Există o anumită poezie în botezul unei nave spațiale NASA. Cu nume precum Viking, Voyager și Apollo, există un mit la mijloc, agenția trăgând frecvent dintr-un rezervor nelimitat de povești arhetipale. Cu toate acestea, în alte cazuri, numele navelor spațiale sunt complet banale (a se vedea: Stația Spațială Internațională), sau alcătuite dintr-o supă terminologică ciudată de dragul unui acronim (a se vedea: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Așa că, pentru a pune întrebarea shakespeariană, ce este într-un nume? Cine decide dacă numele va fi ceva inspirat și înspăimântător, sau funcțional și banal? De altfel, cine alege în primul rând numele navelor spațiale?

Se pare că NASA a avut un protocol încă de la începutul anilor ’60 exact în acest scop, deși metodele de denumire au continuat să evolueze în ultima jumătate de secol.

A început cu Ad Hoc Committee to Name Space Projects and Objects (Comitetul ad-hoc pentru denumirea proiectelor și obiectelor spațiale), care a început să se reunească în mod informal cu scopul de a veni cu un protocol bine definit pentru selectarea numelor pentru misiunile NASA. Acesta s-a transformat în cele din urmă în Comitetul de desemnare a proiectelor, care în 1961 a devenit comitetul oficial de supraveghere pentru desemnarea numelor tuturor viitoarelor nave spațiale.

Criteriile de desemnare transmise către PDC erau relativ simple. Liniile directoare precizau:

Numele fiecărui proiect va fi un cuvânt eufonic simplu, care nu se va dubla și nu va fi confundat cu alte titluri de proiecte NASA sau non-NASA. Atunci când este posibil și dacă este cazul, numele vor fi alese pentru a reflecta misiunea NASA. Numele proiectelor vor fi serializate atunci când va fi cazul…cu toate acestea, serializarea va fi folosită numai după ce s-a realizat un zbor sau o realizare de succes.

Regatul Comitetului de desemnare a proiectelor a fost însă de scurtă durată, influența comitetului fiind diminuată după 1963, deoarece multe proiecte au fost amânate, anulate sau făceau parte dintr-o serie în curs de desfășurare care nu necesitau nume noi. Acesta a fost reînviat oficial în 1970, dar grupul se întrunește doar atunci când i se solicită în mod expres acest lucru. În 2000, NASA a instituit un nou protocol de denumire cu câteva adăugiri minore la procedura inițială de denumire, cum ar fi cerința ca numele să fie ușor de pronunțat și, în general, evitarea acronimelor, cu excepția cazurilor în care aceste acronime sunt descriptive.

Potrivit istoricului șef al NASA, Bill Barry, selecția numelor misiunilor din zilele noastre revine adesea oficialului responsabil de la sediul NASA relevant.

„Oficialul responsabil al biroului corespunzător de la sediul central al NASA este responsabil de identificarea misiunilor care au nevoie de un nume și de reunirea unui comitet care să recomande nume”, a declarat Barry. „Modul în care funcționează acest comitet depinde de oficialul responsabil și nu există cu adevărat o metodă „preferată” . Majoritatea propunerilor vin cu un nume ales de către cercetătorul principal și, în mod normal, NASA adoptă aceste nume.”

Și totuși, în ciuda accentelor birocratice, NASA reușește să rămână creativă în jocul numelor și, pentru a o dovedi, iată poveștile din spatele numelor unora dintre cele mai faimoase nave spațiale ale sale.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

Istoria numelui navei Enterprise este una bizară. Inițial, NASA plănuise să numească naveta Constituția, planurile fiind atât de avansate încât inaugurarea navetei a fost programată de Ziua Constituției, în 1976. Totuși, aceste planuri au fost zădărnicite de un lobby puțin probabil, un grup de Trekkies înrăiți care au inițiat o campanie de scrisori către președintele în exercițiu Gerald Ford, implorându-l să schimbe numele navetei spațiale în Enterprise. Până la încheierea campaniei, aceștia reușiseră să adune aproape 100.000 de semnături în sprijinul numirii navetei Enterprise.

În luna septembrie a acelui an, cu doar două săptămâni înainte de inaugurarea programată a navetei spațiale, Ford a opus un veto asupra numelui Constitution, spunând că avea „o mică slăbiciune pentru numele Enterprise”. Potrivit președintelui, acest nume a fost ales din două motive: el servise pe o navă militară din Pacific cu același nume, iar naveta spațială era o afacere internațională, astfel că numirea Constitution ar fi fost un faux pas. Deși președintele nu a menționat niciodată campania de scriere de scrisori în timp ce detalia motivele care au stat la baza deciziei sale, nu putem să nu ne întrebăm dacă nu cumva Ford ar fi fost el însuși un mare Trekkie.

MISIUNEA APOLLO

Numele proiectului Apollo a fost propus inițial de Abe Silverstein, directorul de dezvoltare a zborurilor spațiale al NASA, în cadrul unei conferințe din iulie 1960. Se presupune că Silverstein a ales acest nume pentru conotațiile sale pozitive, zeul grec Apollo fiind responsabil de a trage soarele pe cer cu carul său în fiecare zi. Numele era în concordanță cu decretul Comitetului Ad Hoc conform căruia „în mod provizoriu… programele de zboruri spațiale cu echipaj uman vor fi denumite după zeii și eroii mitologiei, continuând astfel în clasa actuală începută de Mercur.”

Numele a fost ratificat la conferință și „Proiectul Apollo” a fost anunțat ca fiind numele oficial al ambițiilor circumlunare ale NASA.

În ceea ce privește numele de cod pentru modulele lunar și de comandă începând cu lansarea lui Apollo 9 în 1969, aceste decizii au fost transmise astronauților înșiși. În timp ce numele de cod Eagle al modulului lunar al lui Apollo 11 va rămâne pentru totdeauna o parte a conștiinței naționale, restul numelor de cod vor fi probabil pierdute în istorie și poate că este mai bine așa. Cu nume precum Gum Drop și Spider (Apollo 9), Charlie Brown și Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) și Casper (Apollo 16), se pare că Neil și echipajul său au făcut o alegere deosebit de elegantă atunci când și-au botezat nava pentru acel moment istoric din iulie 1969.

MARS PATHFINDER

Lansat în 1996, roverul Mars Pathfinder și-a primit numele abia după un apel mondial de un an de zile pentru înscrieri din partea copiilor sub 18 ani, care a început în ianuarie 1995. Criteriul de selecție a numelui a fost unul de bază: elevii trebuie să aleagă o eroină preferată și să scrie un eseu în care să detalieze realizările acesteia și modul în care aceste realizări s-ar putea transpune pe suprafața marțiană.

Agenția a primit peste 3.500 de cereri, dar în cele din urmă a ales-o pe Sojourner Truth ca omonimă a roverului. Numele a fost înaintat de o fetiță de 12 ani din Connecticut, care a considerat că Sojourner este potrivit, deoarece misiunea ei a fost „să călătorească în sus și în josul pământului” pledând pentru abolire și pentru drepturile femeilor. Alte nume care au fost populare în cadrul concursului au fost Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman și Thumbelina, iar pe locurile doi și trei s-au clasat cercetătoarea Marie Curie și astronautul Judith Resnik.

Această abordare a concursului de eseuri pentru numirea navelor spațiale nu este deloc ieșită din comun, fiind responsabilă pentru numirea mai multor nave spațiale NASA, cum ar fi naveta spațială Endeavor și roverele Spirit și Opportunity de pe Marte. Deși nu există o temă sau un proces general în ceea ce privește numirea acestor proiecte prin crowdsourcing (criteriile Endeavor au sugerat alegerea numelui unei vechi „nave de explorare”), potrivit lui Barry, „dacă există o temă generală, aș sugera că NASA tinde să se folosească de aceste concursuri pentru a implica și inspira tinerii.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Dacă inspirația copiilor este numele jocului, atunci nu trebuie să căutați mai departe de povestea celor doi gemeni Mars Rovers, Spirit și Opportunity. În cadrul unui concurs organizat de Planetary Society și Lego, NASA a primit peste 10.000 de înscrieri pentru a fi luate în considerare în vederea denumirii ultimei generații de rovere de explorare a planetei Marte. Câștigătorul concursului a fost Sofi Collis, în vârstă de nouă ani, din Arizona, o ruso-americană care a fost adoptată la vârsta de doi ani de la un orfelinat din Siberia.

Cum a scris Sofi în eseul său: „Locuiam într-un orfelinat. Era întuneric, frig și singurătate. Noaptea, mă uitam la cerul sclipitor și mă simțeam mai bine. Am visat că puteam zbura acolo. În America, îmi pot împlini toate visele. Vă mulțumesc pentru Spirit și Oportunitate.”

RANGER

Seria de sonde lunare Ranger a început în 1961 ca un efort al NASA de a „achiziționa și transmite un număr de imagini de pe suprafața lunară”. Această serie de sonde lunare a fost botezată de directorul de program al Jet Propulsion Laboratory, Clifford Cummings, în urma unei excursii cu cortul în timpul căreia a observat că numele camionetei sale era „Ranger”. Apreciind modul în care numele evoca imagini de explorare terestră, el l-a propus pentru misiunile sondei lunare și a prins rapid la public.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Chiar dacă nu recunoaște existența unor scheme evidente de denumire, NASA a dat totuși dovadă cu siguranță de o coerență tematică de-a lungul anilor. Alături de zeitățile antichității, numirea navelor spațiale după navele maritime este pe locul doi la capitolul denumiri – de fapt, de aici și-au primit numele toate navetele spațiale. Are sens: la fel ca exploratorii de odinioară, exploratorii din zilele noastre se aventurează și ei pe tărâmuri neexplorate, schimbând pânzele de pânză cu pânze solare și valurile mareelor cu valuri cosmice …sau ceva de genul acesta.

Discovery a fost numit după două nave cu același nume. A fost cea rechiziționată de Henry Hudson în 1610 în timp ce căuta un pasaj de nord-vest între Atlantic și Pacific, iar apoi a fost nava cu care căpitanul Cook a explorat Insulele Hawaii și țărmurile sudice ale Alaskăi.

Columbia a fost prima navetă spațială și, deși evocă cu siguranță imagini ale infamului explorator spaniol, este de fapt numită după Columbia Rediviva, care a devenit prima ambarcațiune care a făcut înconjurul globului în 1790.

Atlantis, între timp, este numită după o navă de cercetare oceanografică care a operat între 1930 și 1966, ceea ce o face să fie prima navă americană construită cu singurul scop de cercetare oceanografică. Ulterior a fost achiziționată de Argentina și este încă în uz, după ce a navigat peste 1,3 milioane de mile de la lansare, ceea ce pălește în comparație cu omonimul său, naveta spațială, care a călătorit mult peste 120 de milioane de mile în timpul vieții sale.

.