Potrivit unor arheologi, Guatemala are cea mai veche istorie umană înregistrată în America Centrală, cu unele dovezi ale existenței umane care datează din 18.000 î.Hr. Dacă oamenii au existat sau nu cu adevărat în Guatemala cu atât de mult timp în urmă este contestat. Este în general recunoscut faptul că oamenii au trecut prin această regiune în urmă cu aproximativ 12.000 de ani, în timp ce migrau spre sud în America de Sud.

Ceea ce este cu siguranță adevărat este că în jurul anului 3.500 î.Hr. agricultura a ajuns în Guatemala, iar vânătorii/grădinarii erau acum fermieri. Odată cu agricultura au apărut satele și orașele. Treptat, nativii din zona cunoscută sub numele de Guatemala, dar și din Yucatan, în Mexic, și din Belize, au format orașe.

Civilizația Olmec a venit din Mexic și a fost în Guatemala începând cu aproximativ 1.500 î.Hr. Cultura mayașă a preluat în cele din urmă controlul în regiune. Perioada preclasică a durat de la aproximativ 2.000 î.Hr. până în 250 î.Hr. și în această perioadă au fost fondate orașele La Mirador și Tikal.

Din 250 d.Hr. până în 900 d.Hr., mayașii s-au aflat în perioada clasică, iar întreaga Guatemala s-a aflat sub influența lor. Regiunea era alcătuită din numeroase orașe-state, care au încheiat alianțe complexe între ele. În această perioadă au fost construite temple masive, iar populația orașelor depășea adesea 100.000 de oameni.

Până în jurul anului 900 d.Hr. Imperiul Maya s-a prăbușit. Nimeni nu știe exact ce s-a întâmplat, dar orașele au fost abandonate în timp ce societatea mayașă a părăsit Guatemala și s-a îndreptat spre nord, spre Mexic. Cei care au rămas s-au întors în mediul rural pentru a-și asigura traiul ca fermieri.

Primul contact între descendenții Imperiului Maya și europeni a avut loc în 1511, când o navă spaniolă a naufragiat în largul coastei Yucatanului. Până în 1519, câteva expediții de explorare au început să sondeze în ceea ce este astăzi Guatemala.

În 1523, Pedro de Alvarado, membru al grupului lui Hernán Cortés care a cucerit Mexicul, a fost trimis să cucerească zona de pământ de sub Mexic care este cunoscută astăzi sub numele de Guatemala. Nu a fost o cucerire ușoară, în niciun caz. Cea mai mare parte a populației mayașe trăia în zonele muntoase (așa cum o fac și acum) și nu erau deloc ușor de înduplecat. A fost nevoie de mai bine de un deceniu de lupte de gherilă crâncenă pentru ca spaniolii să învingă.

Până în 1540, Coroana spaniolă avea autoritate oficială asupra zonei, iar Guatemala era membră a Noii Spanii, un grup de teritorii suverane administrate din Mexico City. Cu toate acestea, Căpitănia Generală a Guatemalei, care opera din Antigua, Guatemala s-a bucurat de o libertate semnificativă în ceea ce privește modul în care guverna afacerile locale.

Acest aranjament a funcționat destul de bine până la sfârșitul perioadei coloniale, când Guatemala a început să devină neliniștită pentru libertate completă. Țara și-a declarat independența față de Spania la 15 septembrie 1821, la doar trei săptămâni după ce vecinul său, Mexicul, își câștigase libertatea.

Coloniștii guatemalezi au observat noua stabilitate a Mexicului, sub conducerea domnitorului Agustín de Iturbide, și au fost de acord să anexeze regiunea lor la Mexic. Cu toate acestea, Iturbide a căzut de la putere în 1823, dând Guatemalei impulsul de care avea nevoie pentru a-și declara independența totală.

Noua țară independentă a decis să se alăture la ceea ce a devenit cunoscută sub numele de Federația Americii Centrale, care cuprindea țările Nicaragua, Costa Rica, El Salvador și Honduras.

Uniunea s-a confruntat cu tulburări politice constante cam din ziua în care a fost fondată. Cele cinci regiuni aveau fiecare dorințe diferite, iar până în 1838, federația s-a desființat complet. Fiecare regiune a început să se guverneze singură ca națiuni independente.

Guatemala a fost afectată de tensiuni constante între facțiunile liberale și conservatoare din țară încă din această perioadă. La scurt timp după obținerea independenței, Rafael Carrera, primul dictator conservator, a urcat la putere. Carrera a readus practicile de guvernare și sociale care aminteau de perioada colonială, cum ar fi favorizarea bisericii și a claselor de moșieri.

După un fel de pauză politică care a avut loc după moartea lui Carrera în 1865, un nou dictator, Justo Rufino Barrios, a ajuns la putere. Barrios era un liberal convins, în comparație cu Carrera, și a desființat imediat structura socială învechită pe care Carrera o restaurase. De asemenea, Barrios a separat biserica și statul, a secularizat educația și a deschis economia națiunii investițiilor străine, ceea ce i-a adus titlul de „reformatorul”. În această perioadă, structurile politice și sociale moderne ale Guatemalei au început cu adevărat să prindă contur.

Următorul dictator important din istoria politică a Guatemalei este Jorge Ubico, un general care a urcat la putere în 1931. Ubico a fost inspirat de ceilalți dictatori din întreaga lume pentru a conduce ceea ce ar fi considerat un „stat polițienesc”, limitând libertățile de presă și de exprimare. Ubico a guvernat în acest mod până în 1944, când protestatarii l-au forțat să demisioneze și să fugă din țară în ceea ce avea să devină cea mai importantă revoluție din Guatemala.

Revolta care a avut loc după plecarea lui Ubico a dus la primele alegeri prezidențiale cu adevărat democratice din țară și la crearea unei constituții democratice. Juan José Arévalo, un conferențiar universitar, a ieșit noul președinte cu 85% din voturi în favoarea sa. Arévalo introduce mai multe reforme foarte necesare în sistemele de educație și de sănătate ale țării.

În 1951, succesorul lui Arévalo, Jacobo Arbenz, a venit la putere. El a continuat stilul lui Arévalo de a impune reforme liberale, inclusiv o politică de reformă funciară grea. Arbenz a cerut ca toate terenurile nefolosite ale țării să fie redistribuite țăranilor.

Major parte din aceste terenuri nefolosite aparțineau United Fruit Company, o corporație americană care comercializa și vindea fructele tropicale cultivate în mai multe țări din America Centrală. Deși guvernul guatemalez a promis să acorde o (mică) despăgubire corporației, United Fruit Company se întâmpla să fie cel mai mare angajator din Guatemala, iar exproprierea sa bruscă i-a înfuriat pe marii mahări ai companiei de la Washington.

Așa că, America a decis să intervină. Au aranjat ca CIA să antreneze în secret o armată de exilați guatemalezi în Honduras. Sub conducerea lui Carlos Castillo Armas, mica armată a invadat Guatemala prin Honduras în 1954. Armata guatemaleză nu a opus prea multă rezistență, iar Arbenz a fugit în Mexic, în timp ce Armas a urcat la putere.

Armas a introdus un regim conservator în țară, care fusese mult timp condusă de un șir de liberali, inversând astfel aproape toate reformele care fuseseră introduse începând cu 1944. În ciuda faptului că Armas a fost asasinat trei ani mai târziu, Guatemala s-a văzut revenind la o țară de violență și neliniște.

În anii 1960 și 1970, Guatemala a fost supusă unei serii de regimuri militare brutale. Opozanții de stânga au luptat împotriva fiecărui regim alături de populația nativă îndelung oprimată, creând ceea ce s-a transformat în cele din urmă în cel mai lung război de gherilă din America Latină.

În 1982, cele mai mari patru grupuri de gherilă s-au unit pentru a forma URNG sau Unitatea Națională Revoluționară Guatemaleză. Cu toate acestea, războiul civil brutal a continuat, ceea ce a determinat Statele Unite să întrerupă toată asistența militară acordată țării.

Această acțiune a dus la revenirea unei aparențe de pace în țară, odată cu alegerea președintelui civil Vinicio Cerezo. Cetățenii au sperat că Cerezo va fi omul care va pune în sfârșit capăt luptelor, însă mandatul său s-a încheiat cu violențe care încă apăreau în mai multe părți ale țării.

Pacea adevărată nu a venit în Guatemala până când Álvaro Arzú a preluat puterea în 1996. Arzú a negociat cu cele patru grupuri de gherilă care formau URNG până la semnarea unui tratat de pace. Acordul, cunoscut sub numele de Acordurile de pace, recunoaște toate atrocitățile în domeniul drepturilor omului comise de regimurile militare în timpul celor 36 de ani de război civil, precum și prevede prevederi pentru abordarea serviciilor sociale de bază care lipseau din țară.

Multe dintre aceste prevederi au rămas neîndeplinite și astăzi, iar Guatemala încă se luptă să mențină pacea de care s-a bucurat mai mult sau mai puțin de la sfârșitul războiului civil. Guatemala rămâne o țară incredibil de săracă, a cărei economie se bazează în principal pe agricultură. Cu toate acestea, Guatemala se dezvoltă încet, dar sigur, într-o societate modernă, ratele de alfabetizare îmbunătățindu-se, precum și eforturile de a crește turismul în țară.

.