Guatemala și-a declarat independența față de Spania în 1821. După o scurtă perioadă de anexare la Mexic, a făcut parte din Federația națiunilor din America Centrală, care includea Honduras, El Salvador, Nicaragua și Costa Rica. Independența Guatemalei a fost obținută efectiv în 1840, când mișcarea de gherilă condusă de Rafael Carrera, un țăran de origine mixtă spaniolă și indigenă, a învins forțele lui Francisco Morazán, președintele federației. Președinția lui Carrera a fost conservatoare și susținută de cler, precum și de proprietarii de terenuri.

Președintele Justo Rufino Barrios Auyón, un important cultivator de cafea, a început o eră de liberalism în 1873. Guvernul său a stabilit libertatea religioasă și educația obligatorie, dar a confiscat și terenurile ecleziastice pentru a crea o piață imobiliară privată. În 1877 au fost promulgate Reglementările care guvernează muncitorii zilieri, care i-au obligat pe mayașii din ținuturile înalte la muncă sezonieră pe plantațiile de cafea.

În 1898, Manuel Estrada Cabrera a devenit președinte. În anul următor, a fost înființată United Fruit Company, deținută de SUA, care a dominat producția de banane din America Centrală și a influențat politica guvernului guatemalez. Estrada Cabrera a condus până în 1920. În următorul deceniu, muncitorii s-au organizat, iar „problema indienilor” a devenit un subiect de discuție publică. În 1931, Jorge Ubico a preluat președinția, conducând cu forță dictatorială. Răsturnarea sa în 1945 a început o perioadă de libertate de exprimare și de reforme funciare.

Cu președintele Jacobo Arbenz Guzmán, guvernul a autorizat redistribuirea unor mari suprafețe de terenuri private, ceea ce a dus la lovitura de stat susținută de CIA din 1954. Războiul civil tragic din 1960-1996 a luat naștere dintr-un răspuns popular la dictatura militară care s-a instaurat după acea lovitură de stat. Violențele au provocat moartea a 200.000 de persoane, majoritatea mayași. Maya au fost martori ai terorii prin intermediul unor povestiri: Victor Montejo, Mărturii: Death of a Guatemalan Village (1987); și Rigoberta Menchú, laureată a Premiului Nobel pentru Pace în 1992, I, Rigoberta Menchú: An Indian Woman in Guatemala (1984).

.