De aproape șaizeci de ani de la sfârșitul Marii Crize Economice, guvernul Statelor Unite a acordat puțină sau chiar nicio atenție dispariției sutelor de mii de opere de artă comandate sub supravegherea Proiectului Federal de Artă al Administrației Lucrărilor pentru Progres sau WPA. Acest lucru nu mai este cazul. În ultimii câțiva ani, Administrația Serviciilor Guvernamentale sau GSA a inițiat eforturi de identificare și catalogare a operelor de artă WPA.

Alicia Weber, director al Programului de Arte Frumoase al GSA, conduce un proiect de inventariere a fiecărei opere de artă WPA pe care agenția sa o poate localiza. Până în 1996 au fost găsite peste 8.000 de piese în depozite non-federale, cum ar fi institute de artă și muzee. Acestea au fost catalogate într-o publicație a GSA, care a fost apoi trimisă prin poștă la 500 de muzee și alte instituții de artă din întreaga țară. Până în prezent, au fost localizate peste 20.000 de piese. Aproximativ 1/5 dintre acestea se află în clădiri federale, iar restul în depozite non-federale, cum ar fi muzee și instituții conexe.

Potrivit lui Weber, depozitele non-federale aflate în posesia operelor de artă WPA sunt informate că acestea aparțin guvernului. Li se cere doar să confirme existența sa și li se permite să o păstreze în colecțiile lor. De asemenea, aceștia sunt rugați să transmită informații cu privire la locul unde se află orice alte piese nedocumentate de care ar putea avea cunoștință. Totul decurge fără probleme, spune Weber.

Totuși, lucrurile nu sunt la fel de calde și pufoase în sectorul privat. În mai multe ocazii, opere de artă WPA deținute de persoane private au ajuns în atenția GSA. Atunci când a fost posibil, agenția i-a informat pe proprietari că se află în posesia unei proprietăți guvernamentale și sunt rugați politicos să contacteze GSA pentru a rezolva problema. Până în prezent, acestora li s-au oferit opțiunile de a-și returna operele de artă guvernului federal sau de a le dona unor instituții publice.

De exemplu, un proprietar a fost notificat după ce GSA a aflat că a pus o piesă de artă WPA la vânzare pe licitația online eBay. Ea a rezolvat prin donarea acesteia. Un alt proprietar care dorește să nu fie identificat a fost, de asemenea, contactat după ce a pus o piesă la vânzare pe eBay. Acesta spune că nu numai că a fost contactat de GSA, dar a fost anunțat și de toți ofertanții că nu deținea un titlu de proprietate clar asupra lucrării. Licitația a fost oprită, iar ofertantul cel mai mare a fost informat că nu poate cumpăra opera de artă.

Într-un al treilea caz, GSA a fost informată că două stampe WPA fuseseră evaluate în cadrul serialului de succes al rețelei PBS, Antiques Roadshow. Aceștia au contactat emisiunea, au obținut numele evaluatorului și l-au informat că acele gravuri și toate operele de artă cu ștampile sau etichete de identificare WPA sunt proprietatea guvernului. Proprietarul gravurilor nu a putut fi localizat, iar GSA nu face nicio încercare în acest sens.

Aceste incidente nu înseamnă că proprietarii de opere de artă WPA ar trebui să înceapă imediat să îndepărteze etichetele guvernamentale sau să le îngroape în curțile lor. Weber se grăbește să sublinieze că GSA nu caută în mod activ opere în sectorul privat. În toate cazurile de mai sus, agenția a fost notificată de către terți că operele de artă în cauză au apărut în forumuri publice. Cu toate acestea, ea afirmă că, atunci când GSA află despre locul în care se află opere de artă WPA, indiferent dacă sunt deținute în sectorul privat sau public, părțile responsabile sunt notificate.

Scarlett Grose, consilier general adjunct al GSA, adaugă că intenția guvernului nu este de a pune pe nimeni în poziții juridice incomode. GSA nu are nici resursele, nici înclinația de a alerga după nenumărate mii de opere de artă WPA. Dar dorește să inventarieze cât mai multe piese posibil și, în acest proces, să stabilească cea mai bună modalitate de a aborda evoluția proprietății care, în multe cazuri, nu a fost urmărită sau documentată timp de peste cincizeci de ani.

Problema este că, în deceniile care au urmat imediat după Depresiune, guvernul a ignorat aproape complet statutul lucrărilor sale de artă WPA. Aceasta a lâncezit în depozite, a fost oferită agențiilor publice, dăruită muzeelor, a fost aruncată, luată acasă de angajați, vândută ca fier vechi și diseminată în alt mod în întreaga țară. S-au ținut puține registre, aproape nimeni nu știa ce se întâmplă și, ca urmare, multe dintre piesele care nu au fost distruse sau păstrate în cadrul agențiilor publice au ajuns în mâini private.

Comercianții și colecționarii au fost conștienți de importanța artei WPA și au cumpărat-o, vândut-o și tranzacționat-o de ani de zile. Cercetătorii și istoricii de artă au scris cărți și cataloage pe această temă încă din anii 1960. De la sfârșitul anilor 1970 până la mijlocul anilor 1980, a fost la modă printre colecționarii de artă americani. Numeroase galerii de artă și muzee au organizat expoziții de artă WPA, atât la nivel regional, cât și național. Pe piață, colecționarii de top concurau pentru exemplare de primă mână ori de câte ori acestea erau scoase la vânzare.

În tot acest timp, guvernul nu s-a implicat niciodată. Dar acum o face. Potrivit lui Weber, aproximativ peste 17.000 de opere de artă inventariate în prezent sunt incluse într-o versiune extinsă a publicației originale de inventariere din 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II cântărește un număr impresionant de 500 de pagini și a fost trimisă prin poștă nu numai muzeelor și instituțiilor de artă, ci și comercianților de artă, caselor de licitații și evaluatorilor de artă. Intenția distribuției extinse, spune Weber, este de a informa, de a educa și de a crește gradul de conștientizare a publicului cu privire la această epocă unică din istoria artei americane.

În scrisoarea de însoțire se menționează: „Pe parcursul acestui inventar, am primit numeroase întrebări privind proprietatea legală, titlul și responsabilitatea. Am colaborat cu consilierul nostru juridic pentru a cerceta procedura și directivele originale și pentru a elabora fișa informativă „Legal Title to Art Work Produced Under the WPA”, care este inclusă în publicație. Determinarea statutului juridic și a responsabilității este o chestiune importantă pentru guvernul federal și pentru comunitatea muzeală.”

Folioul informativ nu se menajează cu privire la cine deține arta – Guvernul Statelor Unite. Citând Constituția, precum și hotărârile judecătorești relevante, se spune:: „Proprietatea federală poate fi înstrăinată numai printr-un act al Congresului, fie printr-o legislație generală sau de abilitare (cum ar fi autoritatea GSA în temeiul Legii federale privind proprietatea și serviciile administrative din 1949), fie printr-o legislație specifică.” În plus, „instanțele au susținut că Guvernul federal nu poate abandona o proprietate.” Cei care încă mai au neclarități cu privire la acest aspect pot continua să citească pentru a vedea că „este bine stabilit că titlul de proprietate al Statelor Unite nu poate fi cedat din cauza neglijenței, întârzierii, întârzierilor (oricare ar fi acestea), greșelii sau acțiunilor neautorizate ale funcționarilor subalterni.”

Și pentru cei care învață greu din grup, se adaugă în continuare că „…inactivitatea, neglijența sau comportamentul intenționat neautorizat al funcționarilor guvernamentali nu vor dezmoșteni Statele Unite de dreptul de proprietate asupra bunurilor.” Aveți vreo întrebare?

Precedentul juridic este foarte clar, dar GSA s-ar putea să se grăbească un pic prea mult aici. De exemplu, ei nu au o politică uniformă cu privire la returnarea operelor de artă WPA aflate în proprietate privată, în afară de faptul că le-ar dori înapoi. După cum s-a afirmat anterior, au solicitat în mai multe rânduri ca proprietarii să o doneze unor instituții non-federale sau să o returneze guvernului.

Dar să presupunem că dau peste un colecționar care a petrecut douăzeci de ani, nenumărate ore și multe mii de dolari cercetând și asamblând o colecție majoră care conține zeci de exemple semnificative? Să presupunem că acesta cere dovezi că operele sale de artă au fost luate din instalațiile guvernamentale în maniere neautorizate? Să presupunem că guvernul nu poate oferi nicio dovadă? Dacă nu există nicio urmă de documente, înseamnă că el deține proprietatea guvernului? Înseamnă asta că trebuie să o dea înapoi? Să presupunem că decide să îndepărteze toate ștampilele, autocolantele și etichetele de identificare WPA pentru a o păstra în posesia sa?

Este posibil ca GSA să nu fie conștient sau să nu ia în considerare în mod corespunzător faptul că o mare parte din arta WPA aflată în prezent în mâini private a fost salvată de la distrugere de către comercianți și colecționari de artă și antichități bine informați, precum și de alți cetățeni atenți care au recunoscut din timp importanța sa istorică. Pe lângă conservarea operelor de artă, o parte dintre aceste persoane au contribuit, de asemenea, cu timp, efort, bani, cercetări și studii la documentarea unor evenimente care altfel nu ar fi putut fi înregistrate niciodată. Mulțumită lor, guvernul are mii de opere de artă WPA de inventariat și sute și sute de pagini de istorie pe care altfel nu le-ar fi avut.

Ultimul lucru pe care GSA dorește să îl facă este să pună în pericol viitorul acestei bogății de artă și cunoștințe deținute în mod privat. Pentru ei, soluția ar putea fi să se întâlnească cu experți în artă atât din sectorul public, cât și din cel privat, pentru a explora modalități de rezolvare a problemelor de proprietate care să fie reciproc avantajoase pentru toate părțile. Poate că vor reuși să stabilească un sistem de evaluare sub forma unor donații deductibile fiscal pentru arta care este returnată guvernului. Ei ar putea găsi modalități de a-i onora sau de a-i recunoaște pe cei care își returnează operele de artă sau care au contribuit în alt mod la baza noastră de cunoștințe despre WPA. Cetățenii ar fi recompensați pentru sârguința și previziunea lor, mai degrabă decât penalizați, iar GSA ar ieși ca o agenție mult mai binevoitoare.

Dar, din păcate, un compromis nu va fi. Începând cu iunie 2011, Biroul Inspectorului General, în parteneriat cu Programul de Arte Frumoase al GSA, FBI și comunitatea de artă, lucrează pentru a „recupera operele de artă WPA rătăcite și furate”. Aceștia nu le caută în mod activ, dar vor acționa în funcție de orice pont pe care îl primesc cu privire la operele de artă WPA care rămân în mâini private. Pentru informații actuale din noiembrie 2016 și o explicație a politicii GSA cu privire la arta WPA, accesați pagina New Deal Artwork a GSA: Ownership and Responsibility (Proprietate și responsabilitate).

Un fel de final fericit este că WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, a ieșit din toate acestea și este încă una dintre cele mai bune referințe compilate vreodată cu privire la arta din această epocă. Acest accesoriu indispensabil pentru orice bibliotecă de referință în domeniul artei americane nu mai este disponibil direct de la guvern (inițial a fost oferit gratuit), dar încă mai poate fi achiziționat pe piața de cărți ieșite din tipar de pe site-urile de cărți de ocazie.