Segerstrom a transformat câmpurile agricole ale familiei sale din Costa Mesa în South Coast Plaza, care s-a deschis cu 78 de magazine în 1967 într-o zonă somnoroasă, în mare parte nedezvoltată.

Segerstrom a văzut bogăția comitatului în creștere și, odată cu ea, un apetit pentru lucruri scumpe. De-a lungul anilor, curtând personal comercianți cu amănuntul de lux, cum ar fi Barney’s New York, Armani și Chanel, el a supravegheat transformarea centrului comercial într-unul dintre cele mai importante complexe de vânzare cu amănuntul din țară.

„A văzut comercianți cu amănuntul din întreaga lume despre care credea că ar trebui să fie aici și i-a chemat personal și, în multe cazuri, a avut succes”, a declarat Thomas Nielsen, un lider civic și prieten de lungă durată al lui Segerstrom.

Cu aproximativ 280 de magazine, vânzări anuale de 1,7 miliarde de dolari și peste 22 de milioane de vizitatori pe an, se mândrește cu faptul că este „centrul de retail planificat cu cele mai mari încasări din Statele Unite.”

În ciuda succesului său ca om de afaceri și filantrop, Segerstrom avea să se prezinte toată viața sa ca fermier. Nepotul patriarhului familiei, C.J. Segerstrom, și urmașul celui mai mare producător independent de fasole lima din țară, Segerstrom s-a născut în Santa Ana la 5 aprilie 1923.

A urmat cursurile liceului Santa Ana, unde a fost președintele clasei terminale. S-a înrolat în armată ca soldat la vârsta de 19 ani, a urmat cursurile Școlii de ofițeri și a luptat cu o unitate de artilerie de câmp în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În Franța, în timpul Bătăliei de la Bulge, a suferit o rană gravă provocată de șrapnel care l-a supus la mai multe intervenții chirurgicale într-un spital militar și i-a lăsat mâna dreaptă mutilată definitiv.

După ce a părăsit serviciul militar ca și căpitan, a urmat cursurile Universității Stanford, unde a obținut o diplomă de licență și un MBA. Curând a făcut parte din C.J. Segerstrom & Sons, o afacere de familie axată pe agricultură.

„Nu a existat niciun indiciu atunci când m-am alăturat firmei că vom face ceva diferit”, a spus Segerstrom odată într-un interviu. Dar familia s-a extins în curând dincolo de agricultură cu achiziționarea de proprietăți excedentare de la Baza Aeriană a Armatei Santa Ana, care a fost închisă.

Cu rădăcinile sale agricole, Costa Mesa a fost numită cândva „Colina Caprelor”, un termen îndelungat folosit cu batjocură în timp ce trudea în umbra bogatului Newport Beach. Încă de la început, Segerstrom a crezut că zona South Coast Plaza a orașului era destinată să devină „centrul orașului” din Orange County, o promisiune care a invitat la scepticism. În 1975, când Segerstrom a deschis un hotel de lux cu 17 etaje în mijlocul câmpurilor de fasole, unii au prezis că va fi „Waterloo-ul lui Segerstrom”, deși în curând s-a dovedit a fi un magnet pentru profesioniștii din afara orașului.

Dar Segerstrom avea încă planuri mai mari. În 1979, familia sa a donat cinci acri de teren și cel puțin 6 milioane de dolari pentru a construi Orange County Performing Arts Center în Costa Mesa, care s-a deschis șapte ani mai târziu peste drum de South Coast Plaza. Mulți consideră construcția complexului, care a fost redenumit în 2011 pentru a-l onora pe Segerstrom, un punct crucial pentru artele din Orange County. Segerstrom, președintele fondator al centrului, s-a implicat în mod caracteristic, călătorind chiar și în Suedia pentru a selecta granitul pentru clădire.

„Existau foarte puține cunoștințe sau înțelegeri cu privire la cât de adânc va fi susținut un complex de cultură clasică sau chiar de cultură populară de către baza de populație din Orange County”, a declarat Segerstrom.

Viziunea lui Segerstrom i-a adus reputația de pionier al boom-ului național al complexelor urban-village – așa-numitele orașe periferice care combină afaceri și divertisment, puncte de vânzare cu amănuntul și locuințe în apropierea zonelor metropolitane.

„Am crescut aici și, din punctul meu de vedere, cultura a venit în Orange County atunci când am creat centrul de artă”, a spus Nielsen. „Nu-mi pot imagina că ar fi existat alți oameni care să fi făcut o diferență de amploarea celei pe care a făcut-o el.”

Într-un studiu economic pe care l-a realizat asupra South Coast Plaza în urmă cu aproape 30 de ani, James L. Doti, președintele Universității Chapman din Orange, a declarat că a constatat că centrul comercial atrăgea chiar și atunci oameni din Los Angeles și din Inland Empire, un prevestitor al impactului seismic pe care îl va avea în următoarele decenii.

„Într-o perioadă în care Orange County era încă considerat o comunitate dormitor pentru Los Angeles, acesta a fost primul semn că devenea propriul centru geografic separat”, a spus Doti.

Ani de zile, Segerstrom a rezistat criticilor că generozitatea sa culturală avea ca scop îmbogățirea intereselor sale de afaceri, dar el a numit patronajul său artistic „personal și sincer”. Conacul lui Segerstrom din Newport Beach, pe Peninsula Balboa, conținea opere de artă de clasă mondială, inclusiv piese de Henry Moore, Milton Avery și Henri Matisse.

Cunoscut pentru curtarea artiștilor, a donatorilor și a partenerilor de afaceri, Segerstrom a făcut ocazional un cadou de genți Hermes care conțineau fasole de limetă, într-o aluzie la începuturile sale ca băiat de fermă. L-a urmărit cu perseverență pe artistul japonez Isamu Noguchi, care inițial l-a refuzat, dar a continuat să creeze „California Scenario”, o grădină de sculpturi din șase piese, pentru curtea unui birou în 1982. Printre operele de artă se număra o sculptură din granit de 28 de tone, cu un aranjament abstract de bolovani tăiați cu precizie, numită „The Spirit of the Lima Bean” (Spiritul fasolei de Lima), ca un omagiu adus istoriei pământului – și a patronului.

La Performing Arts Center, Segerstrom a comandat sculptori de renume mondial, cum ar fi Richard Serra, pentru a crea lucrări în aer liber și a condus extinderea centrului, care a culminat cu deschiderea, în septembrie 2006, a sălii de concerte Renee și Henry Segerstrom, cu o capacitate de 2.000 de locuri, în valoare de 200 de milioane de dolari, peste drum de sala originală. Segerstrom a donat terenul și 50 de milioane de dolari și l-a ales pe Cesar Pelli ca arhitect.

Doti a spus că centrul de artă, dincolo de contribuțiile sale culturale, a generat locuri de muncă semnificative și a permis altor organizații non-profit, inclusiv Opera Pacific, să înflorească.

„Viziunea sa, tenacitatea sa, a făcut cu adevărat ca Performing Arts Center să devină o realitate. Fără conducerea lui, nu ar fi existat”, a spus Doti.

Sediul de afaceri al C.J. Segerstrom & Sons se confruntă cu rămășițele exploatării agricole a familiei și cu ferma cu două etaje pe care bunicul lui Segerstrom a construit-o în 1915.

Timp de 31 de ani, Segerstrom a fost căsătorit cu prima sa soție, Yvonne, cu care a avut doi fii, Toren și Anton, și o fiică, Andrea. La câteva luni după divorțul lor, în 1981, s-a căsătorit cu cea de-a doua soție, Renee, care a devenit una dintre cele mai de succes colectori de fonduri pentru artă din Orange County. Căsnicia a durat aproape 20 de ani, până la moartea ei în 2000, la vârsta de 72 de ani.

La scurt timp după aceea, o fiică pe care o renegase, Mikette Von Issenberg, l-a dat în judecată pe Segerstrom, cerând o parte din averea mamei sale decedate și susținând că Segerstrom o ținea ostatică. Cazul a fost soluționat în liniște. A fost o rară ceartă publică pentru Segerstrom, care avea reputația de a fi un om decoros și de a proteja intimitatea familiei sale. În conversațiile cu reporterii, el era uneori volubil cu privire la proiectele sale filantropice, dar infailibil de rezervat în ceea ce privește viața sa personală.

La o lună după moartea lui Renee Segerstrom, Segerstrom, pe atunci în vârstă de 77 de ani, s-a căsătorit cu cea de-a treia soție a sa, Elizabeth Macavoy, un psiholog clinician în vârstă de 45 de ani. Segerstrom și noua sa soție au declarat că s-au întâlnit cu doar trei săptămâni înainte de nuntă, în timp ce luau masa separat în același restaurant din New York.

Segerstrom a spus că s-a prezentat la ea ca fermier.

În afară de soția sa, Segerstrom este supraviețuit de cei trei copii, șase nepoți și șapte strănepoți.

O vizită publică și un omagiu vor avea loc la Fairhaven Memorial Park din Santa Ana pe 28 februarie.

[email protected]

Scriitorul echipei Times, Mike Boehm, a contribuit la acest raport.