Drenaj și soluri

Yangtze își croiește drum din bazinul Sichuan prin Munții Daba, trecând prin magnifica regiune a celor Trei Defileuri. Înainte de finalizarea barajului celor Trei Defileuri, în amonte de Yichang, fluviul cobora rapid acolo spre Câmpia Hubei; în prezent, debitul său spre câmpie este în mare parte controlat, iar o mare parte din zona defileurilor din spatele barajului este acum inundată. La Yichang, albia râului se află la doar 40 de metri (130 de picioare) deasupra nivelului mării și se află la 1.550 km (960 de mile) de mare. Din acest punct încolo, viteza sa scade și albia se lărgește pe măsură ce traversează provincia de la vest la est. În cele din urmă, forțează un pasaj între lanțurile Mufu și Dabie în provinciile Anhui și Jiangxi. Acolo, râul se îngustează din nou, ajungând la o lățime mai mică de 0,5 mile (0,8 km). În cursul său prin Hubei, Yangtze primește apele a doi afluenți majori, râurile Han și Qing. De asemenea, primește, prin lacul Dongting, întregul drenaj al Hunanului. Han, el însuși un râu considerabil chiar și pentru standardele chinezești, izvorăște în Munții Qin și curge spre est în provincia Shaanxi, pe o distanță de aproximativ 320 km (200 mile). La intrarea în Hubei, se îndreaptă spre sud într-o vale mult mai largă, sau câmpie inundabilă, și își lărgește albia, care variază de la o jumătate de milă la o milă în lățime pe o mare parte din această porțiune. La aproximativ 160 de mile (160 km) de la confluența sa cu Yangtze în districtul Hankou (kou, „gură”) din Wuhan, se întoarce spre est, își croiește drum printr-un labirint de lacuri și, în ultimele câteva mile, își îngustează albia la doar 230 de metri (750 de picioare) – un factor care este responsabil pentru multe inundații în timpul verii.

Variația regimului Yangtze între vară și iarnă este izbitoare. La Hankou, unde râul are o lățime de aproape 1 milă (1,6 km), diferența medie între nivelurile de vară și cele de iarnă este de 45 de picioare (14 metri). În timpul iernii, fluviul este leneș, cu multe ape puțin adânci și este navigabil până la Hankou doar cu vapoare cu fund plat construite special. Înainte de finalizarea Barajului celor Trei Defileuri, debutul ploilor de primăvară și de vară a schimbat dramatic situația, iar râul a coborât ca o inundație puternică. În perioadele de inundații excepționale, ca în 1931 și 1954, debitul atinge cifre astronomice. Inundarea unor suprafețe mari de terenuri joase din jur era normală în fiecare vară, când râul și lacurile se combinau. Călătorul venețian Marco Polo, care a vizitat zona în secolul al XIII-lea, a raportat că, în unele locuri, râul avea o lățime de peste 16 km (10 mile); relatarea sa a fost discreditată ca fiind o mare exagerare, dar el a văzut Yangtze în timpul inundațiilor de vară. Noul baraj a redus foarte mult incidența inundațiilor sezoniere. Vara, Hankou este un port oceanic, capabil să primească nave de 10.000 până la 15.000 de tone. Există, totuși, pericole de navigație în această perioadă. Trebuie să se aibă mare grijă ca o navă să nu se abată de la adevăratul curs al râului și să eșueze în ape mai puțin adânci. Dacă acest lucru se întâmplă, repunerea pe linia de plutire este o chestiune urgentă, deoarece râul este predispus la scăderi de nivel destul de rapide, iar nava poate rămâne blocată timp de un an.

Hubei se află într-o zonă de soluri neutre, între pedocali (soluri din regiunile aride sau semiaride, îmbogățite în calcar) din nordul Chinei și pedalferi (soluri din regiunile umede, îmbogățite în alumină și fier) din sud. Zonele înalte sunt alcătuite în principal din pământ brun de munte, cele mai joase terenuri colinare din pământ galben-brun, iar cele joase din aluviuni și pământ roșu.