. „Statul are resurse mari și oportunități semnificative de a furniza mai mult cupru pentru cererea în creștere.”

Dar asta nu e tot.

Economie generoasă și creșterea numărului de locuri de muncă

Pentru toată cererea de cupru, există aspecte suplimentare ale mineritului de minerale necombustibile care au impact asupra Arizonei. Printre acestea se numără molibdenul, care poate fi folosit pentru diverse aplicații, de la aditivi pentru tratarea apei și materii prime pentru iluminat și electronice; potasa, folosită în principal ca îngrășământ agricol; argintul, care se găsește în orice, de la ceasuri și mașini până la opere de artă; zincul, care se găsește frecvent în baterii, anvelope, ciment, vopsea și multe altele; uraniul, care servește ca cea mai mare sursă de energie fără carbon din lume; și cărbunele, care furnizează 30 la sută din energia națiunii.

Împreună, aceste minerale și metale sunt motoare incontestabile și neprețuite ale economiei Arizonei și un extraordinar generator de locuri de muncă pentru stat.

„Venitul mediu pentru cineva care lucrează în industria cuprului din Arizona este aproape dublu față de salariul mediu din stat”, spune McAllister. „Industria menține și aduce locuri de muncă bine plătite în Arizona, precum și plătește impozite semnificative pentru guvernele locale și de stat.”

Potrivit lui Lee McPheters, profesor de cercetare în economie la W. P. Carey School of Business de la Arizona State University, care a publicat „Arizona Mining Economy Outlook” în octombrie 2018, industria minieră a statului înseamnă 11 dolari.4 miliarde de dolari în impact economic, inclusiv:

– 38.963 de locuri de muncă totale susținute în Arizona

– 2,8 miliarde de dolari venituri totale pentru lucrătorii din Arizona

– 5 miliarde de dolari achiziții de la întreprinderi din Arizona

„Este important de remarcat faptul că Arizona este pe locul al doilea la nivel național în ceea ce privește producția de minerale necombustibile”, spune Steve Trussell, director executiv atât al Arizona Rock Products Association, cât și al Arizona Mining Association. „Există mai multe proiecte miniere care încearcă să intre în funcțiune în viitor pentru a satisface cererea pentru mai multe minerale cheie și strategice. Ca stat, vom continua să fim o sursă majoră de materiale miniere cheie.”

„Două treimi din cuprul acestei țări este produs în Arizona”, spune Kimball, „și deoarece SUA este cea mai stabilă entitate politică de pe glob, vedeți din ce în ce mai multă producție de cupru provenind din SUA.”

În plus, pe măsură ce au apărut mai multă inteligență artificială, robotică și sisteme de poziționare globală (GPS), acestea permit o recuperare minieră mai cuprinzătoare decât operațiunile istorice.

„Acest lucru înseamnă că multe dintre minereurile istorice de calitate scăzută și/sau reziduurile de calitate scăzută devin noi materii prime”, spune Kimball, „care pot fi reprelucrate pentru a recupera cuprul rezidual pe care tehnologia originală nu a fost capabilă să îl extragă.”

Îmbunătățirea eficienței de mediu

La nivel mondial, industria minieră a fost supusă unei examinări amănunțite pentru navigarea sa în ceea ce privește impactul asupra mediului. Liderii industriei miniere nu se feresc de acest subiect, dar, în același timp, speră să ajute la schimbarea narațiunii.

„Industria recunoaște că, prin definiție, mineritul va schimba peisajul într-o anumită locație”, spune McAllister. „Cu toate acestea, industria lucrează în permanență pentru a minimiza impactul și pentru a se angaja cu comunitățile locale pentru a le ajuta să înțeleagă impactul și pentru a obține contribuția lor. Fiecare mină din Arizona este puternic reglementată de agențiile de reglementare locale, de stat și federale care monitorizează calitatea aerului, calitatea apei, impactul asupra habitatului și siguranța. Industria trebuie să primească autorizații de exploatare și să lucreze în cadrul parametrilor autorizațiilor. Aceste reglementări protejează comunitățile și mediul înconjurător de un impact nejustificat.”

În timp ce schimbă povestea industriei, obiectivul este de a demonstra că industria minieră de astăzi nu mai este ceea ce a fost odată.

„Având în vedere că majoritatea calității minereului este în declin pe termen lung, minele sunt obligate să fie mai inteligente în a face mai mult cu mai puțin și să o facă în mod durabil”, adaugă Judd. „Prin convergența dintre lumea fizică și cea digitală, Hexagon ajută minele inteligente să își pună datele la treabă, permițând eficientizarea și automatizarea proceselor pe drumul către un viitor mai sigur și mai autonom.”

În comparație cu trecutul, industria minieră pe care o cunoaștem astăzi este una dintre cele mai reglementate industrii din țară.

„Nu există reglementări atât de cuprinzătoare și de eficiente ca cele pe care le avem aici, în SUA.S.U.A. în ceea ce privește asigurarea sănătății publice și protecția mediului”, spune Kimball: „Avem programe de reglementare federale și de stat care protejează apele subterane și de suprafață, calitatea aerului, concentrațiile de contaminanți din sol și care impun recuperarea pentru reutilizările post-miniere.”

Un exemplu la care face referire Kimball este Programul de protecție a acviferului din Arizona, adoptat pentru a proteja calitatea apelor subterane din Arizona. Potrivit Departamentului de Calitate a Mediului din Arizona, „programele de protecție a apelor subterane din Arizona sunt foarte apreciate de multe state și agenții, inclusiv de Agenția de Protecție a Mediului din SUA (EPA), ca cuprinzând una dintre cele mai cuprinzătoare abordări din țară.”

„Industria minieră este dedicată oamenilor din industria noastră, comunităților în care trăim și mediului care ne hrănește pe toți”, spune Trussel. „Angajații din minerit au o mare afinitate pentru mediul înconjurător și petrec foarte mult timp nu numai lucrând, ci și recreere în aer liber. Ca atare, angajații minelor muncesc din greu pentru a oferi resursele atât de necesare, atingând în același timp acel echilibru critic de a proteja resursele de aer, apă și pământ. Viitorul nostru depinde de acest lucru și sunt convins că nimeni nu înțelege acest lucru la fel de bine ca industria noastră. Mineritul va furniza resursele necesare pentru un viitor mai bun.”

.